Сморгнула навернувшиеся слёзы. Становлюсь сентиментальной. Но каждая подобная судьба достойна уважения. Поклонения. Ни шагу назад. Ни пяди земли врагу до последнего.

— Почему чёрный? То есть, тёмный? — тихо спросила. Промолчать было невозможно. — Не слышала о таком клане.

— И не услышишь, — полукровка положил руку мне на плечо, но сейчас это не смутило,

— мы были погружены в свою скорбь, случайные гости спящего места. Священной могилы,

— такого клана больше нет. Рейгаль Чёрная Длань был последним его представителем.

Полукровка помолчал, глядя в сплетенные над могилами черные ветви деревьев, и тихо продолжил:

— Тёмные драконы — это не отдельный вид. Хотя, когда их было много, можно было и так их назвать… В действительности тёмные драконы — это те, кто привязал свою магию и силу к единственному спутнику, дав ему вечную клятву верности. Они пришли к нам из другого мира вместе с горсткой своих людей — тёмных магов. У каждого тёмного — свой дракон. Они обрели силы во много раз превышающие силы обычного дракона. Но заплатили за это свободой.

Раймир вздохнул, пожав плечами:

— Так говорят легенды.

— А на самом деле?

— На самом деле всё так и было, — серьезный и печальный взгляд, — но мы почти ничего не знаем о первых темных драконах. Их потомки же унаследовали исключительную магическую силу своих предков. А ещё — абсолютную верность своим избранникам.

— Вот как.

Звучит, как лебединая песня. Значит, есть и другие миры. И другие расы. В сердце поселилось странное звенящее чувство, что всё не случайно. А потом я подняла голову — и замерла. Прямо на сплетении черных ветвей над могилой сиял ярко-золотистый ключ. Протяни руку — и коснешься.

Я протянула. Ключ упал в ладонь, щекоча её магией. Я ощущала его силу. Понимала, что она очень поможет мне в этом мире, но.

— Я оставлю его здесь, — прозвучало эхом.

Обернулась — Раймир держал свой меч-ключ на вытянутых руках.

— Отсюда нельзя уйти, не почтив память. Но ничего более достойного в дар у меня просто нет.

— Согласна, — откликнулась тихо.

В той же полной тишине мы опустились перед могилами на колени.

Не знаю, что шептал Раймир, а я обращалась к древнему дракону.

— Дай мне немного храбрости, прошу. Если ты действительно пришел сюда из другого мира. Ты — или твои предки — то должен понимать, как нелегко к нему привыкнуть. Драконы… они странные. От них можно иногда сойти с ума. Надменные, гордые, самодовольные. Но есть ведь и хорошие черты. Всё, как у людей. Почти. Не знаю, что делать с этой парностью, не верю в неё! Любовь по приказу — это просто тяга. Страсть. На этом не построить счастье.

— Я не знаю его, а он — меня. Мы чужие. Только спорим и ссоримся. Но. знаешь, если он действительно погибнет из-за меня — никогда не смогу этого себе простить. То, что с ним случилось — ужасно. Мерзко. Отвратительно. Такого не должно быть. Я бы хотела, чтобы он стал стал. полноценным. Саламандром. Пусть подавятся все, кто над ним издевался. и издевается. Не хочу, чтобы с ним случилось что-то по-настоящему плохое, — пробормотала тихо. Наверное, я всё-таки не в своем уме. Только он.

Что? Заинтересовал меня? Смутил? Разозлил? Я сама не могла разобраться в том коктейле чувств, который испытывала к Аргату Асайши. Ясно одно — этот ящер со всей чешуей умудрился подлезть под самое сердце. Когда только?

Я стояла на коленях перед старой могилой — и говорила, говорила, говорила — обо всём на свете. Как будто здесь лежал мой отец, и я точно знала — там, на Небе, он слышит меня, вот сейчас улыбнется, погладит по щеке — и обнимет крепко-крепко.

Я положила ключ на плиту, вытирая слёзы, и почти не удивилась, когда он замерцал и исчез. Следом исчез и ключ Раймира.

Мы переглянулись. Ну что, пора звать на помощь?

Но. нет.

Мы не успели ещё подняться — а ноги уже свело от стылости — когда пространство вокруг вдруг полыхнуло ярко-синим.

Их было много. Несколько десятков, а то и сотен. Призрачных воинов. Мужчин и женщин разных рас. Они окружили нас полукругом, не сводя мерцающих синью глаз. Угрозы мы не чувствовали — но невольно становилось боязно.

Что происходит?! Что это? Ведь это должна был быть всего лишь иллюзия! Почему нас ещё не призвали назад?

А потом появился он. высокий черноволосый воин в полном доспехе. Его голову венчал серебристый обод с ярко-пылающим золотом камнем посредине.

Рубленые черты лица, раскосые глаза, мощь в каждом движении. Так вот каков он — Рейгаль Чёрная Длань. Великий воин. Он смотрел на нас внимательно, с легкой усмешкой, но. теплой. Капельку ироничной, но не злой.

— Так вот какие нынче воины, — гулкий мощный голос прокатился по поляне, — что ж, я вас услышал. Обоих. И дары ваши, — он помолчал, а потом. поклонился нам, поясно, — принял. Каждый из вас получит то, о чем просил. Заветное желание в обмен на ваше искреннее сострадание, — губы древнего воина раздвинулись в ласковой усмешке.

Какие… впечатляющие клыки, однако!

— Сначала ты, юный воин.

Раймир, неколеблясь ни мгновение, шагнул вперед. На лице — такая же бесстрастная маска, но глаза живые, шальные, ошарашенные, ликующие.

Он опустился перед темным драконом на одно колено. Взметнулся узкий хищный клинок. Я не успела испугаться, как он коснулся плеча полукровки.

— Нарекаю тебя Королевской Тенью, воин двух народов. Пройди свой путь до конца и служи верно.

Его. посвятили в рыцари? Или?.. Слишком мало я знаю о драконах! Где бы драконолога найти! Нужно ввести предмет “Драконография”!

Раймир встал и отошел в сторону, а командир уже манил меня. Вдруг охватила робость. Куда я лезу? Зачем? Я не сделала ничего особенного. Мелочь, пустяк. Я даже не осознала толком ценности ключей.

И совершенно растерялась, когда темный воин вдруг подхватил меня, легко приподнимая одной рукой, и прижал к себе, гладя по голове.

— Спасибо за твое сострадательное сердце, малышка из другого мира, — он не говорил вслух. Просто смотрел мне в глаза своими черными. И был абсолютно материальным вопреки всем канонам.

— Но я не.

— Сделала. Ты отдала мне свой шанс. Уже сотни лет мы ждали возможности переродиться и вернуться. Но нас привязала к земле наша кровь и не нашлось никого, чьей жертвы бы хватило для того, чтобы эта земля нас отпустила, — у этого дракона были добрые глаза. Печальные, — а ты излила мне свою душу. Поведала все печали. Боги этого мира коварны и хитры, но и они обязаны выполнять свои обещания. Шанс за шанс, малышка.

А потом. не знаю, что произошло. Он дунул мне в лицо, и глаза стали стремительно закрываться.

— Мы скоро встретимся, малышка. А пока я дарю тебе Летящую в Ночи и своё Слово и Защиту! Ты расправишь крылья, даже не сомневайся!

Не помню, что было после. Сознание отключилось.

Чтобы потом включиться рывком, когда я с размаху упала на. наверное, на чьё-то тело. Шипение, по крайней мере, стояло знатное.

А потом я открыла глаза — и вздрогнула. Здравствуй, бутербродик. Или гамбургер?

Снизу — краэнг, посередине — меч, а сверху — я.

Вот только что-то мне подсказывает, что саламандр происходящим недоволен.

Золотые глаза прищурились и так сверкнули… Мы с мечом очень быстро оказались стоящими на полу. Я стояла, меч — лежал в моих руках. И с нас капала грязь. Прямо на ослепительно-блестящий пол.

Похоже, иллюзия оказалась не такой уж иллюзией.

Только спустя пару минут я смогла оглядеться. Мы были в странном помещении с гладкими серо-серебристыми стенами. Здесь не было ни окон, ни дверей — Только узкая койка с тонким одеялом. Больше всего она походила на тюремную камеру и совершенно не подходила краэнгу.

Я повернулась к мужчине — и замерла. Он выглядел очень плохо. Куда делся лоск, ярость, надменность? Передо мной был смертельно уставший чело. дракон. Его кожа отливала сероватым цветом, губы были искусаны, глаза — запали, а хвост бессильно обвис.