Существует столица – Некростаун, где правит его величество Вильям Хуан третий. Это, по большей части, крепость. В центре – замок, с башнями и мостами. Вокруг – мелкие строения. Чем дальше – тем незначительнее районы.

Дальше – деревни, поселки, городишки… Существуют дикие селения, их мало, они очень отдалены от обычной жизни.

В этом мире есть свои деньги. Люди зарабатывают обычными способами. У них есть земледелие, рукоделие, животноводство. При этом слове я оживилась. Я же ветеринар. Ну, почти. Может, я еще и смогу жить так, как планировала. А, нет, не смогу, я же мечтала вечером греть чай на плите и сидеть у окна, возле электрического нагревателя. А здесь это не прокатит. Ладно, посмотрим, что расскажут дальше.

Совсем европейски выглядит одежда. Зима со снегом, из-за моря бывают сильные ветра. В столице еще терпимо, там все огорожено высокой крепостной стеной. Улицы в основном узкие, за редким исключением. Есть районы, где между домами – одна сплошная крыша, потому что тесно. Когда идет дождь, город затапливает. по улицам сверху – то есть, от замка – идет вода. Холодно, сыро и неуютно.

Ведьмы обладают настоящей магией. Государство стремительно расправляется с ними. Его подручный Хименес любит ловить и расправляться с женщинами. подлец ловки вычисляет настоящих ведьм, хотя они умеют обороняться. как он это делает – неизвестно.

Но умелые ведьмы все равно нашли способ укрыться и развиваться. Они объединяются, и есть даже те, которых боятся. особенно это распространено в далеких деревеньках, где Вильям – не указ. Говорят, они даже как-то договорились с ним. Но все равно – если они попадутся целеустремленному Хименесу, им несдобровать, а инквизитору за это ничего не будет.

К счастью, мне достался средний вариант. Хуже всего было бы оказаться ведьмой от рождения, которая вот жила себе в столице, и вдруг – рраз! И она – с магией. Ее бы немедленно раздавили бы. Есть «высокие» ведьмы, им очень тяжело, но они справляются, и их посмеют убрать только самые отчаянные.

- Почему? Неужели эту инквизицию не одолеть магией? – спросила я.

- У них договор с высокими ведьмами. Если гармония нарушится, начнется война. – объяснила сова.

- Ведьмы сильнее.

- Очень мило, что ты так веришь в них. Но у нас еще есть сторонники. Маги, колдуны и волшебники.

- Все мужики. – недоверчиво подчеркнула я.

- Нет, конечно. Есть и волшебницы.

- А в чем разница-то?

- Они поддерживаются государством, потому, что служат королю.

- А ведьмы ему что плохого сделали?

- Ведьмы служат преисподней. Они злые.

- Я не злая.

- Извини, но нет. ты служишь тьме. Ты – ее проводник.

- Что это означает? – погрустнев, спросила я. – Меня сожгут7

- Кто? – оторопела сова.

- Инквизиторы.

- Но они очень редко сжигают. Ведьм обычно пытают, и они погибают в муках. Сжигают в деревнях. В твоем мире. – подумав, добавила она.

- А ты можешь путешествовать в мой мир! – оживилась я.

- Пока у меня есть подопечный – нет. Ну, или пока этот подопечный не сможет найти ход в другой мир.

- Ты станешь самой крутой ведьмой. – подытожила Вита.

Я не ответила. Мне не хотелось здесь жить, мне все было чужим. Хотелось найти нору поглубже и спрятаться там. Мне было очень страшно, казалось, что это умиротворение ложное. Тишина скоро разрушится. Мне грозит жестокая опасность. Я не научусь колдовать, и меня уничтожат.

Из раздумий меня вывел знакомый шорох. Я уже знала, что это. Карты лежали в спальне около кровати, в невероятной деревенской тумбочке.

Я слышала, как за мной пошла Вита, и, кажется, зашумела сова. Пыхтя, я наклонилась над упавшими картами. На этот раз, мне досталась карта, шокировавшая бы всех местных инквизиторов – с настольной лампой и компьютером. На другой лежали художественно изображенные книжки. Третью я уже видела – две женские фигуры то ли скорбят, то ли просят чего-то у кого-то меж черных туч с пылающим на них пламенем.

- Тебе нужно научиться раскидывать карты. – прокомментировала Герда. А Виту страшно заинтересовало изображение компьютера.

- Что за смешная печь. – заявила она, повертев карту в руке.

- Ты зачем берешь их в руки? Они же проклятые. – упрекнула ее Герда.

Вита недовольно вернула находку на место.

- А из чего они сделаны? – наивно поинтересовалась я, вертя карту в обеих руках.

- А из кожи.

- Человеческой? – безнадежно, чисто символически спросила я. Мне очень хотелось, чтобы ответ был отрицательным.

Эти две оптимистки единовременно кивнули. Я с грустью взяла всю колоду. Начнем обучение с нуля.

Никогда я себя не чувствовала так глупо. Карты лежали передо мной. вокруг не издавалось ни звука. Но я как будто слышала, что они надо мной смеются, прямо ржут, показывая лошадиные зубы. Было обидно, и очень хотелось как-нибудь отомстить им – положить в самый дальний ящик в комнате, где побольше пыли, и забыть про них, или на худой конец завести себе другую колоду. Но что-то мне подсказывало, что и она будет потешаться надо мной. Скорбно вздохнув, я взяла шершавые листочки в руки.

Герда сказала, что с картами нужно разговаривать. Я понятия не имею, как это, но я за последние сутки побывала в глупейших ситуациях. Мне нужно было установить контакт с этим странным разумным существом. Я попыталась погладить колоду. Возникло ощущение, что у меня в руках кошка. Учитывая, что шерсти не было, это, наверное, был сфинкс. По характеру такие же – вредные, желающие на ручки, без тебя ни на что неспособные. Но у них была манера соваться везде, что их не касалось, и нагло решать мою судьбу. С ними требовалось играть, их надо было кормить. Все это казалось бы милым, если бы не один момент – для меня это был вопрос жизни, а они просто были такие от рождения. Ну, или от создания.

По словам фамильяра, ничего в жизни не происходит случайно. Это и так давно известно. Вопрос был в другом – как сделать так, чтобы они стали частью моей судьбы? И главное – перестали надо мной насмехаться.

- Ну, это… Меня Берта зовут. – выдала я. Карты, словно насмехаясь, не ответили. Я, конечно, не ждала, что они заговорят голосом, но какая-то реакция должна была быть.

В комнате неожиданно стало светлее. Конечно, не как при лампе, но я ясно ощутила энергию – яркую и сияющую. Совсем не такую, как у меня. Стало спокойнее, и появилось странное ощущение, что человек все равно сильнее магии.

Я оглянулась. В дверях стояла Вита.

- Ты чего? – удивленно спросила она.

- Да вот, с картами разговариваю.

Боже. Неужели я это сказала на полном серьезе?

- И что, они отвечают?

- Нет.

О, ужас. Разговор двух сумасшедших. Тем временем Вита исчезла за дверью. Снова стало жутко и темно. Что ж такое та бабушка говорила про тьму, которая за мной идет?

Но сейчас мне было не до внезапно появившихся у меня питомцев. Тьма все равно есть на свете, как ни отказывайся от нее. Я сосредоточилась на картах и положила на них обе ладони. Ничего не произошло. Я вздохнула.

Еще некоторое время я пыталась обращаться к ним, рассказывать о себе и говорить, чего я от них жду. Гадкая колода молчала. От обиды я назвала ее Хлоя. Я прямо вижу, как она таскает еду со стола, лежит на моей подушке и охотится за голубями, думая, что она хитрее всех на свете.

Я уже решила отстать от этой тупицы и пойти поесть, но тут явилась Вита. За ней бежал ее ухажер.

- Иди домой, но ходи за мной. – отмахнулась она.

- Но я хотел помочь.

- Спасибо, я дальше сама. – и здоровая упитанная Вита легко выпихнула этого хлюпика за дверь, закрыв ее. Только теперь я заметила, что у нее в руках какая-то большая штука, похожая на палитру для акварели.

- Что это?

- Не надейся, это есть нельзя. – заявила Вита и положила доску на стол. На полукруглой деревянной поверхности красовались не очень аккуратные буквы.