Невероятно, но это сработало. Сэди продумала все до мелочей, так что когда впервые увидела этого парня в реальной жизни, ей показалось, что они уже встречались раньше. Они влюбились друг в друга. Чтобы сделать предложение, он приехал к ней на белом коне.

Всю неделю мысль о списке не давала мне покоя. Признаться, это по-прежнему казалось мне странной затеей, но и терять мне было нечего.

В пятницу вечером, искупав своих непоседливых мальчиков и дважды прочитав им перед сном сказку «Спокойной ночи, Луна», я спустилась на тихую кухню. Там я села во главе стола и окинула взглядом сердце своего дома. Рисунки на холодильнике, фотографии семьи и друзей напомнили мне, сколько трудностей мы преодолели, прежде чем добраться до этого островка безопасности и свободы. Я вспомнила, как нестерпимо хотелось мне иногда, чтобы рядом был тот, с кем можно было бы поделиться тревогами и поговорить о прошедшем дне.

Я зажгла белую свечу и налила себе бокал вина. Открыла свой любимый блокнот и задумалась о мужчинах, с которыми встречалась: крутые парни, неудачники, сладкоречивые, сумасшедшие, красавчики. Я поняла, что все это время восхищалась не теми парнями. Почему я решила, что они будут прекрасными спутниками жизни и хорошими отцами для моих сыновей?

И вот я составила свой список: терпеливый и добрый человек с широкой улыбкой и отличным чувством юмора. Любящий отец, щедрый возлюбленный, мужчина со стабильным доходом. Красивый, но не самовлюбленный. Он ладит с животными, не помешан на спорте, у него теплые руки, он любит танцевать и ходить в походы. Часто смеется, в том числе – над самим собой. Я сосредоточилась на человеке, которого описала, и запечатлела этот образ в своем сердце. Затем я отправила его во Вселенную.

В начале сентября я отводила моего младшего сына в детский сад – это был его первый день. Пока я целовала Джона на прощание, он весь дрожал от нетерпения и затем, вырвавшись, сразу побежал к столу со своим любимым конструктором «Лего». Пытаясь сдержать неожиданно нахлынувшие слезы, я увидела, как мужчина в серой униформе и рабочих ботинках присел на корточки, чтобы поговорить со своим сыном. Их лица оказались на одном уровне. Мужчина говорил очень осторожно и сосредоточенно, а маленький белокурый мальчик с голубыми глазами внимательно его слушал. Перед расставанием они крепко обняли друг друга.

«Черт, – подумала я, – вы только посмотрите на это. Очередной хороший парень, который уже занят. Он даже водит сына в детский сад. Должно быть, замечательный отец».

В октябре, во время экскурсии на местное тыквенное поле, мы познакомились. Мужчина оказался вдовцом – жена умерла прошлой весной, оставив его с двумя маленькими детьми, сыном и дочерью. У нас было много общего, к тому же он прекрасно понимал, каково это – быть родителем-одиночкой.

День матери следующего года мы праздновали уже с нашими четырьмя детьми и моей мамой. В тот день он встал на одно колено и сделал мне предложение. Он оказался тем самым, о ком я писала тогда, сидя на кухне.

И у него самые теплые руки в мире.

Свадебное платье не входило в мои планы. Признаться, я даже не помнила, когда в последний раз ходила на свидание. Однако вот уже несколько минут я стояла посреди магазина секонд-хенд и не могла отвести глаз от манекена, любуясь надетым на нем свадебным платьем и фатой, перекинутой через его руку.

В магазин меня привела моя подруга Шэрон – мы с ней частенько заглядывали сюда в обеденный перерыв в поисках скрытых сокровищ вроде винтажных челноков для фриволите. Теперь Шэрон бродила где-то в другом конце зала, а я как зачарованная застыла рядом со свадебным платьем. Наконец, повинуясь внезапному порыву, я осторожно сняла его с манекена.

Платье в стиле принцессы было простым, но очень элегантным, с широкой кружевной вставкой спереди. Короткие рукава и вырез были также обрамлены кружевом. Я вдруг поняла, что ни разу, думая о своей возможной свадьбе, я не представляла себе платье. Теперь все было наоборот: я знала, что хочу надеть именно его, а остальное не имеет значения.

Шэрон подошла, чтобы тоже взглянуть на платье. Было видно, что оно ей тоже понравилось. Хотя в этом не было ни малейшего смысла, но Шэрон убедила меня примерить его. К моему изумлению, платье сидело на мне просто идеально. Я сделала шаг назад, чтобы получше рассмотреть себя в зеркале в полный рост. И тут вспомнила о Шэрон и откинула шторку примерочной. Шэрон ахнула: «Это платье создано для тебя, Джойс. Купи его».

Моя мама всегда говорила: «Будь готова!» Этот девиз бойскаутов она вбивала в нас на протяжении многих лет. Теперь внутренний голос подсказывал мне, что покупка платья – совсем не глупость. Я куплю его. Я буду готовиться. Переодевшись, я бросилась к кассе, не давая себе времени струсить.

По дороге на работу мы с Шэрон не переставая хихикали – что и говорить, я совершила несвойственный для себя поступок. Однако мое беззаботное настроение улетучилось, стоило мне представить, что скажут, узнав обо всем, коллеги. Я точно стану посмешищем для всего офиса! Я стала умолять Шэрон никому ничего не рассказывать, и в конце концов мы решили, что это будет нашим общим секретом.

В тот вечер, скрепляя скотчем два больших мусорных пакета, чтобы соорудить для платья что-то вроде чехла, я снова посмеялась над своей импульсивностью.

Прошло два года. Затем три. Четыре. Время от времени я отодвигала одежду в шкафу и представляла себя в свадебном платье. Мне хотелось снова примерить его, но я боялась, что это будет слишком трудоемкий процесс – вновь собирать пакеты и переклеивать их скотчем.

Никто на работе не дразнил меня по поводу платья – Шэрон сдержала свое слово. Но я все равно беспокоилась, что однажды она проговорится, поэтому с облегчением попрощалась с ней, когда она уволилась.

Прошло еще два года. Работа, церковные мероприятия, певческие обязанности, хобби, путешествия и семья наполняли их. Однако после тридцать шестого дня рождения в моем сердце поселилось уныние.

Однажды моя подруга упомянула о своем новом коллеге.

– Его зовут Деннис, и хотя я не очень хорошо его знаю, потому что он работает в другом отделе, но он кажется очень милым. Не хочешь сходить на свидание вслепую? – спросила она. Как и большинство людей, я не слишком любила свидания вслепую, но все же согласилась.

Деннис приехал в субботу вечером. Я впустила его в дом и познакомила со своей мамой. Во время разговора я успела присмотреться к нему: он определенно был интересным человеком.

Затем мы отправились в ресторан. У нас обнаружилось много общих интересов, и мы проговорили еще несколько часов. На той же неделе последовало еще три свидания, а в следующую субботу мы обручились.

На утро воскресенья я спросила себя, не сошла ли я с ума. Сначала я купила свадебное платье за много лет до встречи со своим «единственным», а теперь обручилась с мужчиной через семь дней после знакомства! Однако я вновь заглушила голос здравого смысла – ради парня, которого полюбила.

Мы назначили дату нашей свадьбы на середину ноября – оставалось три с половиной месяца. На первом месте в моем списке дел стояла примерка платья. Подойдет ли мне оно сейчас? Со страхом я потянула молнию, однако к моему облегчению, платье оказалось мне даже немного великовато.

Швея заверила, что сможет немного ушить платье, а моя тетя предложила добавить к нему длинные рукава. Она считала, что они будут более уместны для поздней осени. Кружево с коротких рукавов решено было использовать как ленту вокруг запястий – это стало бы завершающим штрихом. Я согласилась.

Забирая готовое платье за день до свадьбы, я убедилась, что швея превзошла саму себя. Платье было идеальным.