Зазвонил телефон. Я ждала звонка от своего флориста, но вместо этого услышала голос своей подруги, сестры Джин, которая просила оказать ей услугу.

– У нас есть большая группа грустных людей, которым нужна помощь! – сказала она. – У одного из постоянных руководителей группы возникли непредвиденные обстоятельства, и он не сможет приехать в эти выходные. Не могла бы ты подменить его?

Сестра Джин проводила выездные семинары для группы «Новое начало», занимающейся помощью разлученным, разведенным и овдовевшим людям. Все происходило накануне Дня святого Валентина – известно, что этот праздник лучше не отмечать в одиночестве. По удивительному стечению обстоятельств, в моем календаре не было никаких планов, ведь я тоже была одинока.

– Конечно, я помогу, – ответила я. – Я буду там со всем необходимым. Напиши, когда и где я тебе понадоблюсь.

За пару лет до этого группа «Новое начало» помогла мне восстановиться после тяжелого развода. Их ретрит выходного дня стал для меня чем-то вроде короткой остановки на пути к цели. На этой станции я выбросила весь ненужный багаж из гнева, обид, разочарований и страхов и отправилась дальше. Я узнала, что такое горевать. Оказалось, что в своих переживаниях я не одинока. Но самое главное – я обрела надежду. Теперь, когда я снова чувствовала себя более уверенной и счастливой, мне захотелось поделиться надеждой с другими.

В назначенный день я вошла в зал и тут же узнала почти всех членов команды, кроме одного – высокого, представительного мужчины с густыми волнистыми седыми волосами, который выглядел несколько ошеломленным. По воле судьбы, единственное свободное место оказалось рядом с ним. Представившись, он сказал, что это его первые выходные в качестве руководителя группы, и он понятия не имеет, что здесь вообще происходит. Сестра Джин позвонила ему с просьбой о помощи, и у него не хватило духу ей отказать.

Я успокоила его, заверив, что проведу его через все это и что вознаграждение, которое он получит от помощи другим, будет выше самых смелых ожиданий. Какими пророческими оказались эти слова!

Мы по очереди выступали перед группой с рассказами о причинах своего одиночества. В такой ситуации нужно быть правдивым и уязвимым. Я узнала, что мой новый друг Луис овдовел, потеряв жену из-за рака. Моя же история заключалась в том, что я увидела своего мужа по телевизору на бейсбольном матче с любовницей. Воспоминание об этом всегда добавляло немного комизма в мои самые мрачные дни.

Вечером в воскресенье все участники отправились по домам – надеюсь, что они увозили в своих сердцах вновь обретенную веру. Ничто так не поднимает настроение, как истории других людей, вы начинаете понимать, что тоже сможете преодолеть любые трудности. За подведением итогов сестра Джин угостила руководителей своей группы бокалом вина и пиццей – надо же было и нам отметить День святого Валентина. Наконец каждый отправился к своей машине.

Повернув ключ в замке зажигания, я услышала сухой зловещий щелчок, и мое сердце сжалось. Что же мне теперь делать? Спускались сумерки, на улице было жутко холодно. Большинство руководителей групп уже покинули стоянку. Я вышла из машины в тот момент, когда Луис проезжал мимо. Он остановился: не нужна ли мне помощь?

– Да, – ответила я, – у меня сел аккумулятор.

– Нет проблем. Я могу подзарядить.

Капот моей машины был поднят, провода подсоединены, мотор заурчал. Поистине в тот вечер этот элегантный джентльмен стал моим рыцарем!

Я виделась с Луисом еще на нескольких мероприятиях и выездных семинарах «Нового начала». Мы продолжали делиться с одинокими людьми своими историями. Наша дружба началась с того, что мы узнавали друг о друге все больше и больше. Тот факт, что я нашла мужчину, который был готов делиться своими чувствами и быть эмоционально уязвимым, произвел на меня впечатление. Мы стали встречаться.

Это была дружба, основанная на доверии. Нам было о чем рассказать друг другу. Мы оба питали интерес к жизни и хотели делиться новым опытом.

Два года спустя мы пригласили сестру Джин и руководителей ее команды на нашу свадьбу. Луис начал свою торжественную речь словами:

– Я и представить себе не мог, что найду свою прекрасную жену там, где помогал другим людям справиться с их болью. Какую же награду я получил.

В свою очередь я пошутила:

– Однажды Луис зарядил аккумулятор моего автомобиля, и с тех пор не перестает заряжать мой внутренний.

Так мы нашли друг друга.

Я росла единственным ребенком в семье. Большую часть своей жизни я проводила за чтением или созданием воображаемых королевств во дворе. Мой отец поощрял развитие моей фантазии. Он не только читал мне на ночь, когда я уже умела делать это сама, но и придумывал свои собственные истории о сказочных мирах и таинственных существах. В придуманной нами параллельной реальности я играла роль волшебной принцессы, оберегающей своих подданных.

Потом я повзрослела, однако мне по-прежнему хотелось верить, что я все еще каким-то образом защищаю жителей своего полузабытого детского мира от суровой реальности. В фиалковых клумбах я всегда оставляла для них шляпки желудей, наполненные сахаром. Мои подданные тоже не оставались в долгу: они благодарили меня, помогая отыскать потерянные вещи или оброненные кем-то монетки.

Привычку прислушиваться к своему внутреннему голосу, обретенную в далеком детстве, я не оставляла и теперь. Мои предчувствия почти всегда оказывались верными. Люди в большинстве своем воспринимали это как везение, но я отлично чувствовала разницу между голосом интуиции и обыкновенной удачей. Этот голос никогда не подводил меня, даже если вознаграждение в результате оказывалось небольшим. В лотереях и конкурсах я выигрывала чаще, чем другие люди, – не каждый раз, когда участвовала, но всегда, когда прислушивалась к внутреннему голосу.

Годы летели, и вот я оказалась разведенной женщиной, матерью троих детей, изо всех сил пытающейся поднять свою семью. Я работала школьным учителем на замену, соглашаясь на любое предложение, даже после того, как мне сделали операцию, в результате которой я несколько недель ходила на костылях.

Однажды, дождливым ноябрьским утром, меня вызвали на работу. Я надела платье и хорошие туфли. На перекрестке, где я всегда поворачивала налево, внутренний голос шепнул: сегодня езжай в объезд. В то время я боролась с депрессией, поэтому решительно сказала себе: «Пора повзрослеть, дорогая. Хватит прислушиваться к глупым предчувствиям». Я включила левый поворотник, но голос внутри стал настойчивее: поезжай в другую сторону.

Я взглянула на часы – у меня оставалось достаточно времени для объезда. Пожав плечами, я переключила поворотник и свернула направо. Через пару кварталов машина заглохла.

Я включила аварийные мигалки и подняла капот, одновременно пытаясь удержать равновесие на единственной здоровой ноге и убрать с глаз мокрые от дождя волосы. Я дергала провода и трясла какие-то детали, но машина не заводилась.

У меня было два варианта: проковылять на костылях милю до дома под ливнем или сидеть в машине и ждать помощи. Я была готова разрыдаться и уже потянулась, чтобы закрыть капот, как рядом припарковался другой автомобиль. Мужчина, сидевший за рулем, был высоким, смуглым и красивым. Не прошло и пяти минут, как он завел мою машину. В качестве благодарности он попросил мой номер телефона.