На следующее утро я проснулась от яркого солнечного света. Потянулась и вдруг поняла, что через несколько часов выхожу замуж.

Я тихонько улыбнулась, размышляя о платье, которое все эти годы ждало этого момента. И дождалось.

Я вырос в маленьком городке, где все знали друг друга по имени. В старшей школе у нас было меньше семидесяти учеников, и почти со всеми из них я был знаком чуть ли не с пеленок.

Подростки городка Ла Верния штата Техас могли выбрать себе хобби: заниматься спортом или ухаживать за каким-нибудь животным, чтобы потом принять участие в местной выставке скота. Мы с сестрой занимались и тем, и другим. Лето мы проводили на бейсбольном поле: мы с приятелями играли в бейсбол, а сестра с подругами – в софтбол[5].

Однажды я пришел на поле, чтобы посмотреть, как тренируется моя сестра, и сразу же заметил новенькую в их команде. Наведя кое-какие справки, я узнал, что она приехала из соседнего Сан-Антонио. В следующем учебном году ей предстояло учиться вместе с нами в старшей школе, но на класс ниже.

Я всегда был довольно застенчивым, когда дело касалось противоположного пола, но ради этой девушки мне тут же страшно захотелось выделиться. Мелисса отличалась от всех, кого я когда-либо знал. Она одевалась не так, как другие девочки в нашей школе, и ее волосы были пострижены с одной стороны короче, чем с другой. Одним словом, она была красоткой, и я сразу же влюбился в нее. К сожалению, как и все мои друзья.

Спустя некоторое время моя сестра стала приглашать Мелиссу к нам домой, чтобы поплавать в бассейне. Обычно, узнав об этом, я немедленно звонил остальным:

– Она идет! Приходите быстрее.

Все они прекрасно знали, кто такая «она», и являлись в рекордно короткие сроки. Я сохранял хладнокровие, полагаясь на свое природное обаяние и певческие способности, надеясь, что они выделят меня из толпы. Хотел бы я сказать, что это сработало, но все было не так. Мелисса не обращала на меня внимания: что бы я ни делал и как бы ни старался. Она, похоже, вообще не хотела иметь со мной ничего общего.

Лето подходило к концу, и визиты Мелиссы в наш дом становились все более редкими. В течение следующих трех лет я лишь изредка видел ее в коридорах школы. Однако когда однажды я узнал, что у нас будет общий урок, то ужасно обрадовался и разволновался. По правде сказать, я нервничал всякий раз, когда она вежливо кивала в мою сторону – другого общения у нас было.

Это было странно, потому что я как игрок местной сборной по футболу пользовался популярностью и даже получил титул «Самый дружелюбный» по результатам голосования старшеклассников. Когда меня назвали королем выпускного бала, Мелисса тоже стояла в толпе, но почему-то не выглядела впечатленной.

Затем уже она перешла в выпускной класс, а я шагнул во взрослую жизнь, оставив свою школьную влюбленность позади. Принял предложение о работе в городе. Я больше не видел Мелиссу, но никогда не забывал о ней.

Спустя почти два года я вновь оказался в родных местах – приехал на день рождения друга. Помню, как стоял, прислонившись к своему грузовику, в окружении старых приятелей, и тут она появилась на подъездной дорожке. Наши взгляды пересеклись, и все чувства, которые я когда-либо испытывал к этой девушке, вернулись в одно мгновение. Мелисса прошла ко мне сквозь толпу.

– Джоуи! – воскликнула она, заключая меня в объятия. – Прошла целая вечность!

Она была по-прежнему прекрасна. Казалось, весь мир исчез, пока мы с ней разговаривали.

Когда вечер подходил к концу, я понял, что настал момент истины. Посмотрел на ночное небо, чтобы немного успокоиться. Может, звезды наконец-то сошлись? Я был серьезно влюблен в эту девушку целых пять лет. Мои мысли метались. Я не хотел, чтобы мне отказали, но в то же время понимал, что никак не могу отпустить ее. Собравшись с духом, я попросил ее номер телефона.

Спустя год мы поженились. Как и у любой супружеской пары, у нас были свои взлеты и падения, но, несмотря на все это, Мелисса оставалась единственной настоящей любовью моей жизни.

Я рад, что в тот день смог отбросить свой страх и рискнуть. Девушка, которая когда-то не обращала на меня внимания, уже четверть века дарит мне тепло и любовь. И да, я до сих влюблен в нее.

Я занималась поисками новой машины. Недавно мой муж Джоуи удивил меня, согласившись раскошелиться на роскошный внедорожник. Мы приехали в автосалон и провели более трех часов, проводя тест-драйв автомобилей, изучая различные варианты и заполняя необходимые документы.

– Вы еще не знаете о предложении нашего сервисного отдела? – спросил парень, который нас обслуживал. – В кафе можно взять бесплатный континентальный завтрак с напитками под заказ. А еще – отдохнуть в одном из наших массажных кабинетов, пока ваш автомобиль находится на обслуживании.

«Ничего себе, – подумала я, – в прежнем автосалоне мне могли предложить лишь автомат с кока-колой и мятные конфеты на стойке. Я ведь так действительно привыкну к тому, что теперь буду владельцем роскошного автомобиля класса люкс».

Джоуи с продавцом оставили меня в кафе, чтобы я могла заказать себе какой-нибудь элегантный напиток.

– Что вам принести? – спросила женщина из-за барной стойки.

Я полистала бесконечное меню – любой из этих органических вкусов можно было добавить в мою газировку, приготовленную на заказ. Неужели нельзя просто купить себе диетическую колу?

– Милый бриллиантик, – между тем сказала женщина.

Теперь она смотрела на мой кулон с маленьким бриллиантом, который я носила на тоненькой цепочке. Ее тон смутил меня.

– Мой муж купил его мне, когда нам было по девятнадцать лет. Я ношу его уже четверть века, – ответила я, словно защищаясь, и параллельно попыталась понять, что означает выражение ее лица.

– О, ну разве это не мило? – пренебрежительно обронила она.

Мне не показалось. Эта женщина разговаривала со мной свысока и пыталась унизить. Инстинктивно я поднесла руку к груди и прикоснулась к своему кулону.

– Ну по крайней мере он компенсировал это кольцом, – продолжила она, кивнув в сторону свадебного комплекта, который муж подарил мне на двадцатую годовщину свадьбы.

Я была слишком потрясена, чтобы что-либо сказать. Я просто не могла поверить, что женщина, подававшая напитки в кафе дилерского центра, высмеивала мои украшения.

В этот момент к барной стойке подошла маленькая девочка, ухватилась за нее обеими руками и встала на цыпочки, пытаясь заглянуть внутрь. Ее мама извинилась и принялась объяснять дочери, что ей следует дождаться своей очереди.

– Нет, все в порядке, – прервала ее я. – В конце концов, здесь нет ничего, чего бы мне хотелось.

Я ехала домой, зажав свой драгоценный кулон между пальцами. Бриллиант был действительно маленьким, однако он являлся олицетворением чего-то намного большего. Именно поэтому я продолжала носить его даже после того, как муж подарил мне гораздо более крупный бриллиант. Я просто не могла заставить себя снять кулон. Я не хотела забывать, какими детьми когда-то мы были – юными и влюбленными, и как верили, что все наши огромные мечты можно исполнить только будучи вместе.

Мне было двадцать лет, когда я шла к алтарю, и уже тогда на мне была маленькая бриллиантовая подвеска, которую подарил мне мой жених. Джоуи только начал работать в местной коммунальной компании, а я была студенткой колледжа с маленькой дочкой на руках. Днем я училась, а вечером подрабатывала официанткой в мексиканском ресторане. На медовый месяц у нас не было ни времени, ни денег.