– Точно ли оно за облаками? Можно ли здесь в чём-то быть уверенным? – ответил Перо. – Когда я брал ключ, то не был уверен, что не ослепну – настолько ярко сияло солнце…

К вечеру из числа матросов выделили наблюдателей, которые постоянно оглядывали окрестности – вдруг да и увидят что-то чёрное… Начинало темнеть. Солнце закатилось за облачный покров, и чудеса прошлой ночи повторились. Вновь небосвод усыпали яркие звёзды, вновь засияли облака, а их обитатели начали подниматься из тумана. И надо сказать, на вторую ночь это зрелище всё так же завораживало…

Впрочем, это не помешало мне заметить чуть в стороне от нашего маршрута чёрный росчерк неизвестного строения. Я изменил курс и решительно направил дирижабль к цели. Как и рассказывал Перо – это был шпиль. Совершенно чёрный, с острой вершиной. Он поднимался над покровом облаков не меньше, чем на километр. Издалека казалось, что он совершенно монолитный, но чем ближе мы подлетали, тем яснее было видно, что на нём имеются площадки, какие-то проходы, лестницы…

Не знаю, для чего это высоченное сооружение понадобилось изначальным. Может быть, это была какая-то антенна, а, может, и вообще некий транспортный узел. Подлетать совсем близко в темноте я не стал. Поднял дирижабль повыше, практически погасил скорость и стал ждать, пока меня сменит Вера. Заодно сходил проверил, нет ли где Перо, но сумасшедший как раз ушёл спать в каюту – а добудиться его в такие моменты было невозможно. Его законные четыре часа сна… В итоге я просто снял с вахты матросов, которые должны были высматривать шпиль.

А потом ещё долго стоял на палубе, глядя на бурлящую у кромки туч жизнь. Невероятную, необычную, но безумно красивую… Такую, которую не ожидаешь увидеть в мире, который, согласно старым легендам, полон чудовищ.

В которой я рассматриваю город изначальных, а затем мы с ИСИСом и Араэле идём в башню и находим ключи, после чего с боем возвращаемся на дирижабль

Как только Перо проснулся, он сразу отправился на палубу. То ли себя выгуливать, то ли своего питомца – хотя в свете того, что мне рассказал ИСИС, это в общем-то одно и то же. А я оделся потеплее и пошёл за ним. Солнце ещё только встало над облаками – их поверхность была ровной, будто отполированной, но я понимал, что это спокойствие весьма обманчиво. Как и прошлым утром, так и сейчас, очень скоро туманные протуберанцы, закрученные ветрами, устремятся в голубую высь, а пространство над тучами станет вовсе не таким мирным и спокойным.

– Доброе утро, Перо, – поприветствовал я сумасшедшего. – Это та башня, о которой ты говорил?

– Башня ли она, и та ли она башня? – задумчиво проговорил Перо. – И если она всё же не башня, то та ли она или нет? Но там есть ключи, которые и не совсем ключи. Если одного недостаточно – бери другие. Хочешь, зови их ключами, а хочешь – зови иначе…

– Перо, башня большая, – заметил я. – Ты сможешь нас провести?

– Мне более туда хода нет, – ответил Перо. – Но найти то, что ты ищешь, совсем несложно. Надо просто искать там, куда не забираются даже птицы, где острие лишь притворяется острием. Где ты – не ты, а всего лишь своё представление о себе.

– Гхм… Это не очень понятно… – заметил я.

– Иди выше… Иди к небу… Иди к солнцу… – начал перебирать Перо, а потом просто указал пальцем на самую вершину башни.

Резкий порыв ветра проник под куртку и вцепился ледяными когтями в тело. Я огляделся вокруг и понял, что спокойствие небесного океана подходит к концу. И Перо тоже это понял. Он выставил руку, дождался, когда на неё сядет Кироко, и пошёл ко входу в гондолу. А я последовал за ним, стараясь устоять на ногах под всё новыми и новыми ударами ветра. И, только закрыв дверь, смог почувствовать себя в безопасности.

После завтрака я принялся готовиться к вылазке в башню. Первым делом я всё-таки попытался добиться от Перо, что меня там может ждать, но сумасшедший наотрез отказывался отвечать на вопросы. То ли был не в духе, то ли просто не мог ответить. Кто его знает, что у него там в голове творится? В обеих головах… Под конец он вообще заперся в каюте – и больше не показывался оттуда до самого моего ухода.

Я взял с собой два мотка тросов для скалолазания и запас еды на пару суток. Вооружился двумя жезлами и посохом, а ещё закинул в сумку фонари, которые, как я считал, обязательно пригодятся. Оставалось озаботиться только тем, где именно я окажусь, если вдруг умру…

По моему приказу Вера опустила дирижабль под облака, где мы чуть не столкнулись с некоторыми обитателями облачного покрова. Когда «Мэлоннель» погрузился в белесый туман, его очень скоро перестало трепать порывами ветра – и чем ниже мы опускались, тем теплее становилось. Я специально сходил к выходу на палубу и проверил, как обстоят дела снаружи. Через десять минут на палубе уже была абсолютно летняя жара.

Внизу у башни было просто исполинское основание. Пять длинных ответвлений расходились по земле в разные стороны, прямо как корни некого удивительного дерева. Между «корнями» высились какие-то многочисленные постройки, а вокруг «корней» раскинулся идеально круглый город. Кстати, постройки были вовсе даже не чёрные, а сложенные из серого и белого камня. Однако и этот камень выдержал испытание временем – и не развалился за тысячелетия.

Я почти час стоял на палубе с биноклем, высматривая круг возрождения. Больше всего я боялся, что он находится где-то в здании, хотя изначальные обычно старались располагать их на открытой местности. К счастью, это правило действовало и в Аиде – круг обнаружился на одной из площадей. Я не так часто видел такие круги на Терре, но все, которые видел – все были одинаковые. Вот и здесь, в Аиде, изначальные не изменили этому привычному однообразию. Лишь это и позволило его узнать, потому что круг был встроен в мостовую одной из площадей.

Удивительное дело, но город изначальных выглядел так, будто хозяева покинули его совсем недавно. Ни грязи на улицах, ни разрушения – кровля у всех домов была на своём месте, и стены целы. Строили изначальные без окон, поэтому не было и выбитых стёкол. Я подозревал, что окна могли и внезапно появиться, потому что материал для строительства, который использовали изначальные, был удивительным. Понаблюдав, как им управляет ИСИС, я начал догадываться, что тот легко может принимать совершенно любую форму. И, вполне возможно, жители домов просто создавали себя окна, как-то видимые лишь изнутри. Мне ужасно хотелось зайти в эти дома и посмотреть, что там и как устроено…

Но несколько крылатых теней, круживших в трёх сотнях пассов над поверхностью, всё желание исследовать отбивали напрочь. Внизу было сумрачно, и чудовищам не было нужды прятаться от света. И даже днём они отлично себя чувствовали на открытом пространстве. Это теперь был их мир. Кому бы он раньше ни принадлежал… Мир под вечным покровом из густых облаков. Мир, где всегда тепло, а жизнь бьёт ключом и на поверхности, и под водой, и в облачном покрове. Причём я даже не знал, где больше. Поверхность и вода чудовищам были легко доступны, а вот в небо они высоко не поднимались. Логично было предположить, что именно благодаря этому воздушный мир Аиды остался более или менее нетронутым.

– Ну что, нашёл? – спросила Араэле, выйдя на палубу.

– Да. Вон там, на площади… – указал я на древний круг возрождения. – Теперь можно подниматься. Я высажусь с советником и пойду наверх, как и сказал Перо.

– Одна поправка… Мы с тобой и этим твоим советником высадимся вместе! – возразила девушка и сразу пояснила, отсекая все возражения. – Я полетела сюда не для того, чтобы в дирижабле сидеть, Фант!

– Хорошо-хорошо! – не стал спорить я. – Хотя мне было бы спокойней, если бы ты оставалась на «Мэлоннеле».

– А мне вообще было бы спокойней, если бы ты никуда не ходил! – сверкнув глазами, ответила Араэле. – Но раз идёшь, то я хоть с тобой пойду…

– Ты собралась? – уточнил я.

– Сейчас соберусь. Всё равно наверху ещё буря… – Араэле повернулась и пошла назад, в гондолу, где пока ещё было прохладнее, чем снаружи.