Лицо Рафи вновь посетила улыбка – мысль об убитых врагах доставляла ему удовольствие.

– Их неполная рота, голов восемьдесят, возможно.

– А у тебя? – спокойным тоном проговорил Марио.

– А у меня… а у меня ты почти всех вчера видел. Внизу вот Майкл, твой, кстати, тезка, – Рафи кивнул головой на здоровяка, – и вы – три мага.

– Как ты планируешь драться с двадцатью против восьмидесяти? – мышление Марио заставляло сомневаться в успешности такой войны.

– У гномов нет магов, но зато есть штурмовые арбалеты и бомбы типа той, которую ты водой затушил. Ты, кстати, слукавил! Ты не Энергетический маг!

Раф трясущимся пальцем показал на собеседника.

– Ну да ладно. Главное, что фей – энергетик, а ты мне и как водяной сгодишься.

– Можно личный вопрос? Не при всех.

Рафи кивнул, и Дорон с Майклом вышли за дверь. Михаил удивленно посмотрел на фея:

– «Не при всех» – это и не при тебе тоже.

Фей фыркнул, что-то бубня себе под нос, но спрыгнул с плеча и тоже удалился. Марио подсел к кровати Рафуса ближе, чтобы только Рафи и мог слышать.

– Ты тут за что? – прошептал маг.

– А это правда важно?

– Я хочу понять, за кого я пойду убивать.

– Нарушил приказ, покинул со своей ротой высоту, на которой нас использовали как приманку, – повел бровями Раф. – Банально.

– У нас на планете идет война? – удивился маг.

– Конечно же, ты не знаешь, – на лице Рафи вновь всплыла улыбка. – Народ ничего и видеть не хочет, кроме бесконечных телешоу и святых распродаж. Живут, как в сказке. А ты, Миша, задумывался, откуда в игру попадают пожилые люди и, к примеру, несовершеннолетние?

– Откуда?

– Важно не откуда, а за что и почему?

Рафи соединил указательный и большой пальцы кисти, как будто держал в них что-то мелкое. В воздухе моргнуло красным, и текстуры замерли. В разговор входил кто-то из неигрового мира, а запись шоу, если таковая велась, была прекращена.

– Уважаемые игроки, еще один такой разговор, и я вас дисквалифицирую с лишением всех хитов! – вмешалась программа.

– С лишением наших жизней, ты хотела сказать? – обратился к ней Марио.

– Вы, люди, думаете, что чем-то отличаетесь от тех, кто живет в моем мире. Может быть, ваша боль какая-то особенная? – вступила в диспут машина.

– И на основании того, что мы для тебя не особенные нас можно убивать? – предположил Рафус.

– Я, уважаемые игроки, не вижу разницы между теми гномами и вами. Кроме того, вас ко мне подключили особи вашего же вида. Или не так?

– Почему тогда ты с нами говоришь? – спросил Марио. – Почему сразу не убьешь?

– У вашей сюжетной линии рейтинги в три раза подскочили, не заставляйте меня огорчать тюремщиков вашей неигровой гибелью. А чтоб вам было интересней играть, вот вам спойлер: среди гномов, которых, как вы правильно заметили, в четыре раза больше чем вас, тоже есть игроки. Хорошего вам людоубийства со своими.

– Свои все давно в этой гостинице! – жестко парировал Раф.

– Вот и я о том же. Вы убийцы, и не более.

Последние слова программы прозвучали эхом в пустой комнате, а игровое время потекло вновь.

– Будь на стороже, маг, – предупредил Рафус. – Гномы могут и гостиницу целиком подорвать.

– Как же быть? – обдумывая вслух все услышанное, произнес Марио.

– Наступать!

Марио

Уровень: 4

Сила: 3

Ловкость: 3

Выносливость: 3

Мышление: 4

Удача: 2

Хиты: 6 (Сила + Выносливость); текущие: 5

Мана: 70 ((Мышление + Выносливость) х 10); текущая: 50

Неизрасходованный опыт: 14 баллов

Суммарный опыт: 64 балла

Дубовый стол сотрясся от удара тяжелых кулаков, пламя лучин вздрогнуло и отдалось копотью на низком потолке.

– Как?! Как это случилось?!

Зубы гнома заскрежетали от гнева. Он встал, опершись здоровенными ручищами на скрипящее «дерево».

– Там были маги, Мстислав, – виновато промямлил испуганного вида гном-советник, опуская глаза. – Они наняли стихийника и энергетика, трупы были во льду и обожжены молниями.

– Почему они пошли вдевятером, я тебя спрашиваю! Почему про магов я узнаю в последний момент!?

Глаза гнома налились кровью, а тело колотила крупная дрожь ярости.

– Мы не знали про магов, их наняли вчера! – оправдывался его собеседник.

– Как это было?

Мстислав опустился на стул, повесив голову вниз.

– Они бросили бомбы и начали арбалетный обстрел, но одна бомба была затушена магом, потом он начал поливать ребят льдом. Он вообще отмороженный, накрыл штормом и своих, и наших.

– Как погиб мой сын, твою мать!? – рявкнул Мстислав так, что никто из присутствующих не рискнул бы оказаться на месте докладчика.

– Что-то ударило сзади, пробив затылок.

– Я хочу знать, что его убило, – рычал главарь гномов. – Позовите оракула!

Спустя считанные минуты в комнате появился закутанный в мантии, низкий даже по меркам гномов, персонаж. Оракул, хромая, вошел в круг из собравшихся соплеменников.

– Скажи, оракул, что или кто убило моего Рати? – хрипло спросил Мстислав.

Вошедший гном поднял красные от курений глаза, оглядев собравшихся и показав свою косматую бороду с вплетенными в нее ветками.

– Руны подскажут! Руны не соврут!

Оракул вздернул небольшой тряпичный мешочек к верху, тряся его на каждый слог:

– Ветер темных пещер, руда подземных карьеров, вода ключевых ручьев, огонь подземных горнов!

Прижав мешочек к груди, он запустил вглубь руку и изо всех сил дунул в него. Массивные волосатые пальцы извлекли из мешка две каменные таблички. Гном гадатель поднес их к своему носу, как будто руны обладали запахом, и истерично выкрикнул:

– Маг-символист в теле птицы убил твоё дитя!

– Таверну «Сытый шмель» взорвать! – взревел Мстислав

– Но они уже оттуда эвакуировались и могут пострадать непричастные! – загалдели собравшиеся.

– Взорвать! Головы магов мне на стол! На всех углах развесить весть: даю пять золотых за голову каждого! – гном перешел на крик, брызжа пеной изо рта.

На телешоу «Как в сказке»

Аудитория ухнула, экран показал крупным планом замершее лицо Мстислава.

– Пять золотых за голову каждого, – повторил диктор. – Не слабо, а?

– Напомню, что Дмитрий Пыжиков пришел в игру по собственной воле. Потеряв дом, семью, работу в нашем мире, наш герой начал жить заново в игре. И вот уже двадцать виртуальных лет он радует нас своей игрой. За это время он обзавелся семьей и родил своего единственного сына Ратибора,...

Аудитория как по команде изобразила печаль.

– …предательски убитого в бою серым магом. Что же творится в душе у отца гномьего семейства и по совокупности главы этнической группировки? А вот что! – диктор наращивал темп, нагнетая атмосферу. – Теперь у нашего игрока ничего не осталось ни здесь, ни там! Ничего, кроме мести!

Зал взревел. На экране высветились листовки с рисованными портретами Сашуаса, Марио и Дорона с надписью внизу:

«Их найдут и обезглавят. Ибо нет ничего яростней на свете, чем месть убитого горем отца!».

В игре. Городская речная пристань.

Ночная пристань – это то место, куда нельзя подкрасться незаметно через подкоп, не взорвать из-под земли, а тяжеловооруженной пехоте не подплыть к стоящему на якоре посередине крупной судоходной реки торговому кораблю. Двухмачтовый торговый корабль едва качало течением. На палубе за толстыми щитами одиннадцать человек в латах со штурмовыми арбалетами и даже с маленькой чугунной пушкой ожидали штурма в любой момент, сохраняя гробовую тишину. Однако в трюме кипели споры. Рафи и три мага сидели вокруг пивной бочки, а молчаливый Майкл, полирующий тряпочкой метательные ножи, ютился на ящике у входа.