За четыре года, прошедшие с момента моего развода, я была на свиданиях два раза. Мое внимание было сосредоточено на детях, и постепенно я перестала думать о том, что в моей жизни когда-нибудь может появиться мужчина.

Внезапно моя интуиция снова дала о себе знать. Рискни. И я согласилась встретиться с незнакомцем за чашкой кофе в тот же вечер, с условием, что счет оплачу я. Весь день я твердила себе, что он не придет, а мне нужно перестать вести себя как школьница. Но его глаза были такими зелеными, а улыбка – такой мальчишеской. Если я когда-то и представляла себе принца, то он был похож на этого загадочного мужчину, появившегося прямо посреди бури, чтобы спасти растерянную девицу.

В тот вечер я вошла в ресторан, готовая просто посидеть немного в одиночестве и расслабиться. Но он ждал меня у двери. За несколько часов, проведенных вместе, мы выяснили, что наши интересы совпадают. Книги, фильмы, хобби и еда – абсолютное попадание. Чашка кофе переросла в ужин и поход в кино. Со временем я познакомила его с моими детьми, и они одобрили его кандидатуру.

Спустя год после той встречи мы поженились. В день свадьбы я разложила в клумбах шляпки желудей, а когда родилась наша дочь, то рассказала ей о феях и о том, что мы должны их защищать. Даже если я больше никогда не услышу в своем сердце тихий шепот, я не буду возражать. Ведь народ фей подарил своей принцессе принца. Разве может она просить большего?

Это был прекрасный июльский день. Я убралась в доме, купила продукты и выполнила все поручения. Родственники должны были приехать на годовщину смерти Джима, но у меня оставалось еще немного времени, чтобы погулять по пляжу и расслабиться. Я надела купальник, футболку и шорты и отправилась на пляж Колд Сторадж Бич – мой любимый во время отлива, потому что в такие часы по его гладкому, твердому песку можно дойти до самого Брюстера.

Прошел ровно год с того утра, когда я обнаружила Джима на полу. Он с трудом пытался рассказать, что с ним произошло. Я позвонила 911, но через шесть часов Джим умер в больнице Кейп-Код. Причиной смерти стало обширное внутримозговое кровоизлияние.

Я прожила долгий и одинокий год. Прошла курс групповой терапии и выплакала тысячи рек слез, но облегчения не почувствовала. Отчаяние стало моим ежедневным спутником, жизнь без любимого человека казалась бессмысленной.

Мы с Джимом были женаты сорок восемь лет! Он был моим якорем. Наши четверо детей выросли, и нам пора было заняться осуществлением всех отложенных желаний. Всегда жизнерадостный Джим прекрасно уравновешивал мою серьезность. После того как его не стало, друзья пытались свести меня с кем-нибудь, но я не хотела этого.

– Черт бы тебя побрал, Джим! – кричала я бескрайнему океану.

Прибой накрывал мои ноги, и небеса, возможно, слышали сказанные мной слова. Ничего не замечая, я шла по самой кромке воды, пока наступающий прилив не окружил меня, и я не оказалась на маленьком островке вдали от берега. Но я, не осознавая опасности, продолжала жаловаться. Я очищала себя от чувств, которые держала взаперти, мне было приятно их отпускать. Вода прибывала, и я наконец поняла, что нужно срочно идти к берегу – или плыть. Я сняла рубашку и шорты и добралась до берега, прежде чем прилив захлестнул меня.

«Как быстро наступает океан, – подумала я, – и как глупо с моей стороны не обращать на него внимания».

Позднее полуденное солнце было похоже на теплое одеяло. Я растянулась на песке.

– Господи, помоги мне, – прошептала я.

И тут увидела человека, идущего в мою сторону. Казалось, мы были единственными людьми на всем берегу. А ведь друзья предупреждали меня, что нельзя ходить по пляжу в одиночку. Я вошла в воду, чтобы избежать встречи с незнакомцем.

– Доброго дня! – крикнул он мне, после чего произнес что-то еще, но я не расслышала.

– Простите? – переспросила я, не очень-то желая вступать в разговор. Я была слишком поглощена своими страданиями.

– Это довольно жутко. Вы стоите там, где я развеял ее прах.

«О боже», – подумала я. Мы встретились с ним взглядом. Он был высоким и худым, с седеющей бородой. Шапочка для гольфа и солнцезащитные очки скрывали его лицо, но язык тела определенно свидетельствовал о том, что этот мужчина был добрым и его не стоило бояться.

– Простите, мне очень жаль. – Я пыталась перекричать шум прибоя.

Мы посмотрели друг на друга.

– С вами все в порядке?

– Мой муж тоже умер.

Внезапно он раскрыл объятия и мягко произнес:

– Иди сюда.

Словно в тумане я вышла из воды, и мы разделили момент, который изменил нас навсегда. Это было теплое объятие, оно говорило: «Я сожалею о твоей душевной боли. Я знаю, что ты чувствуешь».

Он взял меня за руку и подвел к скале, на которой были выгравированы инициалы его жены.

– Она умерла очень давно, когда я был намного моложе, – сказал он. – Сейчас я живу в Южной Каролине, а здесь навещаю друга в доме престарелых. Он болен, и я хотел увидеть его перед смертью. Перед тем как отправиться в обратный путь, я обычно прихожу сюда.

Затем он рассказал, как его жена умерла от рака и как он исполнил ее желание быть кремированной.

– Залив был нашим любимым местом. Мы создали здесь семью.

Я спросила о его друге, и когда он произнес название дома престарелых, я поняла, что мой работодатель был его врачом и директором.

– А я секретарь врача вашего друга! – сказала я. – Как тесен мир!

– Я снова женился, но на собственном опыте убедился, что нельзя заменить любимого человека. Ничего не вышло, я продал наш дом в Брюстере и переехал в Южную Каролину.

Было странно находиться так близко к нему в таком уединенном месте. Я решила уйти, хотя почти ничего не успела рассказать о себе. «Как я могла вот так просто броситься в его объятия? – подумала я. – Он мог оказаться каким-нибудь серийным убийцей!» И все же я почувствовала что-то… маленькую искорку, и это одновременно и волновало, и пугало меня. Я быстро зашагала к своей машине.

Неделю спустя он позвонил мне на работу. Он нашел имя доктора и провел небольшое расследование.

– Я тот, кого вы встретили тогда на пляже. Вы меня помните?

– Конечно, я вас помню. Как я могла забыть вас? Я думала, что вы ангел, и если бы я оглянулась, вы бы исчезли. А я не хотела, чтобы вы исчезли.

– Никто никогда не называл меня ангелом, – сказал он, – могу я позвонить тебе домой?

Я дала ему свой номер, и он позвонил тем же вечером. После этого мы разговаривали каждый день, убеждаясь, как много у нас общего. Однажды ночью он позвонил, когда я уже засыпала.

– Сколько тебе лет? – спросил он.

– Чего? – не поняла я. – Сколько мне лет? Джентльмен никогда не спрашивает у женщины о ее возрасте!

– Я не хочу, чтобы меня арестовали за то, что я ухаживаю за несовершеннолетней! Мне семьдесят восемь.

– Вау, а ты не выглядишь на семьдесят восемь! У тебя есть кардиостимулятор?

– Нет. Я здоров. Так сколько же тебе лет?

– Ну ты же учитель математики, – ответила я (он говорил, что перед выходом на пенсию преподавал математику в старших классах), – я вышла замуж в девятнадцать лет в 1962 году. Вот и считай.

– Шестьдесят девять, – мгновенно выдал он, – я думал ты гораздо моложе.

– Ура! – рассмеялась я. – Мы оба старики.

– Я больше не могу этого выносить. Мы можем снова встретиться на пляже в том же месте? Я планирую прилететь.

Спустя несколько дней раздался звонок:

– Я на пляже. Ты придешь?

Я приготовила бутерброды, сложила их в рюкзак и забросила туда бутылку шампанского.

Он уже направлялся ко мне с распростертыми объятиями.