Я продал всё награбленное в прошлом «Инстансе», кроме «ядер» и небольшого запаса костей именно умертвий. То есть, все доспехи, всё оружие, весь тот тяжёлый, но негабаритный хлам, который таскал с собой крайние дни, изрядно освободив место в своих трёх сумках.

Меч Босса… я тоже продал. Да — продал, хоть и очень не хотел с ним расставаться, ведь вещь-то памятная. Да и полезная: оружие A-ранга, всё-таки. Но продал. За семь сотен золотых монет.

И все эти монеты потратил на покупку… пепла вампира.

«Жаба» в душе моей буквально бесновалась, она пыталась душить всё, до чего только дотянется. Меня задушить не смогла — взялась за собственное горло.

Но продал и потратил. Не мог не купить. Почему? Из-за подарка Альбины. Из-за тех самых четырёх «ядер», для работы с которыми, у меня совершенно не осталось пригодных материалов. А спешить и «улучшать» ими себя… вот, знаете, боязно! Результат, конечно, очень хорош, даже великолепен, но вот процесс и риски… Ведь, никто же точно мне не скажет, почему именно у меня в прошлый раз, с Виверной, всё получилось. Может быть из-за того, что навык «Артефактора» с навыком «Алхимика» высокие. Может, из-за того, что я долго до этого практиковал «полевой» «экспресс» метод работы с десятками и сотнями разных менее высокоранговых «ядер». Может быть, из-за того, что именно левой рукой я в долине использовал A-ранговое «ядро», оставшееся от Босса… а может быть и именно из-за того самого пепла, который я использовал, чтобы «повысить» используемый материал. Может такое быть? Может. Как проверить? Только экспериментами. Но! Я не готов в таких экспериментах участвовать! Не готов рисковать собственными конечностями, проверяя, сожжёт ли мне их или не сожжёт, если исключить, то или иное условие. Не готов. Ведь это же мои собственные конечности! Не чьи-то ещё, не казённые, и замене не подлежат.

Поэтому, пепел вампира, хоть и по столь высокой цене, был мной всё равно куплен. И именно он, а не готовый какой-то материал A-ранга, который можно было бы пустить на создание пуль.

***

«НПС» Артефакторы и Алхимики делились со мной информацией и знаниями крайне неохотно. Больше того, стоило мне начать их, как следует расспрашивать, как они тут же были готовы меня взашей из своих лавок выталкивать или с лестницы спустить, настолько сильный от них негатив начинал идти. Единственное, что останавливало их от рукоприкладства и площадной брани — Виконтский Дворянский Перстень на моей руке.

Можно бы его, конечно, и снять, но… боюсь, результат мне бы не понравился. Сами Артефакторы и Алхимики — народец хлипкий и вида болезненного, ожидать от них большой физической силы или воинской сноровки не приходится. Но ведь у каждого из них, кто хоть чуть поприличнее, дюжая охрана имелась.

Так, что приходилось разворачиваться и уходить, несолоно хлебавши. Да и не драться же с ними, в самом-то деле?

***

Первую ночь «Инстанса» я провёл в постели, в той же комнате поместья Пламенной, в которой, в предыдущие ночи, мы были с ней вместе. Провёл один. Не знаю, где была и что делала настоящая Альбина, но её «НПС», я так и не встретил. Ни в поместье, ни в городе. Ни в доме Сакуры, в котором ночь провёл вторую…

Почему так? Почему не летел к точке открытия Новой Локации на всех парах, подгоняемый чувством дискомфорта, даруемым «Инстансом»? Ну, наверное, потому, что последнее было нерационально. Не умно лететь, сломя голову.

В то время, как я вышел из Дворца Императора, был уже глубокий вечер. Почти уже ночь — Бал же. В это время суток уже нигде ничего не купишь, не продашь. Разве что жизнь свою, обменяв на кошелёк. От того, добравшись до поместья Пламенной по чистым, светлым и охраняемым стражей улицам «старого города», в нём же я до утра и остался.

Да ещё, подсознательно всё надеялся, что она появится… её «НПС» хотя бы. Но нет. Не появилась. Не знаю, почему. Может, занята была где-то. Может, какие-то нюансы и заморочки самого «Инстанса»… Не знаю. Но не появилась.

С утра пораньше, я двинулся бегать по рынкам. К вечеру, чувствовал себя загнанной собакой. Благороднее было бы, конечно, лошадью, но, к сожалению, на лошадь я своими габаритами не тяну. Только на собаку.

Возвращаться в «старый город» было далеко. Выходить за пределы города вообще, чтобы подготовить себе ночёвку под открытым небом — ещё дальше. Искать гостиницу — не люблю я их. А вот дом Сакуры уже относительно близко. И пару раз я там уже ночевал, так что место знакомое, заново с ним «знакомиться» нет необходимости.

Кстати, почему-то мне кажется, что сама Альбина подбирала расположение своего этого «конспиративного» домика именно с учётом расположения его в достаточной близости от Западных ворот и находящегося за ними базара — легче уйти, проще затеряться, больше шансов остаться незамеченной от наблюдения. Особенно, если иметь скрытые пути отхода из самого домика: какие-нибудь через сквозной подвал к соседям, или через сад на соседнюю улицу…

Ладно, меня это всё мало касается. Я просто припёрся к знакомой калитке и подёргал за верёвочку вызывного колокольчика. Через пару минут калитка открылась, и Ханако, точнее «НПС» Ханако впустила меня внутрь. Приготовила ванну, постель и ужин. Молча, почтительно, но без подобострастия.

Собственно, на этом второй день моего «Инстанса» и закончился.

***

Третий день я проводил в небе. Да-да — именно в небе. На дирижабле, следующем из Шивэйя к тому самому приграничному порту, из которого в столицу с Альбиной мы прыгали телепортом. И знаете: Империя — она большая!

Нет, ну правда — большая. Вот только понимание этого ускользает от тебя, когда ты используешь для перемещения по ней телепорт. Но, когда вот так, неспешно, с постоянной, притом нельзя сказать, что маленькой скоростью, движешься от «центра» к границе, а час походит за часом, но границы всё нет и нет, нет и нет. Нет и нет. Нет. И опять нет…

Только тогда и можно прочувствовать всю полноту этого слова «большая». Она реально большая!

Но ладно, не об этом речь.

Билет на дирижабль… Койко-место в типовой каюте на четырёх человек, трёхразовое питание, душ с горячей и холодной водой и доступ в общую корабельную кают-компанию с баром, обществом, азартными играми и музыкой, на этом чуде современной маго-технологии, стоило мне ровно… ноль денег. Именно так.

Достаточно было только показать капитану воздушного судна — высокому черноволосому, черноглазому, черноусому, горбоносому улыбчивому, я бы сказал, кавказцу, если бы на континенте был бы Кавказ, свою карточку Авантюриста Стального ранга, чтобы цена билета мгновенно уполовинилась. А уж после того, как я сообщил ему же, что являюсь стрелком с навыком «Стрельба» ранга B, разговор пошёл уже не о том, чтобы я им платил, а о том, сколько они готовы заплатить мне, компенсируя мой расход боеприпасов в случае нападения монстров на их воздушное судно во время следования его по маршруту, чтобы я полетел с ними.

Причём, у меня даже свиток с «Камня Оценки», в котором бы ранг умения был отмечен, не спросили. Так поверили. На слово. ЧуднЫе люди, или чУдные? Впрочем, может всё проще, и у капитана «Оценка» есть? По идее-то должна быть, иначе как бы он капитаном стал? А ещё важнее — удержался бы на этом посту?

А притом, нормальная полная стоимость билета на этот дирижабль для простого пассажира «эконом-класса» составляет двадцать пять золотых. И это уже не упоминая «бизнес-класс». Получалось, что те монеты, что были вложены в «Оценку» и выложены, как членский взнос при получении Стальной Карточки, начинали ко мне возвращаться. Пусть пока что только в виде непотраченных на билет дополнительных моих средств. Но ведь, как говорил Форд: «непотраченный доллар — заработанный доллар». Хотя, за авторство не поручусь — эту же фразу то Скруджу МакДаку приписывают, то Уоррену Баффету. Но это пока! По возвращении же из «Инстанса», когда я стану морально свободен от «геройской повинности», начнутся, наконец, и заказы с Гильдейской Доски Заданий четвёртого этажа. Заказы-эксклюзивы Стального ранга! Вот уж тогда-то потекут в мои карманы золотые ручейки, крупнеющие и сливающиеся в полноводные быстрые реки…