***

Форт Элвиш. Типичная, классическая крепость-звезда. Думаю, вы, как и я, раз уж вас выдумал именно я, в курсе, что это за сооружение. Подобные крепости очень любят альтернативщики на Земле. Не очень культурно о таком говорить, но большая их часть, практически дрочит на них. На эти загадочные полуразваленные стены и земляные валы, которые разбросаны по всему моему прежнему миру. Каких только версий по их поводу не выдвигают, каких только чудес им не приписывают, с каких только точек зрения их конструкцию и характерные очертания не рассматривают. Причём, что интересно, большинство альтернативщиков вовсе не считает крепости-звезды крепостями. Они все твердят, что это некие технологические сооружения.

А то, что рождает все эти версии, все эти споры — то обстоятельство, что целых, не разваленных, не перестроенных, не прошедших множества реконструкций, этих крепостей на Земле не сохранилось. Поэтому нельзя просто приехать и посмотреть, проверив любую свою гипотезу.

Здесь же — вот она! Совершенно целая, исправная, функциональная крепость-звезда. Именно такая, как на старых планах и гравюрах Земли: с высокими стенами на высоких, двухступенчатых валах, со всеми «классическими» острыми углами лучей звезды, которые так не дают спокойно спать по ночам альтернативщикам, будоража их умы и фантазию.

Форт Элвиш… Даже название до боли знакомо. Вроде бы на Земле одну из крепостей звёзд в Южной Америке, самую сохранившуюся, именно так и называли. Или не в Южной Америке? Плохо уже помню — мне вся эта «альтернативная» тема не очень близка была. Так, от нечего делать, иногда нравилось послушать что-нибудь заковыристое о «Великой Тартарии», «Трёх годах без лета», «Ядерной войне восемнадцатого века», ну и конечно же об этих самых крепостях-звездах. Нравилось. Не более. Фанатизма по этому поводу у меня не было — развитие кругозора, не более.

Но вот тут, вот прямо сейчас…

В первое моё посещение, я был с Альбиной. Она достаточно заметно спешила. Не хотелось её отвлекать. Да и не успел тогда толком налюбоваться, восхититься здешними стенами и видами — сразу куда-то целенаправленно потопали по коридорам, кругом охрана, кругом копья, пики, арбалеты, хмурые подозрительные взгляды…

Второй раз — я был утомлён однообразием воздушного путешествия. Да и «Инстанс» давил, заставлял спешить, пригибал взгляд к земле. Не до красот и загадок было.

Сейчас же… Сейчас я не торопился никуда. И на плечи мне ничего не давило. От того, настроение было светлым и даже, в какой-то мере, игривым. Стало интересно — что же это всё-таки такое, «крепость-звезда»? В чем её функционал и зачем так сильно извращаться при строительстве? Может удастся ответить на эти вечные для «альтернативщиков» вопросы здесь, в другом мире? Чем Бог не шутит…

***

***

Форт Элвиш располагался не на самой оживлённой дороге. Не смотря на это, поток транспорта, идущего через мост, охраняемый этим фортом, и далее, под его стенами, мимо и дальше, был внушающим уважение.

А ещё уважение вызывала работающая тут система пропускного режима и её организация. Начать с того, что здесь было разделение на торговые повозки, караваны и на частных лиц. Караваны и торговцы со своими повозками шли по одному маршруту, путешественники — по другому.

Что и как делали с торговцами, я не знаю. Не видел, так как сам, естественно, воспользовался маршрутом для частных лиц. Здесь было тише, свободнее, спокойнее, так как и самих частных лиц, не относящихся к торговле, имелось значительно меньше, чем торговцев и караванщиков с их охраной иным персоналом.

Нас и было-то: две кареты каких-то мелких дворян, двое конных воинов, едущих куда-то в Империю по каким-то своим делам и ещё один конник, путешествующий отдельно. Ну и я, конечно. Как всегда: пеший, без доспеха, с непокрытой головой, в самой простецкой одежде, с одним револьвером на бедре. Невзрачный такой видок. Не представительный.

На самом пропускном досмотровом пункте, за столом регистрации сидел скучающий мужик в «гражданке», рядом со столом дежурили трое воинов в броне и с копьями.

— Имя, статус, цель прибытия в Империю? — вяло-казённо поинтересовался он, готовясь записывать. Процедура была стандартной и мне знакомой: чай, не одну границу уже пересёк. Так-то, буквально пару часов назад закончил с точно такой же на выходе из Княжества.

— Иван, Авантюрист, — спокойно и послушно ответил я, доставая и выкладывая на стол свою Стальную карточку. Виконтский перстень доставать не торопился — не считал нужным его лишний раз светить, так как не самые приятные ассоциации он вызывал. Как и ситуации с ним связанные.

— Стальной ранг? — вскинул на меня удивлённый взгляд регистратор. Так же, с удивлением на меня посмотрели и скучающие стражи, что стояли неподалёку. Обратил на меня внимание и тот путешественник, что вот только передо мной прошёл через аналогичную процедуру возле этого стола и ещё не успел покинуть помещения.

Да — понимаю их интерес и их недоумение: видок у меня Стальному рангу не сильно соответствует. Понимаю. Но ничего менять, ради соответствия статусу, не собираюсь.

— Стальной ранг, — покладисто подтвердил очевидное я.

— Шивэй? — задал ещё один уточняющий вопрос регистратор, рассматривающий мою карточку. Собственно, на ней ничего больше и не было: имя, название города, сам цвет карточки.

— Шивэй, — снова подтвердил я.

— Цель прибытия в Элвиш? — продолжил процедуру он.

— Проездом. Хочу сесть на ближайший дирижабль, следующий в столицу, — ответил ему.

— Дирижабль… — задумался регистратор. — В данный момент, дирижаблей возле Элвиша нет. Будете дожидаться?

— Буду, — вздохнул я.

— Дожидаться будете в городе?

— Да, — кивнул в ответ. — Собираюсь снять комнату в недорогом трактире.

— В таком случае, — достал из ящика своего стола другой бланк он. — Я должен поставить вас на учёт в гарнизоне форта.

— Учёт? — неподдельно удивился я. С такой процедурой встречался впервые. — Что за учёт?

— Вы — Авантюрист. По определению — боевая единица. Тем более, Стального ранга. А все боевые единицы, пребывающие в городе, подлежат постановке на учёт, на случай нападения на город монстров, — пожав плечами, пояснил он. — В случае нападения на город, все боевые единицы, находящиеся в городе, привлекаются к его защите и поступают под временное командование к Коменданту.

— О как… — продолжил удивляться я. — Но я раньше уже проходил через Элвиш, и ничего подобного не было?

— Вы проходили, — ответил он. — Проходили, но не задерживались. Не было смысла в постановке на учёт. Сейчас же вы планируете задержаться. Ведь дирижабля пока нет, и, когда будет, не известно. Как минимум, в сутках воздушного пути от Элвиша подходящих судов сейчас не имеется. Будете регистрироваться?

— Буду, — пожал плечами я. — Но вот, теоретически, если бы я сказал «нет»? Что бы было? Какие бы последствия несло?

— Никаких, — улыбнулся регистратор. Потом добавил. — Но дожидаться дирижабля бы вам пришлось где-то не в Элвише.

— Логично, — ответно улыбнулся я.

— Но, вообще-то, это повсеместная практика в поселениях и крепостях, где нет отделений Гильдий. Странно, что вы с ней не сталкивались.

— Я до этого задерживался только в городах, где отделение Гильдии есть, — пожал плечами.

— Видимо, именно поэтому. Там, где отделения Гильдий есть, учётом они занимаются самостоятельно. И они же, в случае опасности, мобилизуют и организовывают отряды обороны из своих членов, находящихся в городе, — пояснил регистратор.

— Не знал, — хмыкнул я.

— Ну, на самом деле, отряды обороны требуются редко. В основном, только в случае, когда накатывает «Волна» или вылезает что-то S-ранговое. Так что, это, в большей степени, просто формальность. Ваш уровень? — снова взялся за артефактную «ручку» и бланк он.