— Что ж, Карл, — решил я подать голос, пока тот не переключился на кого-то ещё. — Я в гостиницу. Пойду отсыпаться. Повышать понизившуюся боевую готовность. Нужен буду — позовёшь.

— Иди, — кивнул он и улыбнулся. Затем встряхнулся и, словно бы засветился изнутри, настолько ярким и выразительным стал его взгляд. Выразительно излучающим безумие. И воодушевление. — Поздравляю, Иван! С началом Глобального Ивента! И, как официальный, легитимный, действующий Комендант Форта Элвиш, запускаю Квест «Защита Крепости»! Срок действия Квеста: с этой минуты до прибытия основных сил Империи! — взял он с тела убитого монстра «ядро», поднял его на раскрытой ладони перед собой. — Награда: опыт, трофеи и сто золотых монет соответствующей выплаты из казны Империи. Штраф за провал/отказ от Квеста: отсутствие награды. Принимаешь ли ты этот Квест?

— Принимаю, — подумав и тяжело вздохнув, акцептовал своё согласие я. В этот же момент «ядро» на ладони Коменданта замерцало, засветилось и… бесследно растворилось в окружающем пространстве, начав рассыпаться мелкой пылью, которую словно бы сносило вбок ветром, с вершины и вниз к центру шарика. «Пыль» от «ядра» таяла в воздухе, не успевая пролететь и десятка сантиметров. Всё разрушение заняло не больше трёх секунд. И выглядело… эффектно.

А ещё, что-то в восприятии окружающего мира изменилось. Не так, как при активации «Инстанса», по-другому, но аналогия с этим возникла сама собой.

И я понял — это серьёзно. Квест — такая же материальная (то есть, принадлежащая действительности (объективной реальности), и отображающаяся ощущениями субъекта, существуя независимо от них) часть этого Мира, как и «Инстанс». И относиться к ней следует так же серьёзно, как к «Инстансу».

А ещё: что я ни разу не говорил Карлу о том, что являюсь Героем. Ни в каких бумагах, бланках или анкетах не указывал этого. Да и было-то тех бумаг — только бланк регистрации, заполненный с моих слов Лейтенантом. При этом, насколько мне было известно со слов Альбины, «Квесты» и «Ивенты» «открывают» только для Героев. Для «местных» это так не работает. Просто, не срабатывает: Мир не засчитывает. У «местных» там какие-то другие «фишки» и механизмы. К примеру, тот же Квест «выдать» может только «местный». Причём, легитимный «местный», официально стоящий на должности соответствующей этому Квесту.

А вот то, что они, при этом, «ядра» используют для активации, я не знал.

Хотя, да — логично. Должна же откуда-то браться энергия? Или не должна? Да кто его разберёт! Этот мир, он вообще — довольно сложный для понимания. В чем-то совершенно абсурдный, а в чем-то совершенно логичный. Да ещё и перемешено всё так, что черт ногу сломит…

Так вот: я не сообщал о том, что являюсь Героем, а Карл всё равно решился использовать своё право открытия Квеста.

Это можно было бы списать на «Оценку», которая у него несомненно имеется, и, наверняка, прокачана минимум до B-ранга. Но нет: со слов той же Альбины, а ей, как источнику, я склонен в этом вопросе доверять, тот факт, что ты «Герой», считать из твоего «Статуса» невозможно никакой «Оценкой» вплоть до S и даже SS-ранга. Так что, как говорится: «Делайте выводы».

А ещё интереснее, что Анна, присутствовавшая здесь же, не выказала ни капли удивления.

Хотя, что первое, что второе, вполне объяснимо. Карл знал о том, что я Герой из ориентировки. Получается, он просто-напросто сейчас подтвердил её существование. Не меньше, но и не больше.

А Анна: она ведь была в Ганоле, непосредственно в Камише, когда меня «загребли» на «Инстанс». Если она баронская дочка, то, как минимум, во внутренний город у неё доступ был. И она могла меня там наблюдать непосредственно.

А, если даже и нет: то слухами земля полнится. А засветился я там с этой сломанной челюстью Героя качественно. Камиш — город маленький. Это в Шивейе бы слух о подобном случае мог бы затеряться и заглохнуть в пределах района. В Камише же такой фокус не прокатит — обсуждать будут всем городом и не один месяц.

Так что, знание Анны о моей «природе» вполне ожидаемо и логично. Скажем так: вписывается в легенду.

Ладно, это всё — несущественные мелочи. Всего лишь мелкие подтверждения некоторых моих догадок. Куда важнее: во что же, блин, я опять вписался-то? Причём, ещё даже толком до Академии не доехав. Что это? Моя личная «удача»? Какое-то хитрое проклятье? Или… тот самый не до конца понятный «Буст Героя»? Не в том ли он и заключается, что Герой постоянно влипает во всё, во что только теоретически вообще может влипнуть? В том, что, где бы Герой не появился, официально или инкогнито, сразу начинает происходить движуха? Вскрываются все накопившиеся проблемы, обостряются конфликты, проявляются заговоры, стартуют процессы, которые готовились к старту годами…

Нет, ну а что? В принципе, логично. Логике мира, как минимум, на моём уровне её понимания, соответствует.

Проследив зачарованным взглядом исчезновение последних пылинок «ядра», я немного разочарованно вздохнул — всё же красивое было зрелище, жаль, что так быстро кончилось. После чего кивнул Карлу и повернулся уходить.

— Господин Полковник! Связь блокирована!.. — уже уходя, успел услышать доклад подбежавшего вестового. Причём, это был не тот солдат, которого с поручением отправил Виконт. Тот не успел бы так быстро вернуться. Видимо, этот бежал из узла связи, где бы тот тут в крепости не находился. От какого-нибудь тамошнего дежурного.

Что ж, оперативно. И доклад оперативный, и Демоны подсуетились оперативно. Сразу после потери «разведчика». Видимо, поняли, что обнаружены, вот и поспешили использовать какие-то свои козыри, чтобы остановить распространение критически важной для них информации.

Что это сообщение значит для меня лично? Только то, что на сон остаётся совсем мало времени. И стоит поспешить добраться до кровати, чтобы успеть воспользоваться им с максимальной пользой. Сон для солдата — главнее даже, чем жратва. Без жратвы солдат продержится на морально-волевых, а вот без сна притупляется внимание, ухудшается зрение, хуже становится с принятием решений, падает реакция, а что хуже всего: появляется риск внезапных потерь сознания и впадений в «ступор». А это в бою смерти подобно.

Так что, пусть кто, как хочет, а я — спать.

***

Четыре часа. Ровно столько прошло времени с того момента, как я смежил веки в койке в своём гостиничном номере, до того момента, как распахнул глаза, разбуженный грохотом «Петропавловской пушки», оповещавшей форт о начале какого-то пи… чего-то важного и нехорошего.

Что ж: четыре часа — это тоже совсем неплохо. Во времена службы, в ином наряде и хуже бывало. Бывало, что по несколько суток вообще без сна приходилось проводить. Так что, четыре часа — это за счастье.

Просыпаюсь я обычно резко и быстро. Особенно, когда это важно. Рывком. Этот раз не был исключением. Эхо грохота ещё не успело отгулять по закоулкам форта, а я уже сидел на кровати и доставал из сумки первые элементы своей брони.

Да — в этот раз, я собирался быть максимально серьёзен.

***

***

К тому моменту, как в мой номер, после чисто формального стука в незапертую дверь ввалился вестовой, всё тот же, что и вчера (или ещё сегодня?) Джори, я уже сидел возле стола полностью экипированный в свою броню «Хищника» и, склонившись над планшетом, рассматривал ряды и позиции нападающих через висящий чуть дальше города в небе разведывательный дрон.

Единственно: маску ещё на лицо не натягивал — рановато ещё. При этом, все четыре револьвера уже были в специальных, «утопленных» в броню кобурах — в то время, когда, в долине, я сидел и собирал по ленточке и кусочку эту броню после битвы за «опорник», озаботился и таким её усовершенствованием. Ведь, оставаться без оружия в оперативном доступе мне не хотелось ни в какой момент: на маскировку надейся, а пистолет под рукой держи!

И вот, теперь, после долгих трудов и множества не слишком удачных, «черновых» попыток, я имел вполне рабочий вариант, при котором, оружие было доступно, и маскировка сохранялась. Удобно быть самому себе Артефактором!