Камера отъезжала, удаляясь от напряженного лица Марио. Все в холле было покрыто инеем – следствие многократного применения заклинаний на ледяной основе. Битва была в самом разгаре. Маг сражался, кидая ледяные заклинания; молотом рубил от плеча мертвый паладин, из невидимости резал и колол Туман. Но гномы шли, и шли, и шли.

– Я достал, уходим! – кричал сквозь лязг металла Сашуас.

В его маленьких ручках сиял зеленым цветом драгоценный камень, выполненный в форме древесного листа. Гномы перестроились и замерли.

– Он мой! – громом раздалось по помещению.

Из освещаемого факелами коридора вперед вышел Мстислав. Гном сжимал в руках два тяжелых молота. Мертвый паладин атаковал первым, но прыжок вара девятого уровня расплющил ему голову ударом сразу двух молотов.

– Уходим! – кричал фей, и все, как ни странно, слушались его.

Дороти первой прыгнула в портал, вторым эвакуировался ассасин.

– Марио замер, как будто само время не давало ему двигаться, а может, это гном бежал быстрее ветра.

«Черная рука», выпущенная Сашуасом ударила Мстислава, он же в свою очередь защищался в берсерк стойке. Скоротечно, буквально на глазах сгнивала его броня, гнили его молоты, покрываясь коррозией. И вот, уже и перекошенное от ненависти и боли лицо начало разлагаться. Но гном шел сквозь высшее темное заклинание, не замечая, что шеренга гномов за его спиной залегла, не желая попадать под течение энергии черной руки.

«Ледяной щит, ледяной щит, ледяное копье!»

Расход: 5 маны (Ледяной щит)

Расход: 5 маны (Ледяной щит)

Расход: 45 маны (Ледяное копье)

 Марио парировал двойной удар гномих молотов и контратаковал огромной ледышкой в обнаженную грудь гнома, от чего того отбросило в угол комнаты. Никто бы не выдержал такого удара, но Мстислав не потерял сознание и на долю секунды. И вот уже гном вновь бежал на врага. Марио машинально отступил назад, чтобы принять на себя очередные удары молотом, но оступившаяся нога заставила его упасть спиной прямо в зеленую грань портала.

Картинка на экране в аудитории замерла, сияя замёрзшими пикселями жестокой битвы за сокровищницу.

– Вот так-так, – разорвал повисшую тишину ведущий. – Мстислав опять не отомстил. Хотя вы видели что-нибудь сравнимое с варом в стойке берсерк? А Марио опять удалось избежать наказания за все его злодеяния…

– Ну сколько можно издеваться над простыми людьми? Преступник убивает у нас на глазах, убивает наших детей! – ошалело кричала преклонного возраста женщина.

– Погодите-ка, не все сразу, – пытался успокоить аудиторию ведущий.

– Убить гада! Убить! Пусть ему игра покажется чистилищем! Убить! На войну его урода! – наперебой кричала толпа.

Голоса аудитории приглушили через звуковые микширующие программы, выделяя единственный голос – голос ведущего шоу.

– Голосуйте в прямом эфире, прикладывая свои биометрические паспорта к сенсорам единой сети! Послать ли Марио на убой в самую кровопролитную горячую точку, доступную для его левла, или нет? Цена голосования пять МанКредов без учета НДС! С одного номера можно голосовать несколько раз! Это было шоу «Как в сказке», не переключайтесь!

Марио упал на зеленую траву внутри эльфийской крепости. Оглушительный крик гнома ассасина, казалось, взбудоражил безмятежное утро в эльфийском лесу.

– Ссука! – кричал гном. – Я тут не причем, сука! Меня-то за что?

Программа-надсмотрщик установила массовый чат между Марио и Трубис Туманом.

– Ты помог антигерою, для зрителей ты теперь с ним в команде, – пояснила программа.

– Но я не с ним в команде, за что меня на войну? – кричал гном в пространство.

А Марио только сейчас заметил, что в уголке его зрительного поля появился знак вопросика в красном круге.

– Что за фиговина? – спросил Михаил, вставая с травяного ковра.

– Это квест, к которому надо приступить не раньше чем через сутки, – пояснила прога.

Вам назначен квест:

«Прибыть на поле военных действий, вступив в ряды одной из враждующих группировок»

– Из-за тебя, маг, мы все умрем! – упрекнул Марио Трубис.

– Ты уже умер, когда взял квест на мою голову, – сообщил гному Марио, подбирая с травы спящего Сашуаса.

– У вас есть время, чтобы прийти в себя. Благо, фронт недалеко, – безразлично сообщила программа.

– Подскажи, что нам теперь делать? Поэтапно, – спросил у программы Марио.

– Как я понимаю, про войну вы услышали в первый раз. Поспрашивайте, кто с кем воюет, восстановите силы и в бой. Вон, берите пример с фея. Он, в отличие от вас, уже восстанавливает ману.

Диалоговое окно чата исчезло. Исчезла и программа-надсмотрщик.

– Маг, давай твое противоядие, я выполнил твой квест, – зло прошипел гном.

– Добро!

Маг подобрал с травы мешочек золотых, которые успел насобирать в сокровищнице Сашуас.

– Это тебе за квест Пликса.

– А яд? – требовал гном.

– Трекс пекс фекс!

Марио сделал брызгающие движениями пальцами рук, материализуя воду через создание струи, и предложил чашу из ладоней гному.

– Пей.

Гном пил волшебную воду, не зная, что никакого смертельного яда в его крови и не было. Марио хорошо усвоил уроки Пликса и Рафи Ножа.

– Отдохни пока у черепахи. Я за кое-какими уточнениями к главному эльфу зайду, – хладнокровно пояснил Марио, скрывая внутри души боевой мандраж.

– А у меня, типа, выбор есть? – отвернулся гном, делая вид, что не замечает дежурного энта-стража возле себя.

Как только Марио приблизился к волшебному дубу, его настиг опыт за взятие сокровищницы, за квест Пликса и за тактику с ассасином. Во сне радостно взвыл Сашуас, ему наконец-то пришел шестой уровень.

Квест «Взятие сокровищницы» выполнен!

Квест «Фенька Пликса» выполнен!

Опыт:

Сашуас: +50

Марио: +50

Марио

Уровень: 6

Сила: 3

Ловкость: 3

Выносливость: 5

Мышление: 5

Удача: 3

Хиты: 8 (Сила + Выносливость); текущие: 7

Мана: 100 ((Мышление + Выносливость) х 10); текущая: 45

Неизрасходованный опыт: 50 баллов

Суммарный опыт: 210 баллов

Сашуас

Уровень: 6

Сила: 2

Ловкость: 3

Выносливость: 4

Мышление: 5

Удача: 4

Хиты: 6 (Сила + Выносливость); текущие: 6

Мана: 90 ((Мышление + Выносливость) х 10); текущая: 0

Неизрасходованный опыт: 50 баллов

Суммарный опыт: 191 балл

– Коплю, еще тридцать опыта до шестого мышления, – как бы для проформы себе под нос вслух подумал маг и перешел порог зачарованного дуба.

На этот раз Пликс ждал его у самого входа, не скрывая нетерпения, словно ребенок, ожидающий подарок ко дню рождения или новому году.

– Давай, ты принес! – Пликс не спрашивал, он требовал артефакт.

– Принес, – утвердительно кивнул маг и протянул эльфу зеленый камень в виде листа.

– Отлично, маг, – Пликс склонился над фенькой, будто пытаясь что-то в ней углядеть.

– Что такого в этом предмете? – невзначай спросил Марио.

– Я могу ответить, маг, но тогда ты потеряешь возможность получить ответы на свои самые главные вопросы.

Эльф повернулся спиной к Марио и не спеша направился к центру древесного холла, где его уже ждало излюбленное кресло.

Марио последовал примеру Пликса и только тогда, когда спина мага облокотилась на мягкие и теплые корни произнес: