— Но существуют две проблемы. Первая — порой дракон может не обрести своей хищной ипостаси, причины бывают разные. Заканчивается это чаще всего его смертью, потому что зверь в теле человека просто сходит с ума, — по коже пробежали мурашки, — и вторая — природа щедро одарила нас, но тут же и ограничила.

— Как? — садиться я не стала. Замерла у большого шкафа, где стояли разноцветные колбы и лежали странного вида камни — тоже всех возможных цветов.

Аргат Асайши прищурил глаза — и, наконец, обернулся.

Лицо мужчины было пепельно-серым. Ему плохо? Что происходит?

— Пары, — дракон буквально выплюнул, — для каждого дракона в мире существует его идеальная женщина. Неважно, какой она расы, умна или глупа, честна или воровка, мила или обладает дурным нравом. Всё неважно. Потому что, когда ты встречаешь её — то теряешь себя. Для тебя больше не существуют другие. Тебя тянет к ней. Ты можешь сопротивляться, бежать, отказываться. Но, в конечном счете, твой зверь решит за тебя — и дракон укусит избранницу. После этого на её теле останется метка — частичка магии и силы избранника, которая будет отныне менять его пару, помогая им стать… более… похожими, наверное.

— Я никогда не вникал в эту чушь, — пожал плечами и мрачно закончил, — до встречи с тобой.

Кажется, до меня всё доходило с изрядным запозданием. Это что же, как в женских романах о волшебстве? Читать не читала, не до того было, но на работе у нас пара коллег помоложе просто обожали фэнтези. Все уши протрещали.

Правда, в их книгах истинная пара была вроде бы у оборотней. или нет? Хотя. драконы тоже оборотни в какой-то степени. Вот мрак же! Гораздо важнее обдумать всё, что мне сказали и задать свои вопросы. Уверена, такой возможности пообщаться с ректором у меня ещё долго не будет.

Наверное, я снова молчала слишком долго, потому что дракон начал темнеть лицом и снова очешуиваться. Да что же он нервный такой!

— Наверное, я неправильно поняла, — протянула, чувствуя, что пальцы похолодели.

Нет, вселенная милосердная, боги и мироздание! Вы же не можете так надо мной издеваться, да? Так и слышу гомерический хохот. Мол, разбирайся сама, милая, нам и дела нет.

Как пламя может стать ледяным? Оказывается, может. Для этого всего лишь нужно довести драконистого мага до ручки.

— Все вы правильно поняли, — неожиданно перешёл на чересчур официальную речь краэнг, — вы моя пара, Найана. И вы станете моей женой. Это не обсуждается, девочка. Я ждал слишком долго, чтобы не уцепиться за этот шанс.

Демон его забери, он всё-таки сошёл с ума! Но я помнила. Помнила расспросы Дррахана. Помнила удивление соседки.

Они были уверены, что я знаю. Не могу не знать.

— Вас что-то не устраивает, моя маленькая леди? — и вот так вкрадчиво, так нежно он это сказал, что даже гробик себе хотелось прикупить заранее, по сходной цене.

Только попробуй теперь сказать, что кого-то что-то не устраивает. Душевный бы палач из дракона вышел. Чуткий.

— А если я ничего к вам не чувствую? — криво улыбнулась. Как в расколотое зеркало гляжу. Другой мир, а ситуация такая же.

— Почувствуешь, — уверенное, — и полюбишь. Если я смог ощутить тебя и отметить даже… — он на миг запнулся, но договорил, — в своем нынешнем состоянии, то и ты…

Замолчал, наткнувшись на мой растерянный взгляд.

— Не слышала даже слухов. что ж, это к лучшему.

В этот момент мужчина показался живым и даже почти не пугающим. Ненадолго.

Голова была ватная. Я не успевала за событиями. Осталась только усталость. Глубокая, вечная, вымораживающая душу.

— Времени у меня сейчас очень мало, но мы обязательно продолжим этот разговор. Всё, что тебе сейчас нужно — это учиться и стараться никому не доверять. Тебе нужно запомнить самое главное, Найана, — золотые глаза ярко блеснули, — никому не доверяй. Кроме меня. Боюсь, твоя тайна долго не продержится, мы были неосторожны.

— Меня захотят убить из-за вас? — я спокойна.

Правда почти спокойна. Вот думаю, не отравить ли блистательного краэнга или не избавить его посредством удара кинжала от глупых мыслей?

На миг я ужаснулась собственным мыслям. Что-то внутри больно сжалось, не желая причинять вред этому дракону. Что это? Неужели проклятая связь?

— Да, — глаза в глаза, — избранница делает нас сильнее. — Меня же довольно давно скинули со счетов и считают дни до моей смерти, — краэнг оскалился, — ты спутаешь им все карты. Потому что я никогда тебя не отпущу. И смогу защитить.

И вот прозвучало это, как приговор. На пожизненное тянет, не меньше. Что я такого сделала в детстве? Отобрала чью-то куклу? Не покормила подкроватного монстра?

— Вы говорите вроде бы очень много, но. довольно обтекаемо. При этом от меня хотите и доверия, и внимания. Вам не кажется, что это неправильно?

Да, а в душе он не матёрый хищник, а нежная фиялка.

Фиялка распушила лепесточки. Тьфу ты, то есть.

— Нет, ленивая усмешка, — здесь я ставлю условия. А без меня ты и десяти минут не проживёшь здесь свободной.

Ярость. Чистая, ослепляющая и всеобъемлющая. Я не потеряла голову, нет. Я точно знала, что делаю. На этот раз.

В этот момент я не помнила о том, что меня должен был встретить ставленник энга. Что на шее всё ещё висит черная удавка от любимой опекунши. Что дракон может легко исполнить обещание и покалечить…

Несколько шагов. Замах. Удар. И мотнувшаяся голова ошарашенного хищника.

Думаете, я стала дожидаться, пока он придёт в себя?

Нет. Из нас двоих. не в себе после этого разговора были мы оба.

Просто сейчас у меня было крохотное преимущество. Вряд ли краэнга девушки часто били по лицу.

Убивать меня будут долго, изощрённо и со вкусом. Про пару я тоже не дослушала. И про факультет не спросила.

Но жизнь дороже.

Именно с этими мыслями я и бросилась прочь из кабинета. Как ни странно, лифтовая кабина сработала исправно, опускаясь вниз, на знакомую площадку.

Теперь главное добраться до своей комнаты.

И не заблудиться.

Если я рассчитывала, что вот сейчас доберусь до своего убежища тихо, мирно и без приключений — то очень сильно просчиталась.

Сегодня удача решила окончательно уйти погулять налево, зато упитанный и злобный песец был тут как тут.

И именно этот песец дёрнул меня на лестнице свернуть не туда.

Один пропущенный поворот — и столько последствий.

И начались они с того, что в меня с разбега кто-то влетел. Виновницей столкновения я не была — кто бы он ни был, ещё секунду назад коридор был пустым. Как и тогда, с Дрраханом Иршем. Но, когда лежишь, придавленная тяжеленным телом и только чудом не покалеченная — это уже не кажется таким уж счастьем. Особенно, когда тебя сверху гипнотизируют весьма злобные глаза необычного ярко-бирюзового оттенка.

— Вот линяющая чешуя! Ты кто ещё такая? Что здесь делаешь? У тебя глаз что ли нет, человечка?

Парень лет двадцати… с хвостиком снова сверкнул глазами. Неуравновешенный юноша мало того, что разлегся на мне всем своим немалым весом, так ещё и норовил выдавить отсутствующий завтрак.

Когда я ела в последний раз?

— Ты меня вообще слышишь, девка? Чтобы завтра пришла отрабатывать свою провинность. Совсем бытовики обнаглели. Одно моё слово — и останешься и без магии, и без малейшей защиты. Так что лучше не зли меня!

Будь я Найаной — уже бы умерла от разрыва сердца. Нет, не так. Я и есть Найана. Так думать куда безопаснее. Будь я бедной бытовичкой…

— Убери свои килограммы с меня, ты не пушинка, — прохрипела в ответ. Меры веса, похоже, просчитывались и переводились мне как-то автоматически.

— Совсем умом тронулась? — почти миролюбиво отозвался парень, но с меня скатился и даже встал.

Естественно, подниматься пришлось самой. На дураков грех обижаться. На ущербный драконий молодняк — тем более. Нет, мне было, чего опасаться. И бесстрашной я не была. Но хорошо, на собственной крови запомнила простую истину: как ты себя поставишь, так к тебе и отнесутся.