Магистр находится в дальней комнате из трёх. Он стоит у небольшого искусно инкрустированного зеркала. Вот только в нём отражается отнюдь не он сам, и даже не энг, как я подспудно ожидала, а незнакомый, но невероятно красивый, завораживающий одним взглядом мужчина. Золото волос кажется солнечными лучами, вплетенными в человеческую оболочку. Раскосые лукавые глаза — огненными озёрами с вертикальной щелью зрачка. Породистые тонкие черты лица. Изящный нос. Высокие скулы. Был виден край одежд, расшитых узорами в виде пламени.

На лице — печать власти, усталости и будто скорби — бледно-розовые губы чуть опущены. Ах да, самое интересное. лицо покрывает мелкая, едва заметная золотистая чешуя, словно он давно слился в одно целое со своей ипостасью. Но некрасивым это его отнюдь не делает. Скорее, наоборот.

Что самое удивительное — магистр Даэ стоит перед зеркалом, опустившись на колено и склонив голову.

Его ладонь прижата к сердцу, а сам мужчина выглядит напряжённым. Мне жаль одного — в этом "призрачном" зыбком образе я совершенно не чувствую его эмоций. Лицо же надменного ящера сохраняет обычную невозмутимость.

— Таэро, что скажешь? Это правда? Арг. брата ещё обязательно проверят, но мне хотелось бы услышать твоё мнение.

— Мне пока сложно делать выводы, мой Лорд. Слишком мало времени прошло. Я ограничен рамками преподавательской деятельности и не могу свободно находиться рядом с девчонкой.

— Но что-то ты сказать можешь? — величавое удивление.

— Её душа покрыта черными пятнами скорби. Но она боец. Скорее погибнет, чем поддастся. Для человека она… достаточно необычна. К тому же, судя по сведениям, которые собрали мои подчинённые, Найана Сарган была тихой, покорной и довольно посредственной особой. В день же, когда краэнг позвал ее в спальню, девушку словно подменили.

Если бы у меня было сейчас сердце, я бы уже получила удар. Это. куда хуже энга. Не знаю, кто такой этот Лорд. Не знаю, кому служит магистр на самом деле. Но, если они только допустят мысль, что в тело Найаны вселился кто-то другой.

— Кажется, я знаю, кому задать этот вопрос. Но ответит ли Он? Впрочем, разберемся в семейном кругу, вас это не касается, Даэ.

Мужчина в зеркале склонил голову, чему-то недобро улыбнувшись. А потом встряхнулся.

— Я задержу. Аргата — снова эта странная запинка перед именем, как будто золотой хотел сказать нечто совершенно другое, — и прикажу его осмотреть. Ошибка дорого нам может стоить. Твоя задача прежняя. Узнай всё, что только можно. Раскачай её защиту, выведи из равновесия, ты должен.

Видение расплылось. Как я не пыталась его удержать, как не цеплялась руками за воздух — но всего два удара сердца — и я, пошатнувшись, прихожу в себя в своем теле. Виски нещадно ломит и странно печет грудь.

— Не знаю, что с тобой сейчас было, но впредь советую быть осторожней. Тебе не стоит так откровенно высовываться.

Над ухом звучит знакомый голос. Я вздрагиваю, вскидываю голову — и сталкиваюсь взглядом с Раймиром.

Ультрамариновые глаза смотрят жёстко, в упор. А сам он стоит так, что закрывает меня собой от других адептов.

— Спасибо. Не знаю, зачем тебе это, но буду должна. Сама не знаю, как это произошло, — торопливо шепчу в ответ.

Раймир чуть хмурится, поджимает губы, но кивает. Его подвижные уши забавно шевелятся. Видимо, так он ловит малейшие звуки.

— Потом поговорим, — бросает коротко. И остаётся рядом со мной.

В этот момент противоположная дверь распахивается и возвращается магистр. Теперь сбежать от него хочется ещё сильнее. Не совсем понимаю, что ему от меня нужно и что именно он хочет знать. Но проверять, какие именно методы он готов применить в погоне за информацией совсем не хочется. Да и беспокойство за краэнга, от которого что-то нужно золотоглазому, не даёт покоя.

Как его собираются задержать? За что?

— Что ж, — старший дракон окидывает кучку сбившихся в стаю, как волчат, адептов недобрым взглядом и кивает своим мыслям, — сегодня у нас вводное занятие, поэтому ничего смертельно опасного не будет.

Но не успевают все перевести дух, как он продолжает:

— Как я уже говорил, мертвой материи в нашем мире хватает. Поэтому на практике вы быстрее поймёте, насколько она может быть опасна и каким образом её можно распознать.

С этими словами мужчина подошёл к одному из шкафов и снял с полки большой флакон, наполненный какой-то тусклой тёмной жидкостью. Он вынул пробку — и по залу пополз фиолетовый дымок. Его становилось все больше и больше, пока в один миг привычное уже помещение не исчезло.

Вместо этого мы стояли посреди леса. Но какого леса! Скорченные, высушенные, словно высосанные ветви деревьев. Кусты, с длинных острых игл которых сочились синие капли, крайне неприятные даже на вид.

Огромные проплешины и воронки в траве. И тишина. Мертвая, пугающая. А над нами — такое же мертвое небо.

— Что ж, адепты, — эхом раздается голос магистра, но ни самого его, от других однокурсников не видно, — добро пожаловать в Отравленный Лес. Это место существует в реальности — на границе нашей империи Нокард и бывших земель эоников. Все мы знаем, что тысячу лет назад произошла катастрофа, которая привела к бойне. В отчаянной попытке выжить эоники высасывали силы у мира и даже из живых существ, которые сотнями гибли на их алтарях. Впрочем, им это не помогло. Но это проклятое место, которое убивает любого зазевавшегося, существует до сих пор.

Мгновение молчания, а потом:

— Ваша задача — найти ключ к выходу из иллюзии. Да, вы не успеете умереть, но можете серьезно пострадать и лишиться части магических сил. Ключ один на пару адептов. Кто найдет его первым — тот и вернётся в реальность. Кто ваш партнёр по поиску вы не будете знать, пока не столкнетесь с ним. А теперь… начали!

У меня только один вопрос. Он сошёл с ума?

Размышлять было некогда. Ближайшая высохшая ветка угрожающе зашевелилась и потянула свою хваталку ко мне. Огонька на неё нет! Огонька?

Нет, костер в сухом лесу вещь смертельно опасная. Да и мало ли как выглядит здесь ключ? Но если бы у меня было что-то вроде зажигалки.

Не обращая внимания на багровое зловещее небо и заросли кустарника, я зашагала к небольшому просвету между деревьев. Кто как хочет — а я постараюсь выбраться из леса. Жаль, что деревья опасны и нельзя на них влезть и оглядеться.

Я уже почти достигла небольшого оврага, когда ближайшие корявые деревья вдруг угрожающе зашуршали, как змеи, и сдвинули ветви, закрывая дорогу. Шорох слышался и сзади. С бьющимся сердцем обернулась, чтобы увидеть, как кусты сомкнулись, а синий яд, капающий с колючек, начал стекать на землю, оставляя шипящую борозду.

Это ловушка!

Разум заметался, переставая различать, где реальность, а где вымысел. На миг я запаниковала, бросаясь от одного скрывающегося просвета к другому. Чаща смыкалась всё сильнее, грозя вот-вот меня раздавить, когда послышались шаги.

Не знаю, что меня дёрнуло не броситься кричать о помощи, а лихорадочно пригнуться и скукожиться на оставшемся пятачке. Может, пресловутая интуиция. Первобытное желание выжить.

Один удар сердца. Второй. Третий. И истошный крик впереди, где-то за кромкой чащи.

— Здесь пусто? — высокий и надменный голос немного дрожит. Я знаю её. Смуглокожая драконица. Песчаная.

Вот только что происходит?

— Похоже, тут уже всех сожрали.

А этот голос хоть и знаком, никак не могу вспомнить, как же зовут парня. Он ничем не привлекал моего внимания. Просто один из драконов. Что они делают?

— Хорошо. Жаль, что ключи после смерти пары пропадают. Сколько их у нас?

— Уже три с нашим.

— Отлично. Хотя бы ещё один найти. Полученных сегодня сил нам хватит для перехода на пятый ранг. Для первого курса это будет прекрасный результат.

— Думаешь, нам ничего не скажут? — в голосе парня сомнение.