— Помню, — кивнул Мэнсер.

— Вот сегодня, за пару часов до обеда, из начатого им строиться форта в центре долины полезла нежить. Много нежити. Рангов не высоких: E и D в основном, но много. Рейд Имперцев, который уже неделю дежурил возле входа в долину, вошёл внутрь, вступил с нежитью в бой. Под их прикрытием удалось вывести из долины, эвакуировать рабочих и крестьян, которые не успевали выйти сами.

— Вот как, — немного свёл брови к переносице, обдумывая сказанные слова, хозяин кабинета. — И что Рейд? Долина зачищена?

— Рейд… Рейд, понеся потери, вынужденно отступил из долины.

— Имперский Рейд? Из почти четырёх сотен бойцов тридцать пятого уровня? От E и D-ранговой нежити? Серьёзно? — ушли в разлёт брови седовласого «балахонника».

— Там были и C-ранговые умертвия. Но — да. E и D ранговая нежить, действуя невероятно слаженно, эффективно, организованно и сплочённо, вышвырнула за пределы долины весь Имперский Рейд так быстро, что они опомниться не успели. А, как только, пределы долины покинул последний живой человек, долина перестала быть доступной. Холмы сомкнулись. Граф Эппл с дружиной и своими ленными баронами из долины не вышел, — закончил свой рассказ Граф Де Флёр. Мэнсер какое-то время молча обдумывал сказанное, потом вздохнул.

— Прибыл-таки, Иван, — произнёс он. — Раньше, чем мы ждали… Интересно даже, как же он добирался-то? Пешком из Шивэя за четыре недели точно бы не успел…

— Это единственное, что тебя волнует? — хмыкнул Лоруан.

— А что ещё меня должно волновать? Гибель Фурана? Так — сам дурак, что Королевского Приказа не послушался. Маркизу Алишу нечего Гомэру предъявить. Имперский Рейд… Это ж Империя! Четыреста солдат не справились, они восемьсот рыцарей пригонят. Те не будут справляться — батальон Гвардейцев добавят, и всё равно сравняют с землёй всех мобов в Локации. Так что, принципиально-то ничего не изменилось. Да ты и сам это понимаешь. Иначе не был бы так спокоен, не начинал бы разговор с отвлечённых тем. Я не прав?

— Прав, — пожал плечами Граф. И улыбнулся. — Однако, всё равно приятно видеть, как Имперцы получают щелчок по носу, а зарвавшиеся неблагодарные наглецы, не помнящие, кому должны быть за всё благодарны, мгновенно расплачиваются за свою спесь и короткую память.

— Злорадство и мстительность — это твои слабости, Лоруан, — покачал пальцем Мэнсер и вернул всё внимание своим фигурам.

***

***

Долина. Свалить из неё, прервав, наконец, «Инстанс», оказалось не так-то просто.

Да, в прошлый раз я облазил все окрестные холмы, болота и кучеря, вплотную, вроде бы, подходя к её границам. Вроде бы: шаг ещё один сделай, и из долины, из зоны действия Локации выйдешь. Вроде бы.

В прошлый-то раз я этот оставшийся шаг так и не решился совершить. Хотел всё-таки доделать «Основной Квест», уйти победителем, через «главный вход», а не крысой смыться через щель под полом.

Сегодня же настрой был уже другой. Совсем другой! Никакого разговора о гоноре и гордости уже не было. Какой может быть гонор с пропаленной дырой в штанах и ожогом на… под штанами, в общем.

Ожог, конечно, был не сильный: в конце концов, это же было не прямым попаданием, просто шар самым краешком ткань задел, подпаливая её. И уже почти совсем зажил — «слабое зелье исцеления», хоть и стоит половину золотого (целый оно стоило у Кирилла — за Мастерство цену ломил, гад!), творило настоящие для меня чудеса. По крайней мере, больше не болел.

Граница долины: в прошлый раз, я её не переступил, надеясь на победу. Сегодня я не смог её переступить не поэтому. А потому, что не смог этого сделать. Нет у этой долины четкой, внятной, ощутимой, вещественной границы. Сколько не делай шаг в её сторону, так в шаге от неё и остаёшься. Притом, что сама она вроде бы и не отодвигается.

Никаких видимых эффектов, вроде размытия, туманности, искажения картинки она не создаёт. Просто, ты шелестишь перебирая ногами, травой, стебли которой эти ноги раздвигают, делаешь широкие, энергичные шаги в хорошем темпе, а сам остаёшься там же. И ясно видимое впереди пространство, то, которое за холмами, снаружи, не приближается нинасколечко!

Я малый упертый. Я долго пытался. Долго шагал. Не меньше часа. Только так ничего и не добился при этом. Только время зря потратил.

***

А вот скелеты зря время не тратили. Пока я маялся дурью, пытаясь проломить лбом несуществующую стену, на блокпост прибыло усиление. И я понял, почему меня не преследовали: они именно это усиление и ждали.

Усиление шло… походной колонной. Четко, правильно, красиво. С головной и тыловой походными заставами, с боковыми походными заставами. В колонну по четыре, причём, справа и слева в каждой шеренге шёл скелет-воин с обнажённым мечом, а в центре шли скелеты-маги, правый, довернув голову вправо и подняв костлявые руки в положение готовности к запуску огненного шара, а левый влево. То есть, они четко делили окружающее пространство по секторам, не оставляя «слепых» зон.

И их было много! Если в привычных для меня единицах, то — пехотный батальон! То есть, около пятисот боевых единиц!

Тридцать в головной заставе, тридцать в тыловой, и по двадцать справа и слева от основной колонны.

Естественно, там были не только скелеты-воины и скелеты-маги. Умертвия там тоже имелись. И даже одно существо, которое я для себя идентифицировал, как «мумию», которое и осуществляло общее руководство идущим батальоном усиления.

Атаковать такую силищу… тем более, такую организованную силищу… Я не самоубийца.

Я мог только, бессильно кусая губы, смотреть на их приближение в прицел своего «Баррета» и хмуриться. Очень хотелось нажать на спусковой крючок, и снять первым же выстрелом их главного, их «комбата», благо «пули» C-ранга, благодаря горгульям, у меня имелись, а на B-рангового монстра их вполне должно было хватить, учитывая, что стрелять буду из A-ранговой винтовки… Вот только, этот выстрел был бы равносилен подписанию себе смертного приговора: я никак не успею скрыться после него от пятисот организованных (а так как умертвия оставались бы «живыми», руководство «батальоном» бы не было потеряно) монстров E, D и C-ранга. Без шансов: засекли бы направление выстрела и тут же организовали бы окружение с огнём на подавление в этом направлении, не дающим и головы поднять, пока воины бы подходили с флангов.

Я так и не выстрелил. Лежал и смотрел в прицел «Баррета» на то, как на месте блокпоста, прибывший батальон разворачивает полноценный форт-заставу. Как костяки, под руководством умертвий, грамотно окапываются, по всем правилам и наставлениям по инженерной подготовки, какие я вообще мог вспомнить. Окапываются вкруговую. Выводя стрелковые позиции отделения, взвода, роты… как по учебнику. Чётко и правильно.

Как насыпают брустверы, как устанавливают блиндажи и перекрытые щели, организуют ДЗОТы, то есть Дерево-Земляные Огневые Точки…

Было предельно, просто кристально ясно, что пришли эти бравые парни надолго. И уходить не собираются…

***

Застава нежити на входе в долину возводилась ударными темпами. Костяки не останавливало даже отсутствие лопат и тяжёлой техники: они замечательно умудрялись справляться с земляными работами своими голыми костлявыми ладонями. Остроты «когтей» хватало для рыхления не такой уж и плотной почвы, а уж про силу E-ранговой нежити и говорить не стоит. Как и про неутомимость.

Я же лежал в замаскированной снайперской позиции-лежке и наблюдал за шевелениями в лагере через прицел «Баррета». Лежал и смотрел. Лежал и смотрел… и у меня дёргался глаз. Настолько всё это было одновременно знакомо и до невозможности гротескно.

Ходячие скелеты живущие строго по пехотному уставу с упырями-сержантами и умертвиями-офицерами под общим командованием мумии-комбата… у меня дёргался глаз. Это было и смешно, и страшно. Смешно своей нелепостью. Страшно своей эффективностью.