В которой мы оказываемся в селении тварей и узнаем, где может быть Ключ от всех миров

Утром я созвал совещание, на которое пришли все офицеры корабля. И ещё несколько минут подробно пересказывал, что произошло ночью. Всё, что смог вспомнить и что показалось мне важным – потому как часть разговора всё равно успел забыть за время утреннего сна. А потом я объявил, что сейчас нам надо лететь на восток, в поселение тварей. Вот тут-то буря и разразилась…

– Это твари, Фант! Им нельзя доверять! – возмутился Танг, а Илен что-то солидарно пробурчал.

– Сс-к-тно ч-го-то! – признался Рубари.

– Фант, вообще-то твари – наши враги! – несколько обиженно заметила Араэле, которая благополучно проспала мою встречу с тварями.

– Не-не-не! – повторял без конца Шиф.

– Так и знала! – в сердцах воскликнула Вера.

А Конго и Луп просто смотрели на меня, как на идиота. И у них у всех были на то веские основания. Разве что Кесан задумчиво теребил кончик носа, что вообще-то меня сильно удивило. И именно Кесан меня неожиданно поддержал.

– В древних текстах говорится, что когда-то твари были людьми… – негромко заметил он, и голоса возражений временно смолкли. – И то, что рассказал Фант, очень напоминает поведение людей. А те твари, что нападают на нас на Терре, в большинстве своём глупы и агрессивны. Им даже в голову не пришло бы попытаться поговорить.

– К тому же, нам обещали безопасность! – заметил я. – Это, конечно, ничего не гарантирует, но само по себе удивительно. Да и если бы они хотели – вломились бы, пока все спали, и нанесли бы куда больше урона…

– А если они просто хотят заманить нас туда, где их самих много? – спросил Танг. – Втроём они ничего особо существенного сделать не смогли бы. А внизу проще взять и накинуться всей толпой!

– А тогда им вовсе не надо было обозначать своё присутствие! – прогудел Илен. – Тут либо они тупы – и тогда просто неспособны на хитрые схемы… Либо они умны, но тогда их поведение не кажется агрессивным!..

– Д-л-йте что х-т-те, но я им не в-рю! – сказал Рубари, потом подумал и добавил. – П-ка!

Шиф согласно кивнул.

– Давайте всё-таки определимся! – попросил я. – Летим или нет?

– А если все скажут «нет», не полетим? – поинтересовалась Араэле.

– Нет, не полетим, – неожиданно легко согласился я. – Если все против, то мы полетим дальше и попытаемся сами найти в этом странном тумане, где прячутся нужные нам постройки…

В итоге обсуждение заняло ещё час. И мы всё-таки решили лететь. Немало этому поспособствовали я и Кесан, старательно убеждая всех, что мы справимся, если на нас вдруг решат напасть. Хотя, если честно, я вовсе не уверен был, что у нас это легко получится…

Так или иначе, «Мэлоннель» взял курс на восток. И уже через пару часов неспешного полёта мы увидели поселение.

Обычное поселение на поверхности. Хотя вообще, само по себе, обитаемое поселение на поверхности для Терры уже было бы необычным. А у меня прямо глаз радовался, когда я смотрел на многочисленные хлипкие домики, сложенные из каких-то веток и охапок сухой травы. На трубы, над некоторыми из которых вился дымок… На протоптанные дорожки… Это было таким понятным, таким обычным – не то что города на вершинах скал…

С одной стороны от посёлка высилось здание из чёрного камня изначальных. Его фундамент покоился на скальном основании, а рядом тёк ручей, весело искрясь в солнечных лучах, пробивавшихся сквозь туман. Вход в эту постройку был закрыт, но судя по вытоптанной земле, туда местные жители ходили часто. Сейчас, вероятно, они просто сидели по домам, прячась от лучей солнца.

– Мне нужно попасть в эту постройку! – возбуждённо сообщил ИСИС через передатчик. – Там явно есть какие-то ресурсы с базами!

– Попробуем… Но если местные нас туда не пустят, ты не настаивай! – попросил я.

– Принято!

Из посёлка при виде летящего «Мэлоннеля» начали выходить твари. Самые разные – как по внешности, так и по возрасту. Все они были с головы до ног замотаны в какие-то тряпки, а ещё прикрывались большими зонтами, защищаясь от лучей солнца. Один из них поднял с земли длинную палку и побежал в сторону селения, указывая палкой на свободное пространство в стороне от домов. Видимо, нам показывали, где здесь можно приземлиться.

Дирижабль плавно пошёл на снижение, достиг земли… И вот тут случилось то, чего никто не ожидал – земля начала уходить вниз, прогибаясь, будто поверхность мягкой мебели под откормленными ягодицами. С каждой секундой её сопротивление становилось всё сильнее… ещё сильнее – и наше погружение под землю понемногу замедлялось. Я добавил пневмы в одну из сфер пустоты, увеличивая подъёмную силу, и мы, наконец, перестали проваливаться. А затем, хоть и очень медленно, пошли вверх…

– Фух, а я уж думала, что ловушка… – тихо прошептала стоящая за штурвалом Вера.

– Нет, я ещё вчера на это внимание обратил, – объяснил я ей. – Помнишь, я животных увидел и тебе предлагал посмотреть? Так вот, под ними тоже поверхность проседала. Видимо, нам потому и показали, где лучше садиться. Наверно, боялись, что мы всё вокруг продавим, и им дома в посёлке перекосит.

Спустя ещё пару минут нам, наконец, удалось посадить «Мэлоннель» так, чтобы почти не продавливать странную землю Топи. Раскрылась аппарель, и я решительно отправился в трюм. Вместе с Араэле, Тангом, Кесаном, Иленом и ИСИСом нам предстояло вести переговоры от имени всего экипажа.

Когда я впервые ступил на землю Топи, то снова поразился тому, насколько же она упругая и мягкая. Нога продавливала её всего лишь на пару сантиметров, но если нажать сильнее – сапог погружался куда глубже. Пожалуй, упади я сейчас – и ни одного синяка бы не заработал.

Встречали нас, судя по голосам, обмотанные всяким тряпьём Седая Трава и Квакл.

– Приветствуем вас в селении семьи Белого-Ключа-Что-Бьёт-Из-Под Скалы! – произнесла Седая Трава. – Мы рады, что вы решились принять наше приглашение. У нас есть тысячи вопросов, и, думаю, мы могли бы вам помочь, что бы вы ни делали здесь, в зоне карантина.

– Прошу вас, пройдёмте в дом Оракула! – предложил Квакл. – Там вы почувствуете себя в более привычных условиях!

К радости ИСИСа, указал он именно на чёрное здание, которое стояло рядом с селением.

– Спасибо за ваше приглашение, гра и грани! – поблагодарила Араэле. – Мы с радостью примем его!

Мы шли по дороге, а я продолжал удивляться тому, какая всё-таки странная здесь поверхность земли. А ещё тому, как пролетающие облака тумана раскрашивают живых существ в разные цвета. Как я заметил, чем моложе была тварь, тем более светлые цвета у неё были в тумане – чаще всего бледно-жёлтые и слегка зеленоватые. Но чем старше, тем больше в них преобладали алые тона. Я не стал ждать, когда мы доберёмся до места, и спросил об этой особенности у Седой Травы.

– Наше проклятие и наш дар… – ответила она грустно. – Умение касаться глубинных процессов всех миров. Умение купаться в энергии жизни. Умение преображаться так, как нам угодно. Вот что это…

– Ну это вроде как неплохо! – сказал я, заметив, что и остальные мои спутники с интересом прислушиваются к разговору.

– Цена – ненормальность… – старая женщина приподняла тряпьё с головы и показала половину своего лица, обезображенную огромным наростом. – Вот так она проявляется внешне… Чем больше мы пользуемся своим даром, тем больше она, эта ненормальность, накапливается. Наши дети… Посмотри на них!

Я присмотрелся и обнаружил, что большинство детишек, бегущих вдоль дороги, выглядят почти как люди. На лицах не видно никаких изменений. Но есть странности в телах. Одна девочка зачем-то отрастила себе длинный язык, который всё время высовывала изо рта, поднимала к глазам и рассматривала. Маленький мальчик сделал себе длинные ноги, чтобы поспевать за сверстниками.

– Мы умеем изменять тела и души, – проговорила Седая Трава. – Но эти изменения необратимы… Говорят, у наших изначальных создателей были устройства, которые могли обратить изменения вспять – если, конечно, ещё не проявился красный. Но это только древние легенды. Мы ни одного такого устройства не нашли. Но если они и были, в те времена наши предки наслаждались своими возможностями… Не хотели отказываться от дара… А потом пришло алое безумие. И тогда нас отправили на карантин в этот мир. Где за нами следили, пытались понять, что происходит… А потом… Изначальные покинули нас. А вы видели изначальных?