– Фант, может, просто прибить его? – задумчиво спросил Танг.
– А! Нервный! Парень! Зачем! Меня! Убивать? – сразу же отреагировал Мопс на негуманное предложение.
– Вообще-то вы нас чуть не убили! – возмутился Илен. – Да ещё и там, где вообще непонятно, возродимся или нет!
– Мелочи! Жизни! Издержки! Профессии! – ответил пёс, подпрыгнув и зависнув в воздухе с поджатыми лапками. – А вы! Меня! Ограбили! Цели! Лишили!
– Меня? – переспросил Рубари. – А тв-их с-бр-тьев?
– Просто! Тела! Я – один! – гордо сообщил пёс и приземлился на пол.
– Ты один из конструктов изначальных, так ведь?.. – решил я подтвердить свои догадки.
– Да! Я! Умный! Охранник! Проклятое! Тело! Глупое! – с досадой в голосе ответил страж.
Хотя нет, пожалуй, всё-таки – Страж. С большой буквы. Дело в том, что я как раз вспомнил о просьбе, которую выдал шар.
Да и сама просьба, словно отреагировав на мои мысли, сразу всплыла перед глазами:
Получена просьба найти Ключ от всех миров.
Дополнительно: воспользоваться Ключом и добраться до Врат Вечности.
Оптимально: вместе с вами должны быть ИСИС, Страж и Перо.
Всё было предрешено. Или нет? Мог ли я не поймать Стража? Мог ли не взять ИСИСа? Или, может, Перо мог умереть? Ответов на эти вопросы у меня не было. И пока нет связи с шарами, я не смогу больше ничего узнать…
– Объясни, Фант! – очень серьёзно попросил Илен. – Кровь этих собак… Она такая же, как у этого твоего ИСИСа. Что вообще всё это значит?
– Т-бе не п-н-р-в-тся! – ехидно заметил Рубари, пряча ухмылку в бороду.
Не планировал я рассказывать всё это команде… Даже офицерам. Во всяком случае, я не планировал этого делать сейчас – но, похоже, выхода не оставалось. И пришлось начать долгий рассказ про то, как был обнаружен ИСИС, как для него были найдены искусственные тела, и как они – тела, в смысле – теперь помогают на Тег…
На удивление, команда восприняла всё достаточно спокойно. Только Вера покачала головой и как-то неопределённо хмыкнула:
– Зря скрытничал, кэп! Мы и так знаем, что ты странный!
– И про ИСИСа все догадывались, что не всё так просто! – кивнул Танг. – Просто ты не признавался, вот мы и молчали.
– А я ведь сначала поверил! – расстроился Луп. – Ведь совсем как в сказке было!..
– Все поверили, а потом – перестали верить… – согласился немногословный Илен.
– ИСИС, неси свою искусственную тушку в кают-компанию… Теперь все про тебя всё знают! – сообщил я обитателю информационного слоя через передатчик. – А ещё с этим стражем нужна твоя помощь!
Через пару секунд ИСИС вошёл в кают-компанию и молча встал у стены. Это не осталось незамеченным, и Страж тут же оскалился.
– А! Конкурент! Изыди! – гавкнул он.
– Никуда он не пойдёт! – сказал я Стражу. – Я вообще не понимаю, чего ты его боишься?
– Он опасается, что я смогу перехватить контроль над телами, – сообщил ИСИС. – В иерархии конструктов я, скажем так, обладаю более высоким уровнем доступа… В общем, я несравненно умнее, и должность у меня в разы получше будет.
В ответ Страж только обиженно оскалился…
– Я вот одного понять не могу! – заметил Канго, задумчиво глядя на ИСИСа и пса. – Вот наш конструкт нашёл себе тела, и они хотя бы удобные. А ты-то вообще зачем в собак полез?
– А! У! Меня! Что! Выбор! Был? – возмущённо ответил пёс. – У меня! Одна! Станция! Репликации! Была! И та! Для! Домашних! Питомцев!
– Домашних питомцев? – непонимающе переспросил Канго.
– Собак! Этих!.. Нельзя! В карантинной! Зоне! Было! Других! Искусственных! Делать! Только! Питомцев! – пояснил пёс. – Только! Собак!.. Только! Кошек!.. Только! Грызунов!.. Сделали! Три! Станции!.. Грызуны! Сломались!.. Кошки! Кривые! Были!..
– Ну… С кошками всегда всё странно!.. – покачав головой, согласился Канго.
– Остались! Только! Эти! Табуретки! – расстроенно объяснил Страж. – Что! Было! То! И! Пользовал!
Расспрашивали Стража ещё долго – до глубокой ночи. Без помощи ИСИСа, наверно, и не разобрались бы, что к чему. Если вкратце, то история Стража выглядела крайне удивительно и необычно.
Когда-то был Страж… Охранником. Да, обычным охранником, хоть и не рядовым – в его задачи входила охрана центрального комплекса того самого Оракула. А если переводить всё на казённый язык изначальных – центра управления карантинной зоны (ЦУКаЗ). Перед тем как уйти, изначальные деактивировали Оракул, но стирать не стали – хотя и сильно порезали ему ресурсы.
А вот Стража никто не отключал… Вообще-то планировали, но служители так и не прибыли в Топь. Вот и остался Страж дальше нести свою вахту, отстреливая из двух доступных ему турелей заражённых алым безумием.
Прошла тысяча лет… Страж привык к свободе – и даже подмял под себя несколько ресурсов карантинного мира. И, в общем и целом, чувствовал себя вполне неплохо. Вот только его основной функцией было «охранять». И справляться с этой функцией ему становилось всё тяжелее. Вокруг рыскало всё больше и больше безумцев, которые лезли всюду – в том числе и к ЦУКаЗу.
Страж был умный – он сам так говорил! И нескольких столетий не прошло, как он всё-таки придумал, как решить неразрешимую проблему…
Да, это Страж активировал ЦУКаЗ – когда стало понятно, что он не сможет выполнить свою основную функцию по его охране. И тогда проснулся Оракул, немедленно развернувший бурную деятельность. Он восстановил центр репликации искусственных санитаров, навёл порядок – и… Попытался отключить Стража, которому больше не надо было его охранять…
Но Страж привык к самостоятельности – и вообще не хотел отключаться. Да, он потерял из-за ЦУКаЗа доступ к своим любимым турелям… Но, как и говорилось ранее, Страж успел взять под свой контроль другой ресурс, который появился незадолго до эвакуации – и так и не был запущен.
Целых три фабрики домашних питомцев… Кто-то из «умных медиков-изначальных» додумался до того, что наличие питомцев поможет не только лечить «больных изменённых», но и постоянно контролировать их состояние. И решено было открыть три линии по выпуску кошек, собачек и грызунов. Хотя, по правилам, в карантинной зоне разрешено было создавать лишь искусственных санитаров – тех самых надзирателей…
С кошками и грызунами у Стража случилась незадача – не удалось фабрики запустить. А вот собаки пошли отлично – да и управлялись они идеально…
Именно с помощью собак Страж обнаружил ключ от всех миров и взял его под охрану – надо же что-то охранять! В этом ведь смысл жизни! С помощью своих многочисленных тел Страж перетащил Ключ на крышу здания – и навалил сверху костей погибших при эвакуации смотрителей. Ну и тех санитаров, которых прислал Оракул и загрызли собаки…
Оракул посчитал, что усмирять непокорный конструкт слишком дорого. И по затратам, и по ресурсам: всё-таки центр репликации, взятый Стражем под контроль, единовременно поддерживал аж десять тысяч единиц питомцев. И те – практически мгновенно после гибели – возрождались в своих капсулах.
Оракул же мог выставить против них всего три тысячи санитаров – которые хоть и стоили пары десятков собак, но возрождались очень уж далеко. Ситуация была патовая… А поскольку Страж не вылезал за пределы своей самовольно захваченной территории, то Оракул, в конце концов, оставил его в покое.
Жизнь наладилась. Оракул контролировал изменённых, продолжая «лечение», которое начали ещё изначальные. Страж охранял Ключ от всех миров. Всё было хорошо. Много тысяч лет. Пока не появились мы. Первые «нормальные» в мире Топи за много тысячелетий…
Как выяснилось, Оракул даже хотел со Стражем заключить временный союз и выпереть нас из Топи. Но тут обнаружился неприятный момент – с нами был ИСИС, который ничем Оракулу не уступал, а Стража так вообще откровенно пугал. Кто ж знал, что мы сунемся прямо на территорию Стража и украдём драгоценный объект его охраны?
Страж попытался было отбить свою собственность, и у него это почти получилось. Но, как только «Мэлоннель» перенёсся на Терру – вместе с Ключом от всех миров – Страж сменил приоритеты и прекратил попытки отбить артефакт. Сам он назад перенести его никак не мог.
