— И большая Партия была? — приподнял брови я. Забавные обстоятельства открываются.

— Я, Карго, Яго, Лем, Норберт… Серёжа… — закончила перечислять имена Альбина тяжёлым вздохом.

— Погиб? — хмуро уточнил я. Девушка кивнула и подняла лицо к небу, чтобы не дать народившимся в глазах слезинкам выкатиться на щёки и по щекам дальше вниз.

— Соболезную.

— Отравили. Здесь уже. В столице. Он лидером нашей группы был. Тогдашний Император какую-то угрозу в нём увидел… Слишком сильным и опасным посчитал… Даже на «Инстанс» разменивать не стал — так приказал избавиться… мразь…

— Я так понимаю, где-то после этого новым Императором и стал Карго… в связи с бессрочным уходом старого… в небытие? — девушка снова кивнула. Потом зло ухмыльнулась.

— Его, и всех иных Наследников, которые в очереди раньше Карго числились.

— Ты же вроде бы говорила, что так не принято здесь? «Королевская кровь» и тому подобное? — сильнее нахмурился я.

— Так и Героев без «Инстанса» или «Ивента» либо «Квеста» убивать не принято! — зло ответила Альбина.

— Я понял, — подошёл и, преодолев слабое сопротивление, обнял девушку, которая всхлипнула раз, другой, потом уткнулась мне лицом в плечо и перестала сдерживать слёзы.

Минутка саморекламы:

Продолжается выкладка аудиокниги "Здравствуй, Мир" на бусти https://boosty.to/michail_francuz

На данный момент выложено 32 главы.

***

Есть в дне подготовки к балу один несомненный «плюсовой» момент — это ночь перед ним. Ночь страсти.

Пожалуй, единственный «плюсовой» момент. Всё остальное надо просто перетерпеть. И ничего с этим не поделаешь — женщины! Им же надо, чтобы всё идеально! Что б: «вау!». Что б, сияла не только она, но и её спутник… а спутнику это всё — «как цыганской лошади свадьба».

Однако, опыт прожитых лет и двух пережитых браков позволяет относиться к процессу философски — он неизбежен, как надвигающийся на море шторм. С ним невозможно бороться. Единственное, чего ты достигнешь в такой борьбе — устанешь и расстроишь свою женщину, которая действительно ведь хочет, как лучше… А значит: терпеть, не раздражаться, подключать юмор, улыбаться там, где уже хочется матить, рычать и кусаться… и будешь вознаграждён за усилия вечером — страстью своей женщины, которая, наконец, убедила себя и убедилась, что ты у неё лучший. Самый-самый!

Даже, если это не так, то выяснится это лишь завтра, уже непосредственно на балу, где ты её опозоришь, неаккуратно высморкавшись в шторы или испортив воздух в разгар беседы её подруг… ладно, шучу. Не надо бить меня тапком…

***

Имперский бал в Императорском Дворце. Мероприятие масштабное. Красивое. Торжественное. Пафосное. Шикарные экипажи и автомобили, Гвардейцы в начищенной сверкающей броне и парадной форме, блеск, золото, огни и светильники, украшения на оградах, стенах и деревьях, музыка, внушительные кавалеры, нарядные дамы…

Охрана и меры обеспечения безопасности. Да, тоже серьёзнейшие — куда без этого?

Мы с Альбиной… или уж, скорее, Альбина со мной… так или иначе, приехали к территории Дворца мы на красивой черной, роскошной, комфортабельной машине, которую я ранее уже имел удовольствие видеть, когда меня везли в ней в пределы «старого города». Этот автомобиль оказался действительно личной собственностью Альбины. Был куплен ей когда-то, когда она ещё интересовалась светской жизнью, для как раз таких вот мероприятий, как сегодняшнее. Ведь прибытие на заднем сидении такого вот аппарата, намного престижнее в здешнем негласном «табеле», чем прибытие в карете, запряжённой кем бы то ни было, какой угодно внушительной или эпатажной зверюгой (за исключением C,B,A,S,SS и SSS монстров, естественно. Тех уже охрана Дворца близко к территории не подпустит. Кстати, это было, в своё время, одной из причин покупки «мерса», как Альбина называла свою машину. И состояла она в том, что Слейпнир — любимый ездовой «пет» девушки, охраной воспринимался совершенно однозначно и, в общем-то, правильно — как монстр A+ ранга. А для подобных существ дорога к Дворцовому комплексу заказана).

Личный шофёр Альбины высадил нас возле парадного входа Дворца. Сам же поехал искать место на специальной стоянке недалеко от этого входа. Но, думаю, что каких-то сложностей у него с этим не возникнет — в конце концов, не может такого быть, чтобы для приглашённого лично Императором Маршала Империи не было забронировано парковочное место? Если вообще, не записано таковое за ним на постоянной основе.

Но, на самом-то деле, меня дальнейшие действия Альбининого шофёра мало интересуют. Пусть он даже и не на парковку, а сразу домой поедет — это его дело. Не моё.

Нам же с Шифеевой предстояла короткая, проводимая в максимально уважительной манере, процедура досмотра сразу за парадными дверями Дворцового комплекса, но до входа на настоящую территорию Дворца. Тут была специальная зачарованная рамка, вроде рам земных металлоискателей. Только эта была настроена на поиск Артефактов и «свёрнутых пространств». И по словам Альбины, она отлично справлялась со своей задачей. Были прецеденты. И — да, кстати, на бал было запрещено пребывать с оружием, хранилищами со внутренним расширением пространства и какими-либо Артефактами. «Зелья» так же проносить не разрешалось.

Зная об этих правилах, мы, естественно, чтобы избежать неловких ситуаций и заминок, оставили всю «запрещёнку» в поместье, перед выездом. От того, теперь, прошли внутрь быстро и без вопросов.

Хотя, быть безоружным было… неуютно. Оказывается, что за время, проведённое в этом мире, я настолько привык постоянно иметь оружие при себе, какое бы то ни было, что, оставшись без него… чувствовал себя голым. Правая рука, нет-нет, да так и пыталась нашарить рукоять револьвера на положенном ему месте. Не находя же, беспомощно-нервно сжималась в кулак, после чего вновь расслаблялась, повинуясь команде-приказу разума.

Пафос и роскошь мероприятия подавляли. Вообще, не люблю подобных сборищ. Чувствую себя на таких неуютно. Всё мне так и кажется, что ошибся дверью, и мне на неё вот-вот укажут. Ничего не могу с этим чувством поделать. В лесу или в поле куда приятней. Там я свободен и не связан никакими рамками или ограничениями. Прямо, как в детском шуточном стишке: «Хорошо быть кисою, хорошо собакою, где хочу…» ну да все знают, как оно дальше там. Пусть это и утрировано, конечно, но общее настроение и суть моих ощущений передаёт довольно точно.

Когда мне плохо, я улыбаюсь. Есть у меня такая психологическая особенность. Мало, кто о ней знает. Видимо, от того, что у меня вообще мало близких людей? Но, не будем о грустном. Итак, на этом мероприятии светлая улыбка с моих губ не сходила от самых дверей… поместья Альбины.

***

«Балы, красавицы, лакеи, юнкера,

И вальсы Шуберта, и хруст французской булки,

Любовь, шампанское, закаты, переулки…» — сама собой крутилась в голове песня на стихи В. Пеленягрэ, пока мы с Альбиной бродили по тенистым аллеям и дорожкам дворцового сада, не забывая делать остановки для долгих сладких поцелуев в особенно уютных местах. Пока кружились среди других пар в большом бальном зале, неумело, но с удовольствием и старательностью, оттаптывая друг другу ноги в имитации здешних танцев. Пока Альбина подкрепляла свои силы возле фуршетного стола или с подносов снующих тут и там вездесущих лакеев, выправка некоторых из которых достаточно красноречиво говорила моему Навыку «Наблюдение» о их довольно… специфической подготовке.

Пока мы чинно шествовали по анфиладам залов, демонстрируя новое платье Альбины и меня, как стильный аксессуар к этому платью.

Кстати, мне по-первой было довольно странно, почему Альбина именно в платье — её ведь пригласили, как боевого Маршала Империи. По логике вещей, она бы должна была в мундире прибыть. При орденах и регалиях. Но… Альбина была в платье, а не в мундире. Хотя, мундир у неё точно есть, и не один — я сам их в шкафу видел, когда сидел в комнате девушки и восхищался демонстрируемыми мне нарядами, типа помогал выбирать платье на вечер. Так что, мундиры есть. И ряды различных наградных блестяшек на этих мундирах есть. Но на бал Альбина пришла именно в платье. В синем с жемчужной вышивкой и белой воздушной юбкой-«парашутом» танцевальном платье. Причёску выбрала — «низкий пучок». Серьги — золотые кольца и на золотой цепочке, на шее, ожерелье из красивых синих драгоценных камушков — не знаю, как они в этом мире называются. На Земле бы я назвал их сапфирами. На ногах — какие-то маленькие изящные туфельки. Какие именно, я честно признаться, не рассматривал — не хрустальные, и ладно, уже хорошо.