После вчерашнего дождя река Гуадалупе стала труднопроходимой. Леонард, руководивший нашей маленькой группой, сказал, что на заправке слышал о паводке в Медине.

– По-моему, все не так уж плохо, – тут же добавил он, – всего-то несколько стоячих валов. Думаю, мы справимся с этим. Решайте сами, но мне кажется глупым добираться пять часов до места сплава, чтобы в результате так и не совершить его.

Пятеро мужчин, участвовавших в этом путешествии, тоже не хотели, чтобы их приключение сорвалось. Поэтому, после некоторого обсуждения, они согласились с Леонардом. Просто придется быть предельно бдительными, потому что погружение в по-весеннему холодную воду Медины могло оказаться не слишком приятным, если не сказать опасным.

В этом походе я была новичком и единственной женщиной. Накануне вечером мне почти не удалось поспать из-за дождя, заливавшего палатку, и угрозы торнадо, о которой нам сообщил хозяин кемпинга, и теперь тоненький голосок в моей голове кричал, чтобы я немедленно вернулась в лагерь. Но если я не буду грести, то и мой напарник не сможет. Если группа была готова к этому, то и я тоже.

Тогда я еще не знала, что одной из причин, по которой Леонард организовал это путешествие, было его желание познакомить меня и моего напарника Роя. Каждый из нас встречался с другими членами каноэ-клуба, но эти отношения были неудачными.

Первые несколько миль оказались легкими – со стоячими валами и беспокойной водой, но без препятствий. При таком темпе это будет быстрое путешествие, нам почти не придется грести. Однако за следующим крутым поворотом, в Энчантед Эстейтс, нас ждала низководная переправа.

Шестеро бесстрашных гребцов отправились на разведку. Река была переполнена. Шесть дюймов воды переливалось через верхнюю часть моста. Надо переправляться или… может быть, нет. Группа придумала альтернативный план: посадить того, кто легче, в носовую часть каждой лодки, а того, кто тяжелее, в кормовую, затем разогнаться и дать физике подбросить лодки к вершине моста. Как оказалось позже, это была не самая лучшая идея.

С первой лодкой план сработал. Затем второе каноэ разогналось, выскочило на вершину моста и заскользило к остановке. Мы с Роем подумали: ладно, мы тоже можем это сделать. Мы оттолкнулись, повернули за угол и направили лодку к центру моста. Однако, несмотря на то что мы приблизились к месту на бешеной скорости, наше каноэ не перепрыгнуло через вершину. Вместо этого мы ударились о центральную сваю моста, лодка резко затормозила, и я взлетела в воздух.

Леонард схватил спасательный жилет, чтобы вытащить меня. В этот момент лодка сдвинулась с места и стала «обхватывать» центральную сваю моста. Поток воды подхватил мои ноги и засосал нас обоих. В свою очередь, Роя швырнуло вперед, и он сломал ребром два дубовых бруса, прежде чем его тоже занесло под мост. Теперь мы все трое оказались в бешеной воде – наш лидер Леонард, мой партнер по каноэ Рой и я.

Я помню, как почувствовала гравий на дне реки и как ударилась головой о дно. Кувыркаясь под водой, я не знала, что Леонард все еще держит мой спасательный жилет. Помню, я подумала: «Вот каково это – утонуть». Но потом увидела свет над головой и услышала голос Леонарда:

– Не борись со мной, Джен. Я держу тебя.

В следующее мгновение я уже барахталась на поверхности, вдыхая драгоценный воздух, а сзади вынырнул Рой. Нам удалось доплыть до берега, где другие гребцы помогли нам выбраться.

Путешествие было закончено. Ребята пытались вытащить каноэ Роя из реки, но сила паводка не позволяла освободить его из смертельной хватки свай. Какая-то божественная сила не дала нам оказаться между лодкой и сваями моста. Еще чуть-чуть, и все мы стали бы жертвами реки.

Только через две недели, когда река немного успокоилась и вода спала, нам удалось извлечь то, что осталось от лодки Роя. Лодку пришлось оттаскивать от моста лебедкой. Под мостом обнаружилось четыре желоба, один из которых был заполнен колючей проволокой – нас бы разорвало на куски, если бы мы оказались в нем. Еще один желоб был перекрыт огромным пнем. Попади мы туда – нас бы прижало, и мы не смогли бы выбраться.

Опыт близкой смерти определенно сблизил нас с Роем. Мы стали друзьями и начали встречаться. Через девять месяцев мы поженились. И по сей день, спустя тридцать лет после нашего чудесного спасения, мы все еще вместе.

Мы верим, что в тот роковой день, когда мы прошли под мостом, лишь божественная сила помогла нам выжить.

Когда все началось, я еще была подростком, а среди бабушкиных каштановых кудрей только появилась первая седина. Однажды бабушка наклонилась ко мне близко-близко и прошептала:

– Когда я умру, то пошлю тебе знак с небес. Если мне разрешат, я сделаю это. Так что будь начеку.

Мама тогда быстро перевела разговор в шутливую плоскость и попросила меня не обращать внимания на странные бабушкины слова. Я вернулась к домашней работе, а две дамы удалились на кухню, и скоро их голоса смешались со звоном посуды.

Много лет спустя, уже после окончания колледжа, я приехала навестить свою бабушку в доме престарелых. Я держала ее за руку. Ее волосы теперь были абсолютно белыми, а ноги ослабели после долгих месяцев, проведенных в инвалидном кресле. Внезапно бабушка понизила голос и произнесла:

– Не забывай обращать внимание на знаки.

На этот раз мама не стала вмешиваться. Когда бабушкин голос отзвучал, мы продолжали просто сидеть в тишине.

Я не особо верила во все это. Конечно, нет. Я была занята карьерой и наслаждалась светской жизнью. Бабушка прожила до восьмидесяти лет. Она видела, как я превращаюсь в женщину. Мне и правда повезло, что она присматривала за мной все эти годы.

Я еще не знала, что на этом все не закончится.

Прошло еще некоторое время. Я устала от тусовок. Теперь я была молодой учительницей, которая проводит большую часть своей одинокой жизни за исправлением тестов по правописанию. Многие мои мечты осуществились, но одна все еще оставалась нереализованной – семья, которую я так и не создала.

Однажды днем мама рассказала мне о подруге, которая ходила на сеанс к экстрасенсу. Не хочу ли я тоже пойти?

Мне это было неинтересно, и я перевела разговор на другую тему.

Неделю спустя я зашла к матери, чтобы пригласить ее на ужин, и застала ее в дверях.

Ее лицо было светлым, словно у ребенка, хранящего тайну. Она наклонилась ко мне и сказала:

– Угадай что?

Оказалось, что в тот день уже другая подруга говорила с ней об экстрасенсе.

– Что еще за фокусы? – нахмурилась я.

Мама пожала плечами:

– Не злись, это она подняла эту тему, а не я. – И добавила заговорщицким тоном: – Похоже, она ходит туда регулярно.

С этими словами мама протянула мне визитную карточку экстрасенса и телефонный номер, нацарапанный на салфетке.

– Это экстрасенс, которого мне порекомендовала моя первая подруга. – Она помахала салфеткой в воздухе. – А это визитная карточка, которую дала мне вторая. Два разных человека дали мне номер одного и того же экстрасенса на одной и той же неделе. Думаешь, это случайность?

Две мамины подруги не были знакомы друг с другом, а экстрасенс жил в часе езды. И это при том, что в нашем районе в Лос-Анджелесе подобные услуги предлагали буквально на каждом углу.