Он полюбил меня и моих детей. Он возил меня в Италию, Францию и другие прекрасные места, которые я никогда не видела. Он ждал долгие годы, чтобы найти «ту единственную», и, к счастью для меня, ею оказалась именно я.

С юности я усвоила, что благодарность нужно выражать ответными действиями. Размах не имеет значения, пока есть любовь. Я не могла планировать путешествия по экзотическим странам, как это делал он, однако раз в году устраивала для него таинственную поездку. Я говорила ему лишь только то, что он должен взять с собой. И возила его в разные удивительные места, где он никогда не был, хотя все они находились в нескольких минутах езды от его дома!

Через пять лет, когда дети немного подросли, Том сделал мне предложение. Разумеется, все наши свадебные фотографии были сделаны в городе, где мы оба выросли. Нам было уже за сорок и шестьдесят, но мы будто вновь превратились в детей: смеялись и бегали по старым мощеным улицам, так что измученный фотограф едва поспевал за нами. Мы позировали на старом бейсбольном поле – выяснилось, что много лет назад мы оба играли здесь в мяч. Затем сфотографировались на фоне старой школы Линдберга. Хотя разница в возрасте между нами составляла более пятнадцати лет, мы посчитали, что оба сидели в одном и том же классе подготовительной группы, хоть и в разное время.

Мы вместе вот уже более десяти лет. Теперь я знаю, что никогда не следует отказываться от любви. Если мы откроем свое сердце, то появится и любовь. Чудо произойдет, когда мы меньше всего этого ожидаем.

Прошло совсем немного времени после развода, и я понял, что не умею быть один. Я женился очень рано, сразу после окончания колледжа, и в моей взрослой жизни рядом со мной всегда была любимая женщина. С другой стороны, мысль о том, что теперь мне придется заново учиться ходить на свидания, пугала меня не на шутку. Я вообще редко выходил из дома.

К счастью, на помощь мне пришли технологии XXI века: сегодня парню не нужно думать, куда пойти, чтобы познакомиться с девушкой, – для этого достаточно включить компьютер и открыть сайт знакомств.

Оказалось, впрочем, что и здесь полно подводных камней. Например, у меня было свидание с девушкой, которая разместила несколько профилей на одном сайте, чтобы посмотреть, кто будет с ней встречаться. А еще – с бывшей коллегой, которая, похоже, хотела получить предложение руки и сердца на первой же встрече. Я общался с медсестрой, пока она не прислала мне фотографию своей татуировки – в таком месте, которое я вряд ли увидел бы на теле малознакомого человека. Мне повезло: любительница татуировок сама прервала общение, заявив, что я слишком низкий для нее (она была шести футов ростом и любила носить высокие каблуки).

На другом сайте знакомств я заполнил анкету и был очень удивлен, когда оказалось, что самый высокий показатель совместимости, сразу сто процентов, у меня с некоей доминатрикс. Я все еще сидел у компьютера, пытаясь осмыслить печальные результаты, когда моя бывшая жена приехала забрать детей на выходные. Она взглянула на экран, и на ее лице промелькнуло что-то вроде сочувствия. Потом она предложила мне попробовать сайт, о котором я никогда не слышал, – eHarmony.com.

Пару дней спустя я заглянул на этот сайт, выяснилось, что подписка на него стоит 49,95 доллара в месяц. Я сказал себе нет и отправился спать, однако, проснувшись на следующий день, решил, что в Интернете, как и во многих других сферах жизни, мы получаем то, за что платим. Поскольку бесплатные сайты знакомств меня ни к чему не привели, я выложил 49,95 за первый месяц. Я выложил в профиле фотографии своих детей, чтобы сразу показать, что отношения со мной – это «пакетное предложение».

Через несколько дней eHarmony свел меня с преподавателем колледжа из городка, расположенного в часе езды. Ее звали Диана, и мне показалось, что у нас много общего. Я вступил в многоступенчатый процесс общения. Он начинался с вопросов с несколькими вариантами ответов – от «конечно» до «не переношу», затем шло уточнение деталей. Предполагалось, что если все пойдет хорошо, то общение можно будет перенести за пределы сайта. Однако уже через пару дней после знакомства Диана «ускорила» нашу коммуникацию. Это функция eHarmony, благодаря которой, по обоюдному согласию, пара может обойти некоторые из этапов знакомства и сразу перейти к открытому общению.

Поначалу меня это немного напугало: кто знает, может, у этой девушки обнаружится множество незакрытых эмоциональных травм. Сам не знаю, что в конечном счете заставило меня согласиться, возможно, просто сработала интуиция. На самом деле все оказалось намного проще: у Дианы заканчивалась полугодовая подписка и она просто хотела быть уверена, что успеет пообщаться со мной до истечения срока ее действия.

Нам не потребовалось много времени, чтобы понять, что мы очень хорошо умеем рассмешить друг друга. Я написал ей, что от слова «вторая половинка», столь распространенного на eHarmony, меня уже тошнит. Диана в ответ призналась, что у нее есть критерии для принятия решения о том, хочет ли она встретиться со мной лично. Она спросила, не являюсь ли я маньяком и все ли мои зубы на месте. Я ответил: «Я не маньяк, все мои зубы целы (кроме зубов мудрости)». Видимо, это был хороший ответ, потому что уже в следующем сообщении она предложила встретиться лично.

Теперь настала моя очередь задать важный вопрос. Мы собирались поужинать вместе, но я хотел убедиться, что мы совместимы в еде. Я вырос в итальянской семье (по материнской линии), еда была неотъемлемой частью нашей идентичности и культуры. И вот я спросил Диану, в какой ресторан она хотела бы пойти, и она ответила: «Насколько я знаю, итальянцы не могут ошибаться в еде».

Затем она затронула распространенную проблему первых свиданий, заявив, что не относится к тому типу девушек, которые заказывают салат и воду со льдом, но и к этому едва притрагиваются, потому как не могут есть в присутствии мужчины. Я сказал: «Хорошо, потому что я люблю готовить, и что хорошего для меня в девушке, которая отказывается есть?» Она написала: «Кажется, ты мне уже нравишься». А мне нравилось то, куда это могло привести.

Наше первое свидание состоялось в итальянском ресторанчике «Тоскана» в Спрингфилде, штат Иллинойс. Мы быстро обнаружили, что одно из самых больших преимуществ многоступенчатого процесса знакомства на eHarmony (даже в случае ускоренного процесса) заключается в том, что на первом свидании вы практически полностью избавлены от нервозности. Нет никаких неловких вопросов или заминок в разговоре, потому что к моменту личной встречи вы уже прошли этот этап. Я был знаком с Дианой всего две с половиной недели, но мне казалось, что я знаю ее гораздо дольше.

У меня было одно правило для первых свиданий: никогда не прикасаться к своей спутнице во время первой встречи, чтобы не посылать неверный сигнал. Это правило было отменено довольно быстро – мы держались за руки и разговаривали до самого вечера. Мы пришли довольно рано, и вот уже последние посетители потянулись к выходу, а у нас еще не закончились темы для обсуждения. Когда ресторан закрылся, мы отправились на парковку и проговорили там еще час.

Наконец, когда мы решили, что пора закругляться, Диана спросила:

– Что дальше?

Возможно, она имела в виду возможность второго свидания, но мне показалось, что в этом вопросе был заложен гораздо более глубокий смысл. Я понял, что не могу ответить на него в ту же минуту – в конце концов, от ответа зависела вся моя дальнейшая жизнь. Впрочем, в глубине души я уже знал, что это будет мое последнее первое свидание.

Так и случилось. Мы с Дианой женаты уже двенадцать лет. Мы прошли через многое, но тот вечер до сих пор жив в моей памяти. И да, меня до сих пор подташнивает от выражения «вторая половинка».