И, не говоря больше ни слова, интриган тинистый испарился, как не бывало.

Что ж, сначала — спать. Потом есть и заниматься.

Выяснить как можно больше об исчезновении подруги. И, наконец, вечером заглянуть в библиотеку.

Программа-минимум готова!

С этими мыслями я отправилась в комнату. Наведённый сон штука, конечно, хорошая, но его мало. И сейчас меня даже целый взвод злобных сокурсников не остановит. Покусаю.

Однако, дорога прошла благополучно, и уже спустя двадцать тагов я крепко спала.

Настроение весь день было удивительно хорошим. Несмотря на то, что стоило бы тревожиться, я набором ощущала спокойствие и умиротворение. Как будто кто-то сказал: "Ная, всё будет хорошо, я всё решу!". А я поверила.

Нет-нет, да и вспыхивали перед глазами другие, что горели ярче золота.

Не знаю, верю ли я в самом деле в услышанное. Не могу пока оценить весь масштаб свалившейся на голову проблемы. Но, кажется, уже почти решила для себя, что любые неприятности стоят её решения.

Титул? Власть? Сила? Не это привлекало в незнакомце. Да и думала я не о том. Любовь? Пара? Не верю в неё. Но помочь готова. Ни одному живому существу, пусть и с весьма поганым характером, не пожелаю такой кары.

Вот с такими философскими мыслями я и явилась на последнюю на сегодня пару "Общение с Тенью".

После пары по "Этикету" и "Дипломатии" мозг сигнализировал о том, что лучше бы отдохнуть, но… и так день, считай, разгрузочной. По магии всего одна пара. А остальное… кто виноват, что в этом плохо ориентируюсь только я, а драконы впитывают, видимо, с молоком матери?

— Садись за второй стол, — тихо шепнул Мир, входя в аудиторию.

Сегодня он весь день был непривычно хмурым и необщительным.

Остальные, как всегда. Краяр сел неподалеку от нас.

Самор, который на парах, не связанных с физическими упражнениями, блистал, уселся гордо в первом ряду.

Остальные рассыпались где-то сзади, хотя идея затеряться такой маленькой компанией в огромной аудитории была откровенно провальной.

Химеры шушукались, кажется, играя в местную разновидность карт под столом. Ориена — оставшаяся драконица — прихорашивалась. Кто-то читал.

Сигнал к началу пары — противный тонкий звон — уже был. Где архимагистр?

— Мир? Ты ничего не хо.

Договорить не успела. Всё изменилось в мгновение ока.

Большие окна, в которые лился золотистый свет погожего дня, затянуло серой дымкой. Резко потемнело. Уже спустя несколько секунд было невозможно увидеть дальше своего стола.

Рука Раймира крепко сжала мою, кто-то тихо вскрикнул.

Хмарь всё сгущались, в ней слышались шорохи, шелест, шуршание, обрывки голосов.

И холод. Знакомый холод начал подползать к кончикам туфель. Сегодня я была одета куда легче, и кожу продрал озноб.

— Что происходит?

— Где магистры, в конце концов?

— Нас что, решили убить? — вскрик Ориены.

— Это разве занятие? — кажется, огненный дракон недоволен.

Мы с Раймиром и Краяром промолчали.

А, когда возмущения на мгновение затихли, над аудиторией разнесся голос Дракона Топи.

— Занятие уже давно идёт, господа адепты. И мне очень жаль, что вы до сих пор не поняли — нужно быть готовыми ко всему. Я вам не нянька и не родители. Мне наплевать, насколько высоко поднялся ваш род, и чем знамениты ваши предки.

Молчание. Тягучее. Напряжённое. Даже самые отъявленные задиры оказались достаточно умны, чтобы промолчать.

Магистр Ирш хмыкнул.

— Так вот, господа. Поспешу вас обрадовать. Либо вы окажетесь достаточно умны, чтобы освоить мою науку и принять Тень. Либо, — голос дракона почти не изменился, но угроза в нём буквально опалила, — вы, возможно, слышали некоторые слухи о нашем факультете. Теневиков не любят не зря.

Рука Раймира служила мне якорем в творящемся безумии. Хотя… самое странное, что страха не было. Лёгкая опаска и неистребимое любопытство. Как там? Что там? А давайте поскорее начнём?

— Уйти добровольно с нашего факультета можно до первого моего урока, — мирно поведал Высокий Лорд, по-прежнему скрытый тьмой и тенями, — теперь же у вас только два выхода. Либо вы выживите, либо. — негромкий смешок заставил кого-то тихо вскрикнуть.

— Что ж, начнём занятие. Оно будет сегодня очень простым. Теневик. Кто мне ответит, почему нас называют так?

Тьма не исчезла, по-прежнему дыша в затылок, но немного ослабила свои объятья.

— Потому что мы единственные из всех магов имеем возможность контактировать с Тенью напрямую. Если мы проходим посвящение, то тень становится частью нас, и именно с её помощью мы можем легко овладевать многими направлениями маниями, увеличивать свой потенциал, ходить невидимыми тропами, непойманными пробираться в самые защищённые места, — негромкий, но спокойный голос ответил прежде, чем я успела задуматься над самой сутью вопроса.

Я узнала говорившего — это был горгон. Редкая раса, дальние родственники гаргулий. И да, похоже, легенды Земли были основаны не на пустом месте. Гладкие иссине-черные волосы флегматичного Нориаса действительно могли в один миг обернуться шипящими змеями.

— Верно, адепт Ло. Полагаю, ваш старший брат кое-чем делился с вами. Из того о чем, разумеется, мог говорить. Не так ли? — в голосе магистра Ирша мелькнула ирония.

— Да, архимагистр, так и есть, — ни капли не стесняясь своего преимущества подтвердил горгон.

— Что ж, это не даст вам больше шансов пройти Посвящение, чем остальным. Но вы же и это знаете? — смешок.

— Да, милорд.

— Прекрасно. Больше никто не хочет ничего добавить? — вопрос был формальностью, но…

Я не могла не ответить. После этой ночи мне было, что сказать.

— Могу я, магистр Ирш? — мой голос, казалось, поглотила тень.

— Адептка Сарган? Что ж, прошу, — по его голосу не понять удивлён он или рассержен.

— Тень — часть Грани. И приходит она тоже оттуда. Она и рождается по ту сторону Грани, если можно так сказать про это явление. Именно поэтому теневика нельзя увидеть ни обычным, ни магическим зрением, когда он идёт своей тропой. Возможно, некроманты могли бы. И, скорее всего, именно из-за этого не все мы. — я не успела договорить "сможем выдержать испытание", как меня резко оборвали.

— Достаточно. Я понял, что вы уже кое-что осознали, и это прекрасно. Но каждый здесь должен дойти до всего сам. В жизни никто не будет водить вас за ручку.

Он не хочет, чтобы поняли другие. Невидимая рука Раймира ещё крепче сжала ладонь, помогая успокоиться.

— Что ж, — голос архимагистра вдруг налился силой, зазвенел, оглушая, заставляя терять ориентацию во времени и пространстве, — да начнётся испытание! Достойные пройдут Посвящение!

И он ни слова не сказал о тех, кто его не пройдет.

Один удар сердца. Второй.

Мир вокруг выцветал, истаивали крики и возмущения, и только крепко сжимающая мою руку рука единственного друга придавала сил.

Знак божества у сердца вдруг налился жаром, обжёг, проясняя и сознание, и зрение.

Теперь мы стояли вовсе не в университетской аудитории, а в огромном зале, освещенном десятками факелов. Они источали ровное ядовито-зеленое пламя, от которого на губах вдруг заплясали неуместная улыбка. Я словно приветствовала старого знакомого.

— Занятно, — хмыкнул рядом знакомый голос.

Краяр!

Я вскинулась, завертела головой. Так и есть. Вся наша немногочисленная компания здесь. И кто-то уже снова начинает возмущаться.

Тихо хмыкнула под нос, чтобы не провоцировать чужое недовольство. Мы здесь не за этим. Проблем и так будет достаточно.

— Что происходит? — Ориента нервным движением поправила свою идеальную прическу. Серебристые локоны красиво обрамляли утонченное, но уж слишком истеричное лицо

— Похоже, то, что нам и обещали — Посвящение. Но вот как именно оно будет происходить… — хмуро покачал головой высокий дракон с огненно-алыми волосами.