— Разумеется, нет, — Иллира, как звали смуглянку, не скрывает презрения к напарнику,

— Даэ сам достаточно беспринципен. Он был очень слаб, говорят, при поступлении сюда. А закончил уже с восьмым рангом. Понимаешь, о чем это говорит?

Голоса удаляются, а я понимаю только одно. Вляпалась. Снова. Да так, что и не снилось. Если я хоть что-то понимаю в принципе передачи магических сил, то… для повышения ранга можно отобрать чужую силу. Сделать это безнаказанно обычным адептам не получится. Но тут в дело вступает случай. Это не простое задание на выживание и понимание работы мертвой материи.

Нет. Это задача на выбывание слабых и глупых. На тех, кто позволит другим — более хитрым, умным и подлым, поживиться своей силой. И ключи, видимо, это не только портал в реальность, но и доступ к силам адепта. Интересно, кому не повезло?

Я так задумалась, что не заметила, как черная ветвь подползла ближе, обвивая щиколотку. Ещё. И ещё. Она добралась уже до колена — самая юркая и нахальная.

Может, это был просто ступор от всего происходящего. Может, что-то иное. Какой-то порог неприятия происходящего, который я перешагнула. Как тогда, у озера, где бился в агонии краэнг.

И вместо того, чтобы оттолкнуть ветвь, я её коснулась. Не погладила, как кошку, нет. Это было бы расценено как слабость. А ухватила, как нашкодившего звереныша.

— Знай своё место, — голос прозвучал сухо, уверенно и холодно. Ни следа страха, — ты лишь тень этого мира. Я же хозяин, которому ты призвана служить. Посмеешь причинить мне вред…

Это произошло само собой. Слепая уверенность в том, что это иллюзия, и я могу творить всё, что не выходит в реальности.

На ладони вспыхнул маленький огонёк. Почему-то моё пламя было не ласковым, огненным, а, словно вторя окружающему миру, иссине-черного цвета.

Ветви шарахнулись прочь, открывая дорогу к оврагу. И там, вдалеке, мне навстречу двигалась фигура.

Пока я лихорадочно соображала, стоит ли нападать, защищаться или бежать, фигура приблизилась и оказалась Раймиром.

Полукровка замер, сощурив глаза и глядя на чёрное пламя на моей ладони.

— Вот как. Неожиданно. Мало кто из нас имеет склонность к темным материям. Теперь понятно, почему человека пригласили в Академию. Хотя, это не исключает и другой вариант.

Опасение вспыхнуло внутри костром. Пламя на руке вдруг резко выросло, вырывая испуганный вскрик.

— Осторожнее. Здесь не стоит этим размахивать, — кажется, нападать Раймир не собирался.

Да и я заметила, что в руке он держит длинный мерцающий золотистым светом клинок. Его рукоять была сделана в виде ключа.

— Это же просто иллюзия, — я сосредоточилась и представила, как распадаются и исчезают искрами языки темного пламени, — что с ней может сделаться?

Чуть не добавила, что в реальном мире я не маг, но промолчала. Я не знала, о чем говорить с полукровкой, и зачем он вообще подошёл.

— Не просто. Ты всерьёз считаешь… погоди-ка, — глядя, как, мерцая искрами, исчезает пламя, парень порывисто шагнул вперёд и резким движением ухватил меня за руку, — хочешь сказать, что до этого не пользовалась подобной магией? Считаешь, это сила воображения? — последний вопрос был задан насмешливо, но я уверенно кивнула.

— Конечно. В жизни, как ты понял, у меня нет особых магических способностей, — призналась, внимательно следя за реакцией парня, — может, дашь мне пройти? Я должна найти ключ. Вряд ли ты мой партнёр.

— Это не та иллюзия, которой ты можешь руководить. Если пламя есть, значит, именно ты умеешь его создавать, — спокойное, — что же касается ключа. попробуй, найди свой. Я могу помочь, если.

— Я не отдам тебе свою магию! — вскинулась, делая шаг назад. Жаль, нет с собой чесоточного порошка. Да и магии нет. Что он заберёт в таком случае? Жизнь?

— О. Ты знаешь. Догадалась о сути игры или?..

— Подслушала, чего не надо.

— И? — выгнул бровь.

— И это мерзко, — отвечаю спокойно. Эмоции беру под контроль. Хватит, Найана. Ты давно не девчонка-подросток.

— Вот как, — впервые вижу, как ультрамарин его глаз теплеет, — значит, нам по пути. Моего напарника нет. он проиграл. Не мне. Но в этой игре есть ещё один интересный ход.

Раймир подходит совсем близко. Его пальцы продолжают осторожно сжимать моё запястье, а глаза ясно блестят. Тёмные волосы в полном беспорядке.

Сухие губы шепчут в самое ухо, бросая нас едва не в объятья друг другу.

Давая шанс не только выиграть партию, но и выйти победителями из первого круга игры.

И я соглашаюсь. Глупо, безрассудно и дерзко. Бросаюсь в омут с головой. Мне нужна магия. Нужна сила. Нужна возможность вырваться вперёд. Тем более, что никто не пострадает.

В этом мире я могу полагаться только на себя. Все остальные разыгрывают свою партию. Но иногда можно и подыграть.

Мы почти бежим вперёд. Времени не так много, а мой ключ всё ещё не найден. Рядом с Раймиром я чувствую себя гораздо увереннее. К сожалению, его опыт куда больше моего, а окружающий мертвый лес всё ещё пугает.

Мы больше никого не встречаем. Не слышно ни шороха веток, ни чужих голосов, ни щебета птиц. Пустота. Чернота. Готичность цвётет, одним словом. Не хватает только кладбища.

Что я говорила? Лучше заткните меня в следующий раз, пока не накаркала. Потому что лес внезапно если не кончается, то расступается, и мы оказываемся на поляне, буквально усыпанной надгробиями.

Простые серые плиты. Полустертые даты, забытые имена. И одна-единственная дата смерти. Это было давно, очень давно. Но сердце отчего-то щемит.

И я не удивляюсь почти, когда Раймир вдруг порывисто вздыхает и опускается на колени. Прямо в грязь. Не обращая внимания на то, что под ногами острые ветки, ядовитый мох и тьма знает что ещё.

Только теперь я замечаю, что надгробия всё-таки необычные. На каждом из них искусно выгравированы фигурки воинов. Они разные, совсем разные. Одинаково лишь одно — упоение боем.

Вот альвири сидит верхом на боевой кошке, раскручивая плеть. Вот человеческий маг вздымает руки, готовясь обрушить шквал из льда на врагов. Вот светловолосый, жилистый, с четырехпалыми когтистыми руками и бесстрастным белым лицом иссинай — ещё одна необычная раса этого мира. Их отличительная черта — странные височные гребни за ушами. Говорят, иссинай — сильнейшие эмпаты и телепаты. А вот… — сглотнула комок — вот и драконы. И василиски, и химеры, и обычные драконы.

Но было и ещё кое-что. Большое тёмное надгробие в самом центре поляны. Не знаю, зачем я пошла к нему. Не знаю, зачем протянула руки.

Прямоугольный камень черного цвета с алыми прожилками был очень стар. Он потрескался от времени так, что невозможно было прочесть написанное.

Зато выгравированная фигура дракона была, как живая. Он отличался от других. Ещё более яростный, неукротимый и завораживающе-живой, как сама стихия. В других фигурках каким-то образом я видела цвет. Но этот. этот был глянцево-чёрным. Непроглядным, как мрак. Дракон был крупным — крупнее своих сородичей. Его крылья — словно пурпурный плащ. По хребту проходили острые гребни, вниз, до самого хвоста, на конце которого блестел острый наконечник.

Черный дракон раскрывает пасть, выдыхая из неё огромный шар искристой тьмы.

“….ма… Вечн… верны.”

— И Тьма нарекла: Вечно верные, — я вздрогнула и обернулась.

Бледный, как полотно, Раймир подошел и замер за спиной.

— Что это? — хотелось говорить как можно тише, чтобы не нарушить покой этого места.

— Это кладбище Легенды. Могила отряда, который много сотен лет назад ровно месяц закрывал своими телами открытый заговорщиками прорыв на демонические планы. Они погибли все до одного. — он помолчал и сглотнул, — но остались в памяти навсегда. Как понимаю, это могила командира отряда. Последнего тёмного дракона этого мира и супруга императрицы-саламандры. Он защищал жизнь и судьбу своей жены и ещё не рождённого дитя. Без него отряд бы столько не выстоял.