- Ой. – растерянно выдала гостья, разглядывая трансформацию. – Ну, я бы и с мужчиной договорилась бы.

Раздраженный Лео попытался избавиться от нее. Наживаться на беременных у ведьм не принято. Правда, оказалось, что некто Элис – видимо, богатая невеста – передала оплату, и она перешла в казну ведьм.

- Ты не волнуйся, я все уберу. – заявила беременная, помогая пострадавшему отмыть от волос пепел и убрать появившийся после взрыва пузырька с полки начес. После чего внезапно спросила: - У тебя дрожжи есть?

Лео попытался сопротивляться. Но деревенская девушка была крепкая. Она стремительно убрала беспорядок, что-то лихо сготовила в печи, и получивший в постель порцию горячего чая помощник ведьм подумал, что неведомому Петро повезло с будущей женой.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍ И в этот момент их застал Мэт.

- Стучать надо, когда в чужой дом входишь. – буркнул Лео.

- Прошлая ведьма вела себя прилично. – огрызнулся Мэт.

Оба угрюмо уставились на свои ноги. Лео мимолетно кокетливо расправил штаны, как девушки поправляют юбки.

- А когда он собой станет? – с тревогой спросила я.

Наступило задумчивое молчание.

- Этим вопросом мы еще займемся. – пообещала Хуанита и обратилась к Мэту: - Ну, а ты зачем явился, папенькин сынок?

Тот обиженно заерзал на стуле.

- Можешь не отвечать, мы спрашиваем риторически. – отмахнулась та. – Ты понимаешь, что никаких зелий ты не получишь?

- Но это и вам нужно. – принялся спорить соискатель. – Вы же тоже получите выгоду.

- Еще бороду мне здесь покрути. – сердито заявила Хуанита. – Давай, иди с миром, пока мы твоим родственникам все е рассказали.

И она явно собралась вытолкать его, но тот быстро добавил:

- А я помогу расшифровать записи.

- Чего? – задумчиво уточнила Хуанита.

- Я могу. Вы знаете, кто моя семья.

Наступила задумчивая тишина.

- Слушай, юноша. Ты не знаешь, как опасно зелье, даже если это фантом. – нахмурилась Хуанита.

- Нет. – уперся тот. – Дайте его мне, а я расшифрую записи.

- Настырный. – умилилась Камилла и добавила: - Слушай, его все равно сейчас нельзя отпускать. Пусть сидит над записями, так безопаснее. А с зельем мы что-нибудь придумаем.

Обиженно сопя, Хуанита промолчала. Когда в споре ее побеждали, она становилась похожей на младенца.

Я грустно смотрела на окна дома. Я уже привыкла к нему, мне очень не хотелось его покидать. Вообще-то, мне больше хотелось домой. Но я смотрела на избушку как на родную. Уж лучше она, чем какой-то там шабаш. Когда я в панике собиралась на таинственную колдовскую вечеринку, ко мне подошла Вита и подала тряпочку, сложенную на манер банного полотенца.

- Что это? – нервно спросила я.

- Так это… тебе не сказали, что ли? – робко спросила она и во все горло заорала: - Леопольд!

- Иду я. Чего вы там делаете?

- Переодеваемся. – выдала Вита. В это время еще не расколдованный Леопольд появился в дверном проеме. Заслышав ее объяснение, он остановился, с упреком оглядел нас и пошел обратно.

- Подожди, ну, она же еще одетая. – возопила Вита.

- В смысле «еще одетая»? – попятилась я и наступила на Гердиного волка. Откуда он только взялся у меня за спиной? И когда на него перестанет действовать этот фантом? Хоть бы что ли Герда им занялась.

Что-то вспыхнуло. На миг в комнате воцарился запах серы.

- Что это? – нервно спросила я.

- Как «что»? Разумный мираж. Ты его создала. – ненавязчиво пояснил помощник ведьм. Я недоуменно осмотрела Герду. Откуда она здесь взялась?

- Разумный мираж? – не поняла я.

- Ну, да. Их создают ведьмы на начальной стадии стажировки. Заменяют оригиналы и могут говорить и двигаться.

- А что это? Она надолго? – спросила я.

- Не думаю. Разумные миражи у новичков существуют недолго, выполняют задачу и исчезают.

- А откуда берется задача? Я ее ставлю?

- Слушай. Я всего лишь помощник. – неожиданно уперся Лео. – Иди спроси своих подружек.

Вита гаденько захихикала. Я внимательно рассмотрела, как волк самозабвенно держит морду у ног ненастоящей совы.

- Просто прежняя ведьма вызывала другие миражи. – по-женски объяснила вита. – Они решали проблемы, связанные с женским одиночеством. Ну, и в хозяйстве тоже помогали.

Это я могла понять. Конечно, когда надо вкрутить лампочку, лучше сделать такой мираж. Про первую часть пояснений я старалась не думать. Но у меня не получалось.

- Они у нее так здорово делали массаж. – мечтательно продолжила Вита. – Так что ты не переодеваешься?

Я недоуменно оглядела тряпочку, на поверку оказавшуюся длинным халатом.

- Что это?

- Как – что? Ты же сегодня должна в полночь выкупаться в кровавой реке. – легкомысленно объяснила вита.

- Но я не могу. – попыталась упираться я.

- Ой, я тебя умоляю. Это самое простое, что ты будешь делать на стажировке. – махнула рукой Вита. – Пока девчонки проверяют шабаш, тебе нужно пройти реку. Бери халат и пошли.

И теперь я с тоской стояла перед своим домиком. Какой он милы и безопасный, и как не хочется уходить. У него тихо сияют окошки, они так и манят обратно. Я с тоской направилась к реке. Ну, почему я должна нырять? Мне этого совершенно не хочется. Я не люблю реки, там обычно много тины, лягушки и…

По уверениям Виты и Леопольда, это была просто лесная речка. Глина по берегам, с мертвыми улитками. Пожухлая к осени трава. Отражение луны в небе, и лесная тишина… Как бы не так. От реки поднимался густой белый пугающий туман. Ноги прилипали к берегу. Ветер вокруг стоял такой, что кожа быстро покрылась гусиной синью. Высокие деревья, окружающие речку, шевелились, скрипели и казались живыми. Луна была спрятана в небе за тучами, черными, как смола.

Я с трудом разглядела реку через налетевшие на нее листья. Из-за их неимоверного количества казалось, что это – поле со странной травой. Когда тучи на миг разогнал ветер, я отшатнулась. Вода была красной. Говорят, что есть примета – когда солнце вечером красное, назавтра будет ветер, и будет солнечно. А что насчет красной луны? Она была огромная и яркая, и из-за нее вся вода приобрела цвет. Передо мной плескалась река, в сиянии луны похожая на кровь.

На этом шок не закончился. Оставив на берегу одежду, я вошла в совершенно горячую воду. Туман оказался паром, который от нее поднимался. В тревоге оглядев колени, у которых плескалась красная жижа, зажмурилась. Мне показалось, что вокруг стало совершенно тихо. Даже через закрытые глаза виднелось тревожное красное сияние. Вокруг не было ничего, кроме сумасшедшей воды. Мне отчаянно захотелось, чтобы она пропала. Уж лучше оказаться в ночном осеннем лесу, на нехоженном берегу заброшенной реки, где из-за охранной магии не ступает нога туриста. И некто не знает, как здесь тревожно, и как хочется убраться отсюда к людям.

- А я тебя обниму покрепче.

Неожиданно раздавшийся голос поверг меня в панику. Я взмахнула руками и полетела в воду. Свет развеялся. Кто-то схватил меня за плечи и выволок на берег. По инерции я дала невидимому любителю объятий ногой куда-то не глядя.

- Ой! За что? Больно же!

В ночной темноте шумевшего леса я разглядела мужской силуэт. Он болезненно корчился в корнях дерева.

- Э! Ты же этот… Как тебя. Ты же должен разгадывать письмо ведьмы. – тыча пальцем в него, уточнила я.

- Мэт. – прохрипел он и, на миг перестав корчиться, попытался протянуть мне руку.

- Какого черта, Мэт? – удивилась я.

- Я все объясню. – пообещал он. – Только ты это… того… пожалуйста.

Я фыркнула. Сама знаю, что неодета. А нечего хватать за руки ведьм, когда они стажерской кровью обливаются.‍

Я озадаченно разглядывала реку. В ней самозабвенно плескалась знакомая фигура с длинными волосами и выдающимися формами.