— Войсковая, — ответил ему я.

— Неплохо, — снова улыбнулся он. — Отставника сразу видно: для вас совершенно особое удовольствие демонстративно-наплевательски относиться к чинам и званиям собеседника. Меня зовут Карл. Виконт Мангауз. Младший сын Графа Мангауза. Я исполняю обязанности Коменданта Форта Элвиш. Как у вас с деньгами, Иван? Хватает на гостиницу? Если нет, то могу выделить комнату в офицерском общежитии.

— Думаю, трактир мне будет по карману, — ответил я.

— В Элвише нет трактира. Только гостиница. Купцы не заезжают в форт, они останавливаются дальше по дороге, в городке Наймор. Он в пяти километрах к востоку.

— Зачем же тогда в форте гостиница? — удивлённо вскинул брови я.

— Положено, — пожал плечами он. — Её содержит Империя на случай прибытия дворян, проверок, инспекций, посольств соседей… лиц Императорской Крови. Мало ли.

— И что же, в ней простому Авантюристу откажут в сдаче номера? — уточнил я.

— Простой — сам не пойдёт: дорого. А вот Стальной, возможно, позволить себе номер способен.

— И каковы расценки?

— Насколько мне не изменяет память, самый простой номер около трёх золотых за месяц будет стоить.

— Пожалуй… потяну, — с сомнением ответил я больше самому себе, чем Коменданту. Сложно к такому так сразу приспособиться, но три золотых — это три E-ранговых «ядра». А сколько их таких у меня в сумках валяется, я уже и сам толком не помню. Но уж три-то точно наскрести сумею.

Вот ведь! Когда десятками и сотнями «жёг» эти «ядра» в долине на свои артефакты, «патроны» и «бомбы», то даже и не задумывался. А сейчас, когда каждому из них сопоставился мысленный «золотой», жаба в душе онемела, глаза выпучив от того, растраченного их количества. Онемела… временно. Чтобы потом, позже, заорать благим матом и кинуться меня душить с исступлением и яростью истинного берсерка… Но это потом. Позже.

— Ну, как знаете, — снова пожал плечами он. — Моё дело предложить. В общем, формальности соблюдены: на учёт вы встали, — демонстративно положил мой бланк на край стола Полковник. — Коменданту представились. Предлагаю, перейти на «ты» и «расстегнуть пару пуговиц». Не против?

— Почему бы и нет, — с улыбкой пожал плечами я и представился повторно. — Иван.

— Карл, — подошёл и протянул мне руку для пожатия он. Отлепляясь от стола, он вроде бы невзначай, но сабельку свою левой рукой за ножны прихватил. Чем, кстати, заработал себе в моём мнении о нем, «плюсик» — доверие с разгильдяйством путать не надо! Так что — молодец, всё правильно он сделал.

А ещё, он мой взгляд, брошенный на его саблю и его левую руку, поймал. И какие-то выводы для себя сделал. Глаза его при этом… смеялись.

Сам он излучал дружелюбие. И я не нашёл причин отказать ему в рукопожатии. Ведь при этом мы оба оказывались в «равном» положении: мой револьвер в кобуре под правую руку. Его сабля в левой руке и удерживается не за рукоять — быстро обнажить её без какого-то особого неизвестного мне фокуса не получится.

Вот только «равенство» я взял в кавычки не просто так, ведь кроме револьвера, у меня в «быстром доступе» оставались ещё три оружия ранга A. А одно ещё и в полном прямом контакте с телом Полковника: правая рука. Мне достаточно её просто резко сжать, чтобы сломать запястье «саблисту», лишив его ведущей руки. А она у него именно ведущая — мужик правша, либо ну очень качественно притворяется.

Но опять же: это пустые умствования и теоретические построения. Проявление профдеформации. В реальности я совершенно не собирался причинять какого-либо вреда своему собеседнику. Я вообще никому не хочу причинять вреда! Я человек мирный!

Так что руку я Полковнику пожал аккуратно. Да и его пожатие агрессивностью не отличалось. Это был жест дружелюбия, а не попытка «меренья писюнами», кто главнее в разговоре. Вообще, парень оставлял приятное впечатление.

— Элвиш — довольно скучное место, Иван, — отпустив мою руку, с улыбкой пожал плечами он. — Новые люди здесь довольно редки. Как и «свежие свободные уши». Я загляну вечером в ресторан при гостинице, составлю тебе компанию, ты не против?

— Нет, не против, — улыбнулся в ответ. — Я и сам, если честно, пододичал немного за время крайнего задания. Соскучился по нормальному вербальному общению. Так что, буду совсем не против поболтать и послушать.

— Отлично, — расцвёл Полковник. — Значит, увидимся вечером. А сейчас, извини — служба. Я попрошу Нормана показать тебе путь к гостинице. Он — парень толковый.

— Отлично, — отозвался я. — Тогда, до вечера.

— До вечера, — кивнул Карл и подошёл к двери кабинета. Отворил её, выглянул и позвал приведшего меня сюда ефрейтора, послушно дожидавшегося окончания нашего разговора возле неё.

***

Крепость-звезда изнутри смотрелась гораздо менее живописно, чем снаружи: просто высокие стены с непривычно острыми углами. А так — ничего особенного: обычные каменные здания, обычные черепичные крыши, выполненные в псевдокитайском стиле. То есть, четырёхугольные, с вогнутыми рёбрами и далеко выдающимися за край стены козырьками. Даже резных драконов на стропилах этих козырьков не имелось.

Под ногами брусчатка, где нет брусчатки — аккуратно подстриженный газон. Перед зданием комендатуры (или, в привычных для меня терминах, штаба части), на широком плацу проходило занятие какого-то подразделения по строевой подготовке. Подразделение было не большим — где-то в пару пехотных рот, если пересчитывать в привычные для меня термины.

Напротив комендатуры, с противоположной стороны от плаца расположился храм, возле которого росли несколько высоких разлапистых деревьев.

Казармы, насколько я понял, примыкали непосредственно к стенам форта, являясь буквально их частью. Видимо для того, чтобы защитить места массового проживания личного состава от обстрелов из какого-то баллистического оружия. Ведь попасть ровно под основание стены, не пробив её насквозь, довольно нетривиальная задачка для любой, кроме, наверное, только ракетной, артиллерии…

Хм. Артиллерия… откуда здесь вообще артиллерия? Здесь же даже огнестрел толком не прижился, если верить Альбине. Хм… есть, над чем подумать. Потом. Когда устроюсь. Может быть, даже, напрямую у навязавшего мне свою компанию Коменданта спрошу. Судя по всему, поболтать он любит… ещё бы знать, чего это он ко мне такой резкой симпатией проникся?

Хотя, небось, ориентировочка на меня где-нибудь в том же столе, на который он бланк с моими данными положил, с несколько месяцев уже пылится. Логично же: Элвиш — самый очевидный пункт на пути между Ганолом и Империей, в котором я могу появиться, если решу возвращаться после выхода из «Инстанта» в Империю, а не в Камиш или вообще, куда-нибудь, куда мне в голову стукнет.

Уверен, что и на маршруте от точки входа в Локацию до Камиша пара наблюдателей от заинтересованных сторон штаны просиживает.

Знать бы только, что там, в той ориентировочке написано. И какие указания на мой счет даны.

Хотя? А какие вообще могут быть указания? Задерживать — сомнительно. Если бы что — уже попытались бы. Доложить — всенепременно. Это даже не обсуждается. Уверен — по средствам связи доклад уже прошёл, причём, ещё до того, как тот ефрейтор отворил передо мной дверь начальственного кабинета. Только мне-то с того что? Я ж и так не прятался ни от кого.

Так что, не берусь предположить, какие именно указания у Коменданта на мой счет. По крайней мере, дружелюбие его показалось мне искренним. А это уже не мало.

Не важно.

Гостиница, то здание, к которому привел меня ефрейтор Норберт, представляло из себя небольшое трёхэтажное каменное здание. Особой роскошью внешнего вида оно не отличалось: те же серые стены, та же черепичная крыша, тот же дизайн под «древний Китай», такие же узкие окна, больше напоминающие бойницы. Единственное, что выделяло это строение из череды других — это ухоженные клумбы с крупными яркими цветами перед ним, справа и слева от мощёной дорожки, ведущей к парадному входу.