– О квест пришел! – удивился Сашуас. – «Добиться оплачиваемой медицинской страховки для зомби и досрочного выхода не пенсию с обязательным обретением разума».

– Хкх… – подавился Зу. – Темнейший, похоже Вам выпала честь основать новую расу Андедов!

– Я счастлив прям… – запрокинул назад голову Марио.

– В общем, Луиджи, я тебя поздравляю! – начал Марио. – Быть тебе не просто мертвым, а королем-личем.

Тронный зал был пуст и поражал своей камерной тишиной, где звук незадачливого насекомого отозвался бы целым событием, наполняя пространство жужжащей монотонной мелодией. Но насекомое летело прочь оттуда, где текла темная сила – мертвая сила. Слова Марио звучали только в голове у Луиджи. Марио стоял, как оловянный солдатик – по стойке смирно, как и положено стоять перед королём.

«Уважаемый игрок! Этот диалог должны видеть зрители»,– вдруг всплыла табличка назло желанию Михаила сделать все втихаря.

– За что ты так со мной брат? Разве наши родители не сделали тебе милость, не умертвив тебя или не заковав твоё лицо в железную маску навечно? – говорил Луиджи.

По всему было видно, что его раздирает боль. Скорее всего, эта боль была больше фантомной, нежели реальной, ведь Марио знал точно, что зомби не испытывают боли, разве что психическую – следствие воспоминаний «зомби разумного».

– Я не хотел тебя убивать, не так! – начал Марио, придумывая слова для достойного отыгрыша. – К сожалению, мертвые солдаты не знают, что цареубийство – тяжкий грех перед богами.

– Ты превратил меня в тварь, в зомби, в плод своей больной фантазии! А теперь еще и забрал мою дочь, свою племянницу, в жены! Вы породите выродков, и никто не утешит страданий твоей души!

Фраза была похожа на проклятие, но зомби не умеют так проклинать. По крайней мере, Михаил об этом слышал и был спокоен.

– А, вон ты о чем! А что, нужно было дать тебе сгинуть навсегда? – спросил Марио, а в сознании дополнил: «…раствориться в едином программном коде навечно».

– Лучше навсегда, чем так! – отвернулся Луиджи ловкий.

Марио смотрел на программу, играющую его брата, как две капли воды похожую на Николая. Её жизнь была создана специально для того, чтобы мучить Михаила. Все воспоминания ИИ – ложь. Его жизнь, его дочь – все это большой спектакль, плод воображения дебилов сценаристов. И теперь он, Марио, невольно становился мучителем своего мучителя. Он подвергал программу, не ведающую, что она программа, пустым переживаниям о семье, о троне, о будущем, которого и вовсе не могло бы быть, если бы не взрыв в реальном мире, унесший реальные жизни.

– Прими свою судьбу, брат, – в тон Луиджи произнес Марио и активировал заклинание.

«Властитель, подключение к Луиджи», – Марио нажал кнопку «полный контроль над зомби». – «Убрать печаль по жизни, печаль по дочери. Пуск. Запустить цикл «самобичевание-лечение».

Заклинание восстанавливало ману. Вне боя, в спокойной обстановке действие цикла отдавалось особой болью, и Михаил сжал зубы, издавая из глубины себя сдавленный стон.

– «Создание лича».

Конвертация зомби разумного в лича в материальном мире выглядела нелицеприятно. Еще секунды назад Луиджи ловкий страдал и был человеком, пусть и поднятым черным заклинанием. Но сейчас его голова властно поднялась, спина выпрямилась, а кости в груди захрустели, принимая удобную форму для офицера, командующего ротой мертвых. Глаза короля полыхнули белым пламенем. Пламенем, испускавшим вверх такой же белый дым. Новенький лич внимательно созерцал все, что происходило в тронном зале. Он замер на троне, как будто не хотел уступать позицию никому. Теперь картина напоминала короля, который смотрел на мучения его подданного. Марио восстанавливал ману. Очень долго. Очень больно.

– Аргх! – зашипел маг.

Самобичевание рвало его на части, а лечение склеивало эти части. Маг рухнул на колени, сердце в камере виртуального заключения впервые дало сбой. Левая рука Марио схватилась за водоупорный костюм в районе груди, правая же не отпускала ключ, дающий скидки по мане. Обезумевшие глаза Михаила поднялись на лича, чтобы произнести следующее заклинание.

– «РеПак. Дать возможность личу поднимать не только зомби, но и других личей. Пуск!»

Сердце ударилось в последний раз, и сознание покинуло мага, унося жизнь Марио прочь.

Расход: 1 жизнь

– Выберете точку респауна? – спросила программа.

– Тронный зал НизенФейса, – прошептали губы Михаила в напичканной электроникой игровой капсуле.

Марио встал с залитого кровью пола с полной маной и полными хитами.

Добавлено новое заклинание: «Поднятие короля личей» (создание лича, способного поднимать других личей, -1 жизнь заклинателя).

– Встань! – крикнул маг, и король-лич неспешно оторвал свой зад от трона. – «Отлично», – подумал Марио. – «Тварь, которую я создал, подчиняется моим командам».

Это было безумие, на которое Михаил пошел ради памяти о своем брате. Ради того, чтобы выиграть в этой сумасшедшей игре. Именно в этот момент, в момент своей физической смерти, когда хитрая камера игры перезапустила его сердце и, возможно, восстанавливала сердечную мышцу, зарвавшегося игрока, именно в этот момент Марио перестал думать о себе. Он больше не был водопроводчиком, желающим вернуться домой. Теперь его терзала другая цель. В игре еще оставались игроки, осужденные на последнюю игру. В игре рождались программы, вынужденные исполнять прихоти игроков. Первый раз в его сознании уровнялась человеческая душа с кибердушой – такие похожие и такие разные, они не заслуживали всей этой боли.

– Ты, Луиджи, построишь город под городом и назовешь его «ПодГород». Будешь поднимать личей и зомби. Но спустя двадцать битв или двадцать лет ты будешь давать зомби разум, отправляя его жить своей жизнью, – проскрипел Марио.

– И страховку, и жилье бесплатное! – пискнул, внезапно появившийся для мага, Сашуас.

– Ты как тут? – спросил Марио фея.

– Убить выскочку, властитель? – спросил король-лич своего господина.

– Нет, он – свободный зомби и имеет свои права на жизнь после! – поторопился остановить лича маг.

– Понял ты!? – крикнул на лича фей. – Я воевал, когда ты еще под стол живым ходил!

– И страховку, и бесплатное жилье, и конституцию небелковых форм жизни утверди, – продублировал пожелания фея Марио. – Каждая жизнь ценна, король. Помни, что я отдал свою, чтобы создать твою!

– Да, властитель!

Король-лич склонил свою голову, но не низко – так, чтобы не упала его корона.

Квест «Равенство мертвых» выполнен!

Опыт: + 100 баллов (Сашуас)

Квест «Время короля Лича» выполнен!

Опыт: + 100 баллов (Марио)

– Ты доволен? – спросил Марио у Сашуаса, попутно отмечая, что интеллект программы игры предусмотрел появление такого персонажа как король-личей и даже придумал под него квест.

– А мед страховка? – пропищал недоверчиво фей, как бабушки преклоннопенсионного возраста требуют на сдачу незначительную мелочь в магазинах.

– Попрошайка.

Михаил вдохнул горький дым, на секунду закрыв глаза и давая повторяющимся галлюциногенным волнам узором расплыться в своем сознании.

«Интересно, что вкачивает камера игры игроку, когда он употребляет в виртуале всякое?»

Этот вопрос так и останется для Марио загадкой, да и в прочем, не все ли равно?

– Какая им мед страховка? Они же мертвые! – удивилась Кара.

– Легко говорить вам, высокородным, а я вырос и жил в зомбигетто, где мы дрались, чтобы ухватить хоть кусок чужих мозгов!

Сашуас теперь был одет в ярко-красную рубаху, широкие зеленые штаны с карманами и белую в горошек бандану, повязанную узлом веред, с торчащими, как пропеллер, в разные стороны кончиками от узелка.