– Когда-то это место славилось своими яблонями, – внесла немного ясности в свой интерес староста Сейгара, – вот мне и захотелось увидеть то, что так ярко описывалось в бабушкиных сказках.

– Хорошо, – с улыбкой произнесла, – я сделаю заказ на пару десятков саженцев. Сейчас за пределами наших земель уже началась осень, а значит, проблем с их поставкой не будет. Хотелось бы купить больше, но пока бюджет только расходуется, а не пополняется.

Немного неприятно было вслух признавать подобное, но я предпочитала быть честной с моими людьми. Ведь если не говорить о проблемах, никто о них не узнает и будет думать, что всё в жизни их хозяйки просто замечательно. Такое ведёт к зависти и ненависти, а в моём случае может перерасти в локальное восстание, чего мне точно совсем не надо.

– Этого будет достаточно, госпожа Эвелин, – между тем заверила меня Наария. – Всё равно нам только предстоит узнать, насколько хорошо такая идея уживётся с вашей магией.

– Не переживайте на этот счёт, – пришёл уже мой черёд убеждать. – Света будет достаточно, а его источники для вас я расположу повыше. А как только добыча торфа наладится и начнёт приносить свои первые плоды, я закуплю ещё больше саженцев. – Посмотрев на тёмный, безликий пейзаж со всей искренностью добавила: – Хочу, чтобы в будущем здесь был настоящий цветущий сад вместо этих пустошей.

Мои надежды не были беспочвенны. Благодаря уникальности Гиблых земель здесь почти не меняется температура воздуха. Тамилла говорила, что в Хоулвилле всегда одинаково сыро и прохладно, как летом, так и зимой. Тучи не только скрывали солнце от жителей, они словно ограждали тех от всего происходящего за границей земель. Даже на окраины никогда не пробирался ни удушающий зной, ни промозглые морозы. Никогда не думала, что такое вообще возможно. Но теперь рассматривала данную аномалию скорее как весомый плюс – свет и тепло моих растений создадут нужную среду, что позволит собирать урожай едва ли не круглый год.

Да, от идеи самой выращивать все продукты я не отказалась. Залежи торфа наполнят казну, а собственные поля помогут значительно сэкономить и даже приумножить золото Хоулвилла. Только так моя мечта разбогатеть назло всем, кто меня сюда сослал, воплотится в реальность.

И пока я мысленно потирала ручки, предвкушая как через несколько лет не только до императора, но и до отца с матерью дойдёт слух о моей воле к жизни, староста Сейгара тоже глубоко задумалась, а затем произнесла:

– Спасибо вам за то, что прислушались к нашим пожеланиям. Взамен мы сделаем всё, чтобы не разочаровать вас, – и прежде чем, я сказала, что нет нужды в подобных заверениях, Наария уверено продолжила: – А по поводу ближайшего месторождения торфа не беспокойтесь – часть людей будет помогать там, а часть займётся садами. У нас так же нашлись несколько желающих попробовать себя в ремесле. Один парень имеет талант к резьбе, а две девушки творят какое-то волшебство с любым видом нитей.

– Замечательные новости, – не смогла не восхититься, потому как, несмотря на все обстоятельства, и дальше планировала взращивать таланты. – На днях в поместье прибудут первые мастера, и как только это произойдёт, я пришлю за ними.

Ещё раз меня поблагодарив и, тем самым заставив ощутить приступ неловкости, староста вдруг помрачнела. Она немного замялась, будто решая, стоит ли говорить дальше, но в итоге произнесла:

– Вы так много делаете для нас. Но что если… это бессмысленно?

– Почему вы так думаете, Наария? – решила я узнать источник подобных мыслей. Тем более на такой вопрос у меня точно не было ответа, ведь мне даже думать не хотелось в таком ключе. Если заранее настроить себя на провал, то его точно не избежать.

Староста Сейгара не сразу бросилась всё объяснять. Она дождалась, чтобы Тамилла, увлечённая беседой с парой местных женщин отойдёт от нас подальше, и только тогда заговорила, неожиданно касаясь очень интересующей меня темы:

– Вы ведь уже натыкались на них? На обелиски? – поймав мой одновременно и удивлённый и утвердительный взгляд, женщина скупо улыбнулась и закончила: – И вы наверняка попытаетесь разгадать то, что на них написано?

– Так и есть, – подтвердила я, вспоминая, как накануне мы с учителем Мартой корпели над призрачной проекцией моей находки.

Оказывается призраки и не на такое способны, когда в них просыпается интерес. Учитель Марта лишь раз тщательно облетела обелиск, а потом в полной точности воспроизвела его уменьшенную копию уже в кабинете. Это дало нам постоянный доступ к изображениям на гранях.

– В силу моей исключительности мне доступны всевозможные знания, – сказала учитель, когда мы принялись более детально изучать барельеф, – так что я могу попробовать расшифровать написанное. Но это займёт много времени.

– Ничего, главное у нас появится шанс снять проклятье, – заверила я тогда призрака, на что мне фыркнули новой непонятной фразой:

– Не беги впереди паровоза. Тут может не найтись ключа к этой проблеме. С первого взгляда это больше похоже на летопись, нежели на что-то полезное в разрушении нависшей магии. Так что не обнадёживайся раньше времени.

Вмиг вспомнив всё это и вернувшись в настоящее, я с нетерпением спросила у старосты Сейгара:

– У вас есть какие-то сведения?

– Не сказала бы, – пожала худыми плечами женщина, до последнего сомневаясь в поднятой теме. – Просто байки, что передавались от одного к другому.

– И что в тех байках? – продолжила я подталкивать собеседницу, в надежде получить хоть немного ответов. Однако моё нетерпение привело только к разочаровывающим известиям:

– Предупреждение, – скорбно звучит лишь одно слово. Следом, за которым женщина спешит объясниться: – Я бы не стала беспокоить вас такими мелочами, если бы не разумные опасения. Вы наверняка захотите снять проклятье, освободить эти земли от вечной тьмы…, – староста вдруг замолчала, потому мне пришлось снова пытаться её разговорить:

– Конечно, попытаюсь, разве так не будет лучше для всех? Пусть мне приходится тратить много сил на накопители света, что станут в таком случае частично бесполезными, но это не имеет значения. Если есть возможность рассеять тучи, то я это сделаю.

– Нельзя, – прозвучал короткий и ошеломляющий приговор. – Моя мать говорила, что нам нельзя отказываться от Кары. Иначе это приведёт… к ещё большей беде.

Совсем не предполагая нечто подобного, я неожиданно разозлилась на того, кто придумал и пустил подобный слух. И чтобы хоть как-то выплеснуть негодование, я процедила:

– Так что же, вам теперь поколениями жить в поистине Гиблых землях?

– Видимо так, – грустно улыбнулась женщина, в чьих глазах читалось смирение. – Мне действительно ничего не известно: ни откуда пришли эти грозовые облака, ни почему нас будто отрезало от остального мира, да так, что тут почти не заметны смены сезонов. Всё, что у меня есть это – предупреждение. В нашем наказании наше благо. От него нельзя отказываться, иначе… мы всё потеряем.

Как бы мне не хотелось опровергнуть слова старосты, заверить, что любое проклятье можно снять, но отчего-то слова застряли в горле. Я всё ещё чужак для этих земель. Почти ничего не знаю, мало что ведаю. Потому у меня нет права развенчивать данный слух, но я рада, что узнала его до того, как наворотила дел. Теперь у меня появятся причины быть осторожнее и не совершить ненужного добра.

Сделав такие выводы, я всё же попыталась по-своему успокоить Наарию:

– Если вы правы, то мой свет может оказаться настоящим спасением.

– Именно поэтому все, кто верит в эту байку, никогда не причинят вам зла, – улыбнулась мне женщина. И по этой улыбке было заметно как она благодарна за то, что я не стала спорить с ней и просто прислушалась.

Жаль только мне этот разговор не принёс радости. Вопросов стало только больше, переживаний тоже добавилось, количество срочных дел увеличилось, а над головой, ещё незаметно для посторонних глаз, начало появляться предостережение. Как и говорили, самая опасная ночь Гиблых земель пришла неожиданно. Слишком неожиданно.