– Да!..

– И ты выполнил просьбу убить горбатого? И хочешь, чтобы я продолжила?

– Да!..

В моих родных яслях, на Земле, существует много государств – не одно, не два и даже не десять. И у этих почти двухсот государств есть свои разведки. И эти разведки, как я слышал, обожают использовать противоположный пол, чтобы выведывать военные и промышленные секреты или государственные тайны. Хотя можно ещё обвинить в изнасиловании – или просто внедрить в семью шпиона. Так вот… Это пока тебя так не соблазняют, ещё может казаться, что приём старый и заезженный – и уж зная о таком приёме, ему легко можно противостоять…

Но я-то знал, и что дальше? Противостоять напору девушки я физически не мог – в силу возраста и своей привязанности к ней. К тому же, мужчина, доведённый до определённого состояния, уже не может просто взять и отказаться от того, на что нацелился. Молодые девушки, которые об этом не знают, но любят заводить мужчин, часто даже не понимают, по какой опасной грани ходят. Стоит лишь жёстко отказать в последний момент, как у мужчин могут наглухо отказать тормоза. Поэтому мужчине всегда надо оставлять возможность добиться своего – хотя бы при выполнении определённых условий. В моём случае подобным условием были ответы на вопросы. При этом на каждом вопросе девушка смотрела мне прямо в глаза. Она не узнала лишь, что я получил – способность, логосы или артефакт. Я понял, что остановить эту горе-разведчицу можно лишь тем же способом, что она использовала против меня. Так что ещё на некоторое время мы снова оказались заняты…

– Это какие-то артефакты… – сказала она, водя пальцем по моей груди, когда мы снова лежали и отдыхали. – И их было много… Твари с их помощью убивали бойцов окончательно, и теперь всё то же самое могут делать люди. Выходит, ты окончательно убил горбатого его же собственным артефактом… Фант, ты вообще знаешь, что люди, которые получали такую же просьбу – исчезли?

– Догадываюсь… – кивнул я. – Подозреваю, что они уже мертвы.

– А ты не боишься? – Араэле и удивлённо, и одновременно встревоженно посмотрела мне в лицо.

– А я никому не говорил ни про просьбу, ни про её выполнение. Забыла? – спросил я, улыбнувшись.

– Мы не смогли найти твой отчёт… – сказала девушка, и лицо у неё в этот момент было предельно озабоченным. – Это значит, его кто-то увёл раньше… Значит, тобой уже успели заинтересоваться, Фант.

– Ну… Знаешь, я уже нашёл одно место, где меня не достанут, – попытался отшутиться я. – Правда, здесь меня могут съесть…

Девушка возмущённо стукнула меня кулаком по груди. И даже приподнялась на локте, чтобы показать, что она не шутит:

– Фант, будь серьёзней! Это всё очень опасно! А я не хочу тебя потерять! – последние слова она произнесла, уже вернувшись мне на грудь.

– Со мной всё будет в порядке, Эли… – проговорил я, нежно поглаживая её волосы. – Всё будет хорошо…

Хотя, конечно, я и сам в этом был вовсе не так уверен, как пытался показать. Впрочем, и притворялся я не слишком-то убедительно, к чему лгать? Араэле мне не поверила ни на секунду. Но иногда даже в таком «серьёзном разговоре» надо говорить особые ритуальные фразы. Точнее, ритуальных фраз в «серьёзных разговорах» всегда больше, чем в обычных. А у меня с Араэле состоялся именно серьёзный разговор – в котором было куда больше смысла, чем в словах, что были произнесены вслух. И в этом разговоре мы оба дали себе ответ на вопрос, который нас мучил гораздо сильнее судеб всего человечества. И пусть ответы пока ещё не были озвучены, но главное – каждый из нас знал ответ, который дал другой…

В которой мы понимаем, что не можем вернуться в полном составе, после чего Перо подсказывает единственно верный выход, а ещё мы с Араэле узнаём, что подобрали бесценный кладезь знаний – ну а потом «Мэлоннель» всё-таки улетает на Терру

Назад к вратам мы вернулись без приключений. Впрочем, одно происшествие всё-таки случилось – «Мэлоннель» чуть было не столкнулся с одним из небесных гигантов, который проявил к нам повышенный интерес. К счастью, Вера успела вовремя увести дирижабль в сторону и выше, так что и мы не пострадали, и гигант вроде бы не обиделся.

До врат мы добрались утром. Сразу нырнули под покров туч, в царивший у земли сумрак, и попытались спуститься. Вот тут-то и обнаружилась грандиозная проблема… Стоило нам продолжить снижение, как внизу появилось несколько летающих чудовищ, которые старательно наворачивали круги, дожидаясь вкусных нас…

– Вера, зависаем здесь! – приказал я рулевому. – Будем думать, как разобраться с этой бедой.

Проблему обсуждали в узком офицерском кругу, собравшись в кабинете Танга, который место за столом в мягком кресле уступил Араэле, а сам сел вместе с остальными на деревянные стулья.

– Ситуация у нас с вами следующая, – начал рассказывать я. – Врата на Терру находятся у поверхности. Чтобы дирижабль мог вернуться, их надо сначала включить. Но у поверхности всегда сумрак, и там нас ожидают чудовища. Как нам с ними справиться?

– Есть орудия. Их хватит, чтобы убить любое местное чудовище, – заметил Луп.

– Да, только орудий у нас восемь, а вот чудовищ может быть значительно больше, – покачал седой головой Канго. – Как бы быстро мы ни стреляли, если налетит штук двадцать – не отобьёмся…

– Да и вопрос стоит несколько иначе, – согласился Танг. – Дирижабль мы ещё как-нибудь да проведём, но как включить врата?

– Мы даже не знаем, где это делается, – кивнул я. – Получается, в Аиду-то мы забрались, а как выбраться – теперь не знаем.

– Те, кто пойдёт – не смогут вернуться… – хмуро бросил Илен.

И это, к сожалению, было правдой. Очень горькой правдой. Даже если посланные люди сумеют пробиться к пульту управления и открыть врата – не факт, что они смогут вернуться на дирижабль. Точнее, с крайне высокой вероятностью не смогут…

– А разве они не смогут открыть врата повторно? Но уже не для дирижабля, а только для себя? – удивилась Араэле.

Все замолчали в раздумьях. Я тоже обкатывал эту идею в голове. По всему получалось, что нет – никак не получится. Чудовища им добраться не дадут. Вот Перо – тот мог бы вернуться и сам.

– Если только Перо не согласится сначала выпустить нас, – сказал я. – А потом пройти сам.

– С ним надо поговорить, – немного помолчав, согласился Танг. – Ещё есть варианты?

Вариантов у офицеров было, на самом деле, хоть пруд пруди. Предлагалось и прикрыть тех, кто пойдёт открывать врата, и увести чудовищ за собой – и много чего ещё… Вот только дельным ни один план назвать было нельзя. И в глазах наших офицеров, вначале фонтанировавших идеями, поселилось ощущение безнадёги и безысходности. За час мы так больше ничего и не придумали. И тогда я отправился договариваться с Перо…

Нашего судового психа я нашёл на палубе – он выгуливал Кироко, который радостно метался в сумрачном свете вокруг дирижабля. Со мной пошла только Араэле, а по пути присоединился ИСИС. Он – с тех пор как получил кристалл, который был в вещах погибшего изначального – сделался необычайно молчаливым. Вроде как всё время пытался добраться до запрятанной глубже информации…

– Перо, нам очень надо открыть врата. Но только ты можешь открыть их и вернуться на дирижабль или самостоятельно добраться до Терры… – принялся я за объяснения, подробно описывая сложившуюся безвыходную ситуацию.

Перо слушал молча и кивал, но ответ его был совсем не таким, какой бы мне хотелось услышать:

– Может ли Перо вернуться сам? Можно ли вообще вернуться на Терру? Нет, определённо, так не получится. Ни на Терру вернуться, ни у Перо помощь получить. Нет.

– Ты не хочешь нам помочь? – переспросила Араэле.

– Хочу ли я помочь или нет? Разве имеет значение моё желание? Разве помощь всегда бывает помощью и не несёт никакого вреда? Вредит ли помощь мне или вам? – Перо покачал головой. – Будет ли помощью ваше возвращение? Будут ли помощью мои слова?