Такое заявление заставило Дастина усомниться в своём решении. Его жена больше не может ему лгать, а значит, всё сказанное правда. Конечно, он уже своими глазами видел существ, созданных Эвелин, но пока они были слишком зависимы от тех, кто их направлял – они были не способны свободно действовать, как та же нежить.

Однако если есть способ это исправить, точнее есть тот, кто ЗНАЕТ как это сделать, то ситуация принимает иной оборот. Тогда одной только силой Эвелин можно будет полностью защитить не только их самих, но и все земли Эвериков. И это осознание заставило Дастина… колебаться.

– Маг жизни, которого боялись похлеще любого мага смерти, – между тем продолжала Эвелин, – вот чьи знания я могу получить. И самое интересное, что жизнь того мага была бы невообразимо долгой, если бы в какой-то момент он не потерял к ней интерес. Так что не надо недооценивать мой дар. Раз уж не веришь в себя, тогда верь хотя бы в меня и согласись отбросить месть. По крайней мере, в агрессивной форме.

Если до этого герцог Эверик начинал сомневаться в своих планах, то напоминание о том, что придётся отказаться от страданий императора, его отрезвили. К этому он был не готов. Слишком часто представлял, как тому придётся на диких островах, где титулы не имеют значения. А как только император исчезнет, знать сразу же поймёт, чьих это рук тело и тогда пламени с пеплом не избежать.

Сделав шаг назад, Дастин увеличил расстояние между ним и Эвелин. Даже ради такой притягательной жены герцог оказался не готов поступиться своей жаждой. И Эва поняла это, стоило только увидеть потемневший взгляд.

– Как знаешь, – легко произнесла она. – Но учти, Дастин, пойдёшь по пути войны и всё, на меня можешь не рассчитывать. Ты, конечно, останешься волен склонить меня на свою сторону силой, но тогда тебе придётся день и ночь быть на стороже. Искусство по созданию любовных зелий всегда давалось мне проще остальных.

Больше не став чего-то ждать от мужа, Эвелин бросила на него предостерегающий взгляд и ушла, вновь закрывая проход в свои покои колючими лозами. Дастин же раздражённо выдохнул и направился к донесениям. Надо заняться ими, пока угрозы жены не заставили его передумать.

.

***

– Какой же он упрямый, – со всем недовольством фыркнула я, возвращаясь в свою маленькую импровизированную крепость.

– А что ты хотела? – насмешливо поинтересовалась учитель Марта. Призрак ждал моего возвращения, чтобы продолжить тренировки, но это не помешало ей отвлечься от уроков магии и высказаться: – Он всё же герцог, да к тому же настоящий военачальник, потому его гордость выше Ирийских гор, а как ты знаешь, они самые высокие на этом континенте.

Потустороннее смешки учителя заставили ощутить досаду. Она, как всегда, была права.

Окинув пол заваленный свитками и книгами (это стало единственным, на что я позволила себе потратиться), вернулась по пустым островкам на шкуру невиданного зверя, служившего в моей спальни ковром, чтобы вновь усесться на неё и процедить:

– Он даже не дал мне нормально всё объяснить. Вцепился в свой план всесожжения, и слышать ничего не пожелал!

Подлетев ко мне поближе, учитель Марта покачала головой, отчего её седой пучок на макушке затрясся как желе, и ехидно заметила:

– А ты не захотела нормально поговорить. – Поймав мой возмущенный взгляд, призрак заявил: – Я ведь слышала ваш разговор, и знаешь, там присутствовали целых два гордеца.

– Учитель, вы должны быть на моей стороне! – Не удержавшись, вскрикнула я, пораженная новым “предательством” наставницы. На что она лишь скрипуче рассмеялась, а потом сказала:

– Вот ещё. Не собираюсь я тебя выгораживать. На мой взгляд, вы оба повели себя глупо, и продолжаете так себя вести. – Взмахнув призрачной рукой, учитель выпрямила указательный палец и продолжила: – Ты помогла его обокрасть? Он скрыл свою личность, и долгое время водил тебя за нос. – Указательный палец на другой руке призрака так же выпрямился, тем самым показывая равный счёт. – Ты отвечала на его проявления симпатии, посылала ему недвусмысленные сигналы? Он влюбился и, воспылав ревностью, замкнул круг магического брачного обряда. По мне вы в равном положении. – Подведя итоги, вредная старушенция пожала сухими плечами и испытывающе на меня посмотрела. При том с неким предвкушением, словно ожидая моей бурной реакции. И та, естественно, последовала.

– Хотите сказать, это я его спровоцировала??? – взорвался мой негодующий голос. Настолько меня ошарашили откровения призрака.

Чтобы не наговорить после такого гадостей, о которых я точно пожалею, пришлось безмолвно похлопать губами, как рыба, выброшенная на берег, сделать несколько глубоких вдохов в попытке успокоиться и только тогда процедить:

– Учитель Марта, давайте условимся: вы учите меня магии, а не жизни. Говорили ведь, чтоб я сама разбиралась в своих отношениях. Так что не лезьте в них.

– Угу, конечно, – последовал недовольный ответ. – Вот только если тебя не потыкать носом в твои ошибки, ничего не изменится, и ты ещё год будешь самозабвенно жалеть себя, а твой муж за это время успеет натворить ещё больше непростительных дел. Но, ты права, это не моё дело. Лучше вернёмся к нашим баранам. У тебя полно работы.

Продолжать неприятную тему мне не хотелось едва ли не больше, чем ссориться с призрачным учителем. Здравая или коварная часть меня, кто как это назовет, нашептывала, что это не лучшая идея. Тем более в данный момент. Узнав о том, какие перспективы передо мной может открыть учитель Марта, меня меньше всего тянуло потерять её расположение. Вот только догадываясь об этом или нет, она стала гласом моей совести. После нескольких ночей полных раздумий я сама понимала – мне грех жаловаться.

Если вспомнить всех тех, кто приходил на мои смотрины в дом отца, и примерить нашу ситуацию с Дастином на них, становилось очевидно – они бы не стали так со мной возиться. Любой из тех жутких женихов просто заявился бы на мой порог и сразу же сковал меня магией. Полностью наплевав на моё душевное равновесие. А потом они бы нашли тысячу и один способ заставить меня пожалеть о содеянном. Никто бы из них не стал даже словом помогать мне, и уж тем более защищать. У герцога Эверика была весомая причина просто поставить меня на колени, наплевав на мои обстоятельства. Мы были чужими друг другу. Как меня не волновало, что станет с его наследием, так и его не должно было волновать моё благополучие.

Всё это я поняла, когда злость схлынула. Тогда же пришло осознание, что все мои попытки сделать Дастина чудовищем, жаждущим моей силы – лишь отговорки. Каким бы дальновидным не был герцог Эверик, он не знал о моих способностях. О них ему стало известно позже. До того момента у него была куча времени покарать сообщницу императора, но Дастин этого не сделал.

Забавно, но такие мысли злили меня не меньше прямолинейности учителя Марты. Просто даже осознавая это и в какой-то мере понимая мужа, я не могла отказаться от своих чувств, от своей боли и всей той обиды, что копилась во мне долгие годы. Именно сдерживаемые до этого эмоции вынуждали срываться на герцоге. В моих словах, сказанных ему, было много правды, моей правды. Его же истину мне не хотелось брать в расчёт.

Ощутив, что из-за всех этих размышлений я начинаю ещё больше заводиться, выбросила из головы такого назойливого мужчину и решила отвлечься. С этой миссией справился пирог с сухофруктами, недавно оставленный Тамиллой. Экономка, кстати, исправно снабжала меня едой и горячим питьём, потому выходить в столовую все эти дни не было смысла. Благодаря этому я старалась использовать своё добровольное заточение по максимуму.

Помимо переписки с лордом Артуро, осуществляемой через Бетси, пришлось так же с помощью горничной извиниться перед Эйсиссом и сказать, что наши с ним занятия пока откладываются. Благодаря всему этому лишние свободные часы удалось посвятить урокам магии, отчего их стало гораздо больше чем раньше. Но, теперь зная, к каким высотам я стремлюсь, приходилось стиснув зубы штудировать рунные формулы и из раза в раз… использовать их на себе. А толчком к такому усердию стал разговор с учителем Мартой в тот вечер после скандала с Дастином.