— Я-то? — отвлёкся от своих мыслей и разглядывания её бюста. — В Шивэй еду. С задания возвращаюсь.

— Задания? Какого? — округлила глазки девушка. — Что за задание?

— Я Авантюрист, — расплывчато ответил на её вопросы и пожал плечами. Врать не люблю, но и про «Уважуху» рассказывать что-то не очень тянет.

— Авантюрист? — наполнились её глаза непонятным мне восхищением. — А какого ранга? Железо?

— Сталь, — снова не соврал я.

— Сталь?! — ещё сильнее округлились глазки девушки. Восхищение в них боролось с неверием.

Вместо лишних слов и попыток убеждения, я просто достал свою карточку и показал ей. Неверие тут же улетучилось, уступив место чистому восхищению. Я же вновь тяжело вздохнул и убрал карточку обратно в сумку.

***

Общаться в легкой беседе с приятной девушкой — это удовольствие. Да. И отрицать это глупо. С другой стороны, подобная беседа неизбежно обретает оттенок флирта. Это заложено в самой природе мужчин и женщин. Их просто и банально тянет друг к другу. На физическом, энергетическом и эмоциональном уровне. И ничего ты с этим не поделаешь.

Другой вопрос: развивать ли это рефлекторное притяжение?

И вопрос-то отнюдь не праздный. Учитывая наличие Альбины…

То, что её нет прямо сейчас в непосредственной близости, не отменяет того факта, что она вообще есть. И отношения у нас с ней тоже есть.

Что? Вам кажется, что я слишком самоуверен? Что такой старпёр, как я, вообще на что-то может надеяться с такой молоденькой красоткой, как эта Анна, только в своих хентайных мечтах?

Хм. Нет, ну в чем-то вы, несомненно, правы. В чем-то…

Да совершенно во всём вы правы! Нахер не сдался дочке барона старый, тощий лохмато-бородатый бродяга-Авантюрист без земли и титула, вся заслуга которого только в том, что он сломал челюсть пьяному молокососу, «заступившись» за неё на привратной площади возле кабака.

Вот только, восторг в глазах этой девочки, устремлённых на меня… был. Никаких логических причин для него не было, а он был. И это обстоятельство заставляло помимо воли прямить спину, разворачивать плечи и «распускать павлиний хвост».

Я, как мог, боролся с собой. Но получалось откровенно не очень. Мужчины вообще слабы перед женщинами. Этот «бэкдор» в нашей базовой прошивке заложил Программист ещё на этапе проектировки. Кто я такой, чтобы пытаться слабеньким «файрволом» своей воли перекрывать дыру «аппаратного уровня» преднамеренно оставленную Главным Разработчиком…

Эта Анна… была не глупа. Восторжена, слегка наивна и романтична в суждениях, но умом обладала живым и хватким. Разговаривать с ней было легко. И приятно.

А ещё, она оказалась неплохим источником сведений о Имперской Магической Академии и правилах приёма в неё.

Набор новых студентов в Академию осуществлялся один месяц в году. По счастливому для меня стечению обстоятельств, этот месяц должен был начаться как раз через месяц. Так что, если дирижабль придёт в Элвиш в обещанные портье две, пусть три, недели, дорога займёт ещё две-три, то в столице я окажусь как раз в середине месяца набора новых студентов. То есть, имею все шансы поступить уже в этом году. Не дожидаясь следующего.

Приятное совпадение.

Хотя? Я ведь о «совпадениях» уже писал, да? Так что, не «совпадение» это, а правильно, четко выраженное намеренье и изъявленная Воля, принятые миром к исполнению. Такое, примерно так, и на Земле работало…

Академия. Что вообще нужно, чтобы в неё поступить?

Первое: это, естественно, желание поступить и отучиться.

Второе: деньги. И деньги не маленькие. Одна попытка поступления стоит двадцать золотых монет. И далее: каждый год обучения составляет ещё пятьдесят монет. Денег нет — «давай, досвидания!».

Ну и третье, как по счёту, так и по значению: наличие магического таланта.

То есть, теоретически, без таланта поступать в Академию можно. К экзамену тебя допустят. И даже пройти этот экзамен… теоретически реально. Хоть и будет стоить удвоения платы. То есть, и за попытку сдачи самого экзамена, и за каждый последовавший год обучения будет взиматься двойная сумма: сорок золотых за попытку и сто золотых за год соответственно. В теории, есть и такой вариант.

Есть. Однако, учиться магии, не имея и малейшей склонности к ней, тратя на это такие деньжищи… такое себе занятие. Не престижное.

Маги… магия вообще, не является таким уж объектом поклонения или фетиша на континенте. Она является, как бы это получше сформулировать, всего лишь одним из направлений «прокачки», развития. Не больше, но и не меньше.

Фетишем и культом в этом мире является Сила. Личная Сила. И уровни с рангами. А тот же Воин двухсотого уровня с навыком A-ранга практически ничем не уступит Магу того же двухсотого уровня с магическим навыком аналогичного ранга.

Естественно, всё не так тривиально в этом противостоянии. Тут будут иметь значение и опыт каждого из «игроков», и специфика основного навыка, и наличие со спецификой навыков дополнительных, и экипировка, и поле сражения, и время суток, и видимость, и препятствия… каждый из пунктов легко сможет перевесить и перевернуть чашу в свою сторону. Но ведь и дело-то именно в этом. В приблизительном равенстве боевого потенциала этих двух классов. А ведь самих «классов» значительно больше двух. Есть ведь и «баферы», и «присты», и «стрелки», и «танки», и «петоводы»…

Так что, тратить время, деньги и силы на магию, к которой нет таланта, вместо того чтобы сосредоточиться на том направлении, к которому талант есть… не рационально. Поэтому, местные к экзамену относятся серьёзно: если сдают его, то идут учиться. Если проваливают, то предпочитают не упорствовать и не тратить деньги, либо сосредоточившись на чем-то другом, либо взяв паузу на год для попыток развить магический талант самостоятельно, а потом снова попытать счастья на следующем поступлении.

Анна вот, по её словам, едет поступать уже второй раз. Первый… оказался не слишком удачным. Подробностей мне она рассказывать не захотела. Постеснялась… вроде бы как.

Появление в гостиничном ресторане Виконта Мангауза… вот ведь! Умеет же мужик быть эффектным! Даже, когда заходит через окно…

Нет, я совершенно серьёзно: через открытое окно. Целый Полковник, Комендант форта, входит в гостиничный ресторан не через дверь, как нормальный солидный человек, а через окно. Сверкая весёло-безумными глазами и загадочной улыбкой из-под своих залихватски подкрученных усов.

Хотя? Не, ну а что? Этаж первый, окно открыто, да и напрямик оно естественно ближе, так чего обламываться? Тем более, когда ты Комендант этого самого форта, то есть, первый после Бога? Тут и новую дверь приказать проделать можно прямо в стене, или вообще эту стену снести, подумаешь, какое-то там окно…

— Честь имею, господа и дамы! — галантно взмахнув шляпой отрывисто кивнул-поклонился он. — Я смотрю, вы уже познакомились? Представлять вас не надо?

— Не надо, Виконт, — достаточно спокойно для такого появления улыбнулась Анна. Из чего я мог сделать вывод, что Мангауз выкидывает нечто подобное при ней не первый раз. Хм, мужик определённо мне нравится: люблю непосредственных, весёлых и экстравагантных людей. С ними не соскучишься. — Мы с этим уже самостоятельно справились.

— Да? Жаль. А я уже такие обороты интересные подобрал, пока шёл, репетировал… — не сильно-то расстроился Полковник. И, не дожидаясь приглашения, взяв стул от ближайшего свободного столика (а они, напомню, все свободные были), уселся за наш. — Такс, чем тут нынче кормят? — хлопнул ладонями и потёр их одну о другую он. — Салат… ещё салат… вода? — взметнулись в изумлении брови и кончики усов Полковника. — Ты заболел, Иван? — спросил он, ставя на место мой кувшин с водой, который перед этим понюхал.

— Я на диете, — со столь же открытой улыбкой ответил ему я.

— А что за диета? Зачем? Расскажешь? — заинтересовался он, полностью перехватив инициативу и моё внимание у Баронессы. За что, кстати, я ему был очень благодарен. Хоть, одновременно с тем, и чувствовал некоторое глухое недовольство. Ну, оно и понятно: недовольство самца появлением конкурента. Причём, конкурента гораздо более «альфаческого», чем он сам.