— Вот и ладно, вот и замечательно. Всё будет хорошо теперь, девочка.

Фигура вынырнула из ниоткуда, обвилась вокруг девчонки, обняла её, легко поднимая на руки.

— Ты, Чёрный, — Шио качнул головой, но препятствовать не стал.

Что ж, тут Владыка Граней прав. Лучшего Стража, чем Рейгаль Черная Длань, который, к тому же, обязан жрице своим посмертием и душами своих воинов, и правда не найти.

— Я. Присмотрю. Защищу. Мне необязательно видимо находиться рядом с девочкой. Достаточно всего лишь быть где-то неподалёку.

Вечный страж говорил коротко, но в каждом слове проскальзывала ощутимая забота. Надежда. Капля беспокойства.

Он не сводил взгляда с Наи, которая, казалось, сейчас просто крепко спала. Да так и было, только.

На миг фигура девушки подернулась словно дымом — и вот уже на руках Рейгаля посапывает сонно небольшой, но уже весьма увесистый чёрный дракон. Его крылья свёрнуты, хвост прижат к боку, а на хребте виднеются небольшие гребешки.

— Фррр. — и дымок из ноздрей.

— Хорошо. Всё хорошо, — ощутимое волнение мужчин сменилось таким же сильным облегчением.

— Рейгаль, как ты объяснишь своё присутствие там? — тонкая улыбка божества.

— Хм. не думаю, что мне действительно понадобится объяснять. Там я буду выглядеть совсем иначе, — дракон чуть оскалился, сверкнув черными глазами и бережно прижимая к себе ношу, — наследник рода, который все считали исчезнувшим. кто теперь помнит все эти пограничные рода?

— Хорошо. Заодно уймешь её опекунов, они что-то затевают. Мне не к лицу лезть в человеческие дрязги, — Шио зашипел, довольно вытягиваясь на алтаре.

Частичка его души теперь растворилась в девчонке, и он больше никогда не упустит свою жрицу из вида…

— Каждому своё. Времени осталось немного. Я. пригляжу за ними, не волнуйся, — тихо рыкнул легендарный воин.

Через несколько мгновений в пустом темном зале не осталось никого. О произошедшем напоминали лишь магические возмущения, эхом расходящиеся по грани.

Я неловко перевалилась с лапы на лапу, вызвав чей-то наглый смешок, но сдаваться не собиралась. В конце концов, у кого здесь такие замечательные крылышки? А когти? Само совершенство! А это умильная морда драконьего детёныша? А прекрасная чешуя со стальным отливом?

Пфф, вы ничего не понимаете в драконьей красоте, если ещё не прониклись и не пытаетесь чесать пузико и подкладывать отборные кусочки говядины!

Вот только учитель был неумолим.

Целых два бессердечных, мало мне было одного!

Впрочем. мало. Это я так ворчу, чтобы не вспоминать. Не испытывать даже тень того ужаса, который я ощутила, понимая, что не контролирую своё тело. Я помнила, что сделал для меня Шиоранеш. Помнила колкий ужас моей пары. Липкую паутину бесконтрольной силы.

После ритуала моего покровителя я очнулась в своей комнате в Академии. Вот только единственное, что я смогла тогда сделать — это просто бессильно прошуршать лапами — и спать. Я ела и отсыпалась, отсыпалась и ела. Обернулась человеком — и снова всё по новой. А потом пришла пора взять себя в руки и разбираться с происходящим.

К счастью, последствий видимых после воздействия не осталось. Оборот проходил хорошо, хоть я и чувствовала себя в драконьем теле совершенно неуверенно. Однако, теперь я была под неусыпным контролем. Либо Роэран, либо Раймир и Краяр, либо даже Дайлар — или незнакомые серьезные драконы в строгой тёмной форме — но были рядом.

Охраняли, тренировали, оберегали.

Лекции я не посещала, но материалы мне давали — только до практики пока не допускали. А ещё мне приносили небольшие записки и подарки от. официально от краэнга. И эти осторожные, почти бережные ухаживания обычно резкого и непримиримого жениха были именно тем, что позволяло мне забыть всё плохое. Вздохнуть полной грудью, заставить полностью взяться за учёбу. Он не писал слезливых признаний, не писал комплиментов и заезженных фраз о том, что ждёт и скучает, что уничтожит всех причастных, нет. Мне присылали древние рукописи о становлении Империи, о правлении первых драконов, о тёмных драконах. О драконьем огне и второй форме, о парах и традициях, о кланах и подковерных интригах. Терпеливо отвечали на мои вопросы.

И только каждый раз немного по-разному добавляемая фраза заставляла сердце биться чаще и вызывала в душе тепло и робкую нежность и надежду.

"Будь осторожна, свет мой".

"Помни, если свет пламени не виден — оно потухнет".

Ужасно ли это — влюбиться окончательно в свое предназначение, когда ещё неделю назад мы едва не поссорились всерьёз и едва не навсегда — настолько разными были наши взгляды на жизнь? Настолько тяжело было их менять, подстраиваться друг под друга, признаваться в собственной уязвимости.

— Так, красотка, сегодня у нас контроль по Тени с самим Иршем! Так что хватит валяться и делать вид, что ты откинула лапки — всё равно не поверю!

Весёлый голос Раймира разбил тишину, заставив улыбнуться и встрепенуться.

Друг — все такой же внимательный, улыбчивый и спокойный, шагнул вперёд, решительно заполняя своим оптимизмом всю комнату.

— Как наши? — решительно спросила, чувствуя, как нестерпимо хочется улыбаться в ответ.

— Как-как, у вас всё — через то место, что под хвостом, — раздался ещё один знакомый и ворчливый без меры голос, и на меня всей тушкой плюхнулся Орвер, лениво махнув хвостом.

Кстати, о хвостах. Задумчиво подергала означенной шаловливой конечностью, услышав нахальный смешок друга. Смейся-смейся! Мы с хвостом вполне солидарны — всё равно мы здесь самые замечательные. И кисточка у него просто невероятная, и вообще…

Под размышления о "вообще" пришлось собираться, одеваться и, собственно, отправляться. Потому что пора, потому что — ура, наконец-то выпустили!

Счастья полный плащ.

И неважно, что Мир ржет, а Дайлар ему едва не поддакивает.

Пришлось срочно брать дело в свои руки, подгоняя развеселившихся оболтусов.

Под такие шутки и общую атмосферу эдакого бесшабашного счастья вся теория пролетела на "ура". И даже до практики допустили, хотя архимагистр Ирш и смотрел чрезмерно внимательно, но к чему придраться не нашёл.

— На первый раз, учитывая, что полугодие вам выпало не самое простое, задача будет обычной, — сверкнул глазами преподаватель, — как вы знаете, Тропы Тени могут легко привести вас в нужное место, особенно, если там нет защиты. Но даже если и есть.

— Даже если есть — понадобится больше сил, — раздался выкрик с места.

Химера просверлили внимательным взглядом и милостиво кивнули.

— Верно, — усмешка стало куда более широкой.

Ох и задумал кто-то гадость, крылышками чую!

— Но заставлять столь юных, — честное драконье, с издёвкой это прозвучало! — учеников работать на износ я не стану. Вашей задачей будет переместиться в место, указанное на картинке, которую вы вытащите — и указывает жестом фокусника на стол.

Отлично. Небольшая прогулка куда-нибудь подальше от толпы любимых и дорогих надзирателей — это именно то, что мне нужно.

Билет тяну после Ориены и Ваэрда.

Красиво жить не запретишь… апартаменты на бумаге роскошны. Светлые и какие-то солнечные, в песчаных приятных тонах, они заставляют искренне улыбаться и довольно щуриться — как солнышко лучиком пощекотало. В душе зреет странный азарт и какое-то почти лихорадочное возбуждение. Ещё несколько шагов. Только несколько шагов. до вот этой мечты. Совершенно волшебной.

От любования отрывает тихое хмыканье над ухом:

— Вижу, вид вам вполне понравился, адептка Сарган. Сможете туда шагнуть?

Разве могут быть сомнения? Мне всё предельно ясно. И отвечаю ни капли не сомневаясь:

— Безусловно, магистр.

— Тогда вперёд, — мне кажется — или всемогущий дракон Топи лукаво хмыкает?

Но аудитория уже тает в дымке Тени. Она с некоторых пор легко открывается мне. И даже собственное тело с серебрящимися узорами не пугает и не отталкивает. Шагнуть — это просто. Вот другие предметы даются порой куда сложнее, а шагнуть в Тень. это как дышать.