Он замешкался, но продолжил:

– Вообще, я никогда не говорил тебе об этом, но я видел твой онлайн-профиль до того, как познакомился с тобой лично. Однако я подумал, что ты мне не понравишься, ведь я никогда не смог бы себя представить рядом с Кэрри, которая «любит романтическую литературу и ненавидит гольф».

Как и большинство маленьких девочек, я мечтала влюбиться в прекрасного принца и жить с ним долго и счастливо. В подростковом возрасте мы с подружками с восторгом обсуждали фото из журналов и мальчиков из нашего класса. Мы играли в разные игры, чтобы узнать первые буквы имени нашей настоящей любви, и рисовали сердечки, вплетенные в наши инициалы.

Когда мне было за двадцать, я начала думать, что мне не суждено найти свою любовь. Я была невероятно застенчивой и не могла похвастаться ни уверенностью в себе, ни чувством собственного достоинства. Я искренне не понимала, чем могла бы заинтересовать мужчину. Наблюдая за тем, как мои подруги находят любовь, я думала о том, что люди подобны машинам – они проносятся мимо меня по автостраде, а я припаркована на обочине. Я говорила себе, что жду «того самого» и не желаю соглашаться на меньшее, но очень боялась, что кто-то причинит мне боль. Ведь отношения могут и не сложиться.

В офисе меня окружали одни только мужчины. Заказчиками нашей продукции тоже были мужчины. Однажды я рискнула встретиться с одним из клиентов за чашкой чая, в результате чего наши легкие и дружеские телефонные разговоры превратились в чопорные и неловкие. Услышав о моем неудачном свидании, коллеги стали относиться ко мне с жалостью. После этого я поклялась больше никогда не ходить на свидания и уж тем более не смешивать работу и отношения. Я пыталась убедить себя, что вполне довольна своей одинокой жизнью и мне никто не нужен.

Потом появился Фред. Он всегда куда-то спешил. У него был огромный счет, и он был единственным контактным лицом по всем операциям. Я никогда не встречалась с ним, но много раз разговаривала по телефону, давая расценки работы и помогая с заказами. Наши беседы всегда были очень профессиональными, но дружескими. И вот однажды он неожиданно спросил:

– Ты бы пошла со мной на свидание?

Это удивило меня и встревожило, поэтому я ответила так, как это делает большинство людей, когда пытаются избежать прямого ответа:

– Я подумаю об этом.

Я была очень горда собой, когда повесила трубку. Я оттолкнула его ровно настолько, чтобы не ранить его чувства. Я была в безопасности. К счастью, Фред не понял намека. Он перезвонил мне через две минуты:

– Ну что, ты подумала? Я правда очень хотел бы сходить с тобой куда-нибудь.

За всю мою жизнь ни один мужчина не добивался меня подобным образом. Все мои намерения сохранять профессиональный характер отношений на работе разом вылетели у меня из головы. Всего одно слово – «иди, иди, иди» без остановки стучало в моей голове. Словно издалека я услышала свой голос: «Да».

– Отлично! – с энтузиазмом откликнулся Фред. – Может быть, тогда сходим поужинать, а потом в кино?

Однако стоило мне положить трубку, как меня тут же захлестнуло сожаление. Я обхватила голову руками и застонала. Что я наделала? Неужели я забыла о своем печальном опыте?

В течение следующих нескольких дней я бесчисленное количество раз брала в руки телефон, чтобы отменить встречу, но затем возвращала его на подставку. Мне нужно было побороть свой страх и шагнуть на незнакомую территорию.

Вечер свидания наступил слишком быстро. Не успела я опомниться, как уже стояла у квартиры Фреда. Дверь открылась, и на пороге появился очень высокий мужчина с темно-каштановыми волосами и карими глазами. Он улыбнулся, в его глазах промелькнуло что-то похожее на восхищение. Неужели он считал меня привлекательной?

Фред пригласил меня войти в квартиру, и я стояла в прихожей, пока он доставал свою куртку. Потом он подошел ко мне и протянул три розы.

– Я купил тебе их сегодня, и каждая из них имеет свое значение, – объяснил он. – Первая – за то, что ты такая красивая. Вторая – в благодарность за то, что согласилась пойти со мной на свидание, а третья – за наш идеальный совместный вечер.

Мы прекрасно поужинали и проговорили весь вечер так, словно знали друг друга много лет. На прощание он обнял меня и поцеловал.

– Я очень хочу снова увидеть тебя, – сказал он, – ты свободна в субботу вечером?

С того судьбоносного телефонного звонка мы с Фредом стали неразлучны. Мы очень любим друг друга. Недавно мы отметили двадцать пять лет супружеского счастья. Я часто думаю о том, какой была бы моя жизнь сегодня, если бы тогда я не доверилась неизвестному. Каждый день я благодарю Бога за то, что преодолела свои сомнения и страхи и рискнула полюбить.

– Явернусь через три недели. Посмотрим, сможешь ли ты разобраться, что здесь написано, пока меня не будет.

С этими словами мой парень вручил мне карточку размером с долларовую купюру, покрытую крошечными дырочками.

Мой парень Толмадж изучал компьютерное программирование, но в 1969 году вынужден был взять академический отпуск на год, чтобы заработать денег на образование. Обычно он всегда приезжал на выходные, несмотря на то что дорога до места его работы занимала целых три часа.

За несколько дней до того, как передать мне эту головоломку, Толмадж показал мне, как отверстия на компьютерной перфокарте соответствуют буквам алфавита. Это были времена, когда компьютеры занимали целую комнату и управлялись с помощью перфокарт.

Поскольку времени у меня было предостаточно, я отложила работу над его заданием до самого последнего перед его возвращением субботнего вечера. Выбравшись из крошечного общежития колледжа домой к родителям, я уселась на кровать, положила перед собой карточку и стала расшифровывать послание.

Первые несколько минут пролетели незаметно – я изучала инструкции. Человеческий мозг, может быть, и называют компьютером, но мой загружался слишком долго. Наконец детали понемногу начали вставать на свои места. Угадывая очередную букву, я записывала ее на листке бумаги.

Сначала все буквы сливались воедино, но потом появились слова: ТЫВЫЙДЕШЬ.

Боже мой, неужели это то, о чем я думаю? Между тем послание становилось все более четким: ТЫВЫЙДЕШЬЗАМУЖ.

Но еще остается так много букв… Зачем? ТЫВЫЙДЕШЬЗАМУЖЗАМЕНЯ.

Хорошо, осталось еще что-то, но что же там может быть?

Дрожащими руками я продолжала сравнивать отверстия с буквами алфавита, пока не собрала все воедино. И тут же расхохоталась. Мой чересчур вежливый парень сформулировал предложение так: ТЫВЫЙДЕШЬЗАМУЖЗАМЕНЯПОЖАЛУЙСТА.

Я долго сидела, улыбаясь, и размышляла над достойным ответом.

Он заехал за мной в субботу вечером. Когда мы остались наедине, он спросил:

– Ты расшифровала, что было написано на той карточке?

– Да.

– «Да» ты расшифровала или «да» – ты согласна?

– И то и другое – да.

Этой перфокартой и крепким поцелуем мы скрепили нашу сделку и запрограммировали целую жизнь вместе.

Со временем компьютеры стали более совершенными. И наша любовь – тоже.