Нет! Стоп! Не выйдет!

Битва будет слишком скоротечной. Никто не станет рассусоливать. Сюда обрушатся максимальной мощью сразу, не дожидаясь, пока демоны закрепятся. Да и те не станут сильно цепляться за голый клочок земли. Раз уж крепость взять не удалось, то операцию следует считать проваленной — нет здесь того, за что стоило бы держаться.

Я размышлял. Время подумать было — «бегунок» находился достаточно высоко, не грозя мне Болью в ближайшие несколько часов, ведь в охране портала обнаружилась почти сотня демонов… которые даже не успели понять, что именно их убивает. «Косплей Хищника в лесу» можно записать себе на счёт зачтённым.

Даже один демон A-ранга отыскался. Судя по его прикиду — шаман, обслуживавший портал.

Ещё пара «ядер» этого ранга прилипла к моим рукам ещё в крепости уже после убийства Командующего, от того остались не потраченными. А это — уже три. Неплохо. Ещё одно где-то раздобыть — и можно моральный должок перед Альбиной будет закрыть. С «усилениями» своего тела — всё! Эту тему я зарываю. И, если не навсегда, то уж точно надолго. Это бы пережить…

В итоге, даже безумный разум рассудил, что ждать не фиг. Да и Хомяк проснулся, приоткрыл глазик и заворочался. Ведь, что из себя представлял демонский портал?

Всего лишь начерченную аккуратными прямыми канавами в утоптанной земле выровненной площадки октаграмму. То есть, восьмиконечную звезду. В вершинах которой были на специальных треногах-подставках установлены шары, маркированные рунами.

Шары-Артефакты… A-ранга. Бесхозные. Восемь штук…

Возле истока небольшого лесного ручейка, совсем недалеко от бьющего из земли родника, я сидел на расстеленном коврике и, опершись на руки, закинув голову вверх, смотрел на небо.

Небо было пронзительно голубым. Настолько мирным и красивым. Безмятежным и чистым…

Я бежал весь вечер и всю прошлую ночь. Остановился только, когда уже совсем рассвело. На «шкале» «бегунку» оставалось ещё немного до «красной зоны». Минут на двадцать, на полчаса — не более. Можно было продолжать бег. Вот только, смысла уже не было: место удобнее найдётся уже вряд ли.

Как и толпа демонов или стадо теплокровных монстров.

Вообще, пока я двигался, монстры старались мне на глаза не попадаться. Уходили с моего пути загодя. А те, что по каким-то причинам, мешкали и не успевали, бежали потом в панике, с визгом и не разбирая дороги. Странное поведение. Не типичное. Хотя? Что я вообще знаю о монстрах?

По большому счёту, я вообще знаком более-менее с одним лишь их видом — нежитью.

Может быть, это наоборот — нормально?

Эх! Ладно… мясо с ними, с монстрами — «бегунок» входит в «красную зону» и «пульс» усиливается. Последний тоскливый взгляд на голубеющее небо, лечь, свернуться калачиком и закусить специально обструганную палку, чтобы не покрошить зубы.

Я сделал всё, что мог. Осталось теперь только ждать. Молиться, терпеть и ждать…

***

— Что там всё-таки произошло, в Элвише? — поднял от бумаг на своём столе взгляд Карго II. — Прошло больше суток с момента получения тревожного сообщения о демонах и обрыва связи. Сведенья, наконец, появились?

— Так точно, Ваше Императорское Величество, — став видимым, поклонился тот, кого Император в прошлый раз называл Норбертом. — Связь и телепортационное сообщение восстановлено.

— Так что там? Были демоны? Или это Виконт Мангауз снова чудит? — непроизвольно улыбнулся Карго II, при воспоминании о нынешнем Коменданте форта Элвиш. Всё же, тот в Империи был довольно известной личностью, даже при своём относительно небольшом уровне.

— Были, Ваше Императорское Величество, — снова чуть склонился Норберт. — Форт Элвиш подвергся полноценному штурму элитных сил Д`Шардов под командованием лично Лла`Шаддида. Средний уровень членов отряда — сто десять.

— Откуда ж они там взялись-то? — взлетели в изумлении брови Императора. — Там же нет ничего. До ближайшей границы с Д`Шардами больше тысячи километров? Или что-то изменилось, а твоя служба мне забыла доложить?

— Никак нет, Ваше Императорское Величество, — снова склонился перед Императором Норберт.

— Хватит кланяться и выделываться — знаешь ведь, что я этого от тебя не переношу. Толком говори: как они там оказались? И какими силами нам их теперь из Элвиша выковыривать? Зачем им вообще Элвиш?

— Портал, Ваше Величество, — слегка сократил титулование, видя раздражение и недовольство на лице Императора, Норберт. — В непосредственной близости от крепости Д`Шарды развернули портал. Именно этим порталом и осуществлялась переброска отрядов. А крепость им понадобилась, чтобы перенести портал в неё, поместив его в центр октаграммы, на место штатного, получив мощное стационарное устройство для развёртывания полноценного форпоста и последующего захвата земель. — доложил мужчина и замолчал в ожидании реакции.

Император тоже молчал, переваривая полученное сообщение. Осознавая и укладывая его в своей голове.

— Портал… у Д`Шардов? — нахмурившись, проговорил он.

— Так точно, Ваше Величество, — снова склонился Норберт. — Вызванные эксперты из Академии Магии по остаточным следам и оставленной октаграмме определили его, как классический портал Ранской школы. Он практически такой же, как те, что мы используем сами.

— То есть, Д`Шарды теперь могут подключиться к нашей портальной системе и перебросить свои войска в любую точку Империи? — ещё сильнее нахмурился Карго II.

— К счастью, нет, Ваше Величество, — поспешил возразить склонившийся мужчина. — Конструкция и принцип работы портала тот же, что у нас, но они и Шаадские порталы не сильно от наших отличаются, но они ведь всё равно не имеют доступа к нашей системе, а мы к их. Всё же надо иметь специальные ключи и коды безопасности, которых у них нет. Так что — нет, наша портальная система пока в безопасности.

— Но плацдарм демонов в глубине людских земель мы уже получили… Ближайший работающий портал к Элвишу где? В сутках пути? В двух сутках? Войска уже высланы? Как далеко успели продвинуться силы Д`Шардов? Сколько поселений уже сожжено? Наши потери?

— Ваше Величество, спокойнее, — поднял руки в успокаивающем жесте Норберт. — Лла`Шаддид не взял Элвиш. Его отряд уничтожен. Как и портал Д`Шардов. Организация плацдарма провалилась.

— Провалилась? — взлетели вверх брови Императора. — Отряд уничтожен? Как?! Нет, Виконт Мангауз, конечно, человек выдающийся, заслуженный и надёжный, не смотря на эксцентричность, но Лла`Шаддид… не его весовая категория. Да и заштатный Гарнизон сонной мирной крепости против элитных штурмовиков Д`Шардов…

— И тем не менее, Ваше Величество: Лла`Шаддид убит, отряд и портал уничтожены. Подробности ещё выясняются, но первые доклады уже есть.

— И что там? Что в докладах? — продолжая хмуриться, задал ожидаемый вопрос Император.

— Помните, недавно я вам докладывал, что Альбинин Иван объявился? — уточнил Норберт. Карго II кивнул. — Так вот, объявился он как раз в Элвише. Доклад только успел пройти по всем положенным инстанциям, как связь с крепостью была потеряна.

— Иван? — взметнулись брови Императора, а сам он откинулся спиной на спинку своего кресла и положил руки на подлокотники, приготовившись слушать нечто занимательное. — Рассказывай.

— Иван лично убил Лла`Шаддида. В рукопашной схватке один на один.

— Он же вроде бы стрелок? — удивился Карго II. — Или я что-то путаю?

— И стрелок тоже, — мягко согласно кивнул Норберт. — Лла`Шаддиду он выгрыз горло…

— Достойный Учитель достойной Ученицы, — хмыкнул Император. — Дальше?

— По докладу Виконта Мангауза, отряд Лла`Шаддида составлял пятьсот сорок три бойца, не считая самого командира. Гарнизон крепости уничтожил за весь штурм девяносто три бойца. Остальных убил лично Иван.

— Боевые характеристики Ивана? — нахмурился Император. — Что он из себя представляет в боевом отношении?