Услугами леди Ирсис пользовались все, включая императорскую семью. И именно поэтому настоящий, матёрый маг смерти свободно жил на свету, оставаясь неприкосновенным. Фанатики же, которые рискнув, хоть раз попытались навредить леди Ирсис, бесследно исчезали, на что сам император закрывал глаза. Нужно же тёмному магу откуда-то черпать силы для мощного колдовства? Это лишь маги жизни поглощают ману из окружающей природы. Магу смерти нужна чужая энергия. Потому леди Ирсис была действительно опасной женщиной, с чьим мнением принято считаться.

Неудивительно, что в компании тёти лорда Розмана реально можно было ничего не бояться. Более того – узнав о её даре, я наоборот сильнее потянулась к этой женщине. Такая сила меня совсем не пугал, так как и сокрытая, за инфантильными нарядами железная воля и готовность в любой момент лишить кого-то жизни. Скорее рядом с леди Ирсис во мне просыпалось приятное чувство ностальгии. Полагаю, как раз из-за этого, даже когда наши силы входили в резонанс, он не доставлял сильного дискомфорта.

К счастью тётя лорда Розмана так же проявляла ко мне симпатию, не обращая особого внимания на иногда обжигающие всполохи моей магии.

– Представляешь, милая, меня недавно попытались выдать замуж! – певуче сказала Ирсис уже за ужином в компании лорда Розмана. К этому моменту мы не то, чтобы сдружились, но прониклись взаимной симпатией. Именно поэтому без лишних свидетелей маг крови попросила разрешения обращаться ко мне свободнее.

Лорду Розману достался наш парный неодобрительный взгляд, под которым он с удвоенной силой заработал челюстью, а я едва сдерживая смех спросила:

– Вы были против избранника?

– Естественно! – возмутилась Ирсис, стреляя алыми всполохами глаз в племянника. – Эвелин, сама подумай, зачем мне приживала и нахлебник?

После такого заявления лорд Розман подавился, обвиняюще посмотрел на слишком моложавую тётушку, на что она была вынуждена фыркнуть и признаться:

– Ну ладно, тот мальчик был достаточно богат, но когда дело касается денег, я предпочитаю получать их без посредников в лице мужа. Иначе, какой смысл кампании моих чудесных тоников для омоложения кожи? – прощебетала риторический вопрос Ирсис. После чего со смешком уточнила: – Не все, конечно, готовы спокойно пользоваться тониками с кровью, но только на словах и при свидетелях. На деле же всё обстоит так, что заказов теперь столько, что мне пришлось заключить контракты с ещё двумя фермерствами и одним охотничьим угодьем. У последних и выбор больше, и кровь качественнее.

– Дорогая Ирсис, – взмолился ещё вчера грозный отставной командир, – мы можем говорить о твоих тониках не за едой?

– А что такого? – Невинно захлопала глазами маг смерти. – Разве кровь так уж сильно отличается от мяса, что сейчас находится в нашем блюде?

– Просто пожалей нашу гостью, – со вздохом напомнил лорд Розман о том, что далеко не все так хладнокровны, как тёмные маги.

Однако он не догадывался: меня давно ничем подобным не напугать. Когда ты растёшь среди гулей и родственников, больше похожих на упырей, готовых впиться в твоё горло, то перестаёшь быть слишком нежным.

– Ничего страшного, лорд Розман, – заверила я, придержав свои мысли при себе, – всё же мой дар предполагает больных и раненых, потому данная тема меня не страшит.

Однако вместо того, чтобы расслабиться, мужчина только покачал головой и сказал:

– В каком ужасающем мире мы живем, раз такие юные леди могут спокойно есть, в компании не всегда этичного мага смерти.

На такое замечание мне оставалось только пожать плечами и пуститься в расспросы Ирсис о том, как она вообще придумала, а главное начала реализовывать свою косметическую идею. На что она только обрадовалась, набросилась на меня с ответами, чем вконец испортила аппетит лорду Розману. И тот под наши тихие смешки поспешил ретироваться в свой особняк, велев нам не засиживаться допоздна и ложиться спать пораньше, напомнив, что завтра большой день.

Конечно же, никто его не послушался. Парочка сильных и независимых женщин нашла друг друга, потому с все более нарастающей симпатией в обе стороны мы с Ирсис проболтали почти до утра.

Сборы же к балу начались ближе к обеду, сразу после того как нами с гостеприимной хозяйкой были приняты бодрящие микстурки моего приготовления. Всё же стоило немного прислушаться к лорду Розману и хотя бы отказаться от согревающих напитков. Но, Ирсис оказалась не самым лучшим примером для подражания, да и я не спешила становиться типичным светлым, а оттого занудным магом.

Зато всю нервозность как рукой сняло. Да что там, волнение ко мне вернулось лишь, когда мы садились в карету, чтобы проследовать в Храм. От осознания, что там всё и начнётся, стало немного не по себе, но новая порция болтовни уже более близкой знакомой отвлекла от переживаний. А вслед за этим пришла уверенность – всё получится.

«Да, всё пройдёт гладко», – продолжала убеждать себя, когда наша карета остановилась перед успевшей опустеть подъездной Храма. Дастин попросил привезти меня не к самому началу церемонии благословения на следующий год, а немного позже. Ради безопасности. После этих мыслей я нервно усмехнулась про себя: «А если император решит натравить на нас охрану, мой муж спалит тут всё дотла и мне придётся помочь ему с этим. Иначе нам обоим не жить».

Пока мои мысли метались от панических, до обнадёживающих, дверца кареты распахнулась, являя нам с Ирсис и лордом Розманом взлохмаченного лорда Алвейна собственной персоны. Видимо он тут ждал нашего прибытия уже давно, так как его щёки раскраснелись, став ярче его волос.

Лорд Алвейн подарил нам напряжённый взгляд, а затем пробасил:

– Всё прошло гладко, – не став всех томить, отчитался мужчина уже больше походящий на лорда. Я первой приняла затянутой перчаткой руку Алвейна и вышла на мостовую перед главными ступенями Храма. Следом за мной поспешила Ирсис, пока лорд Алвейн тихо продолжал:

– По пути проблем не возникло и мы без помех проникли в Храм задолго до начала главной церемонии. Его Светлость вот-вот предстанет перед Богами и честным народом. Если поспешим, то застанем этот чудесный миг.

Лорд Розман что-то ответил, выбравшись из кареты последним, но волнение накатило на меня с такой силой, что я уже ничего не слышала. Моё сопровождение, или скорее надёжная охрана, переговаривалась, а мне был слышен только шум крови в ушах. Тело мелко подрагивало, несмотря на тёплую накидку, подбитую чёрным мехом. Слишком много зависело от воли человека, что без зазрения совести обманул меня и откупился землями, которые и так были ему не нужны. Это сейчас император наверняка кусает локти, ведь он сам подписал бумаги, где чёрным по белому написано: сборы с Хоулвилла не будут взыматься следующие десять лет. Потому неудивительно, что у меня нет веры в правителя. Он мог мелочно отомстить и за этот свой просчёт.

Под грохотом мыслей и нервной дрожи в теле дорога до главного зала Храма прошла как в тумане. Одна часть меня, та самая, большая часть, пришедшая с моей магией, хотела мирного финала. Чтобы Дастина официально признали живым, вернули положенное, а затем, после короткого появления на главном балу, мы с мужем спокойно уехали в Хоулвилл под защиту големов и разумных стражей.

Но ещё была другая, более тёмная сущность во мне, которая хотела… расплаты. Именно она жаждала не просто щёлкнуть по носу моих обидчиков, а заставить их мучиться и страдать, так же как в своё время страдала я. Тем более, зачем сдерживаться, если у меня достаточно сил, чтобы заставить их всех поплатиться? Меня ведь никто не жалел.

– Дорогая, – словно сквозь толщу воды послышался голос леди Ирсис. Сфокусировавшись на нём, я смогла чётко услышать и беспокойство в её тоне, и толику любопытства, когда она говорила: – С вами что-то странное творится. Магия жизни всегда была не слишком приятна для таких, как я, но сейчас… вы будто пытаетесь опалить всех вокруг своим светом.