Что ни говори, но “помощь” от матери оказалась очень кстати. Правда меня всё продолжала терзать совесть. Она съедала не по отношению к лорду Валнару, а из-за тех, кто оказался не в то время и не в том месте и заразился скверной хворью. Пусть худшего удалось избежать – никто не умер, но мало приятного в том, чтобы даже сутки мучиться сильнейшей лихорадкой. Таким заболевшим я старалась помочь в первую очередь, хоть и сильно уставала из-за этого. Всё создавая видимость лечения не только магией жизни, но и травами, приходилось очень сильно изматываться. Хорошо хоть после посещения главного колодца болезнь пошла на спад, а всё потому, что я не совсем угадала способ заражения.

Оказалось, что это был не эликсир. Вместо него мать использовала проклятый предмет – чёрный агат, который долгие годы напитывали тёмной магией, отчего он перестал от неё защищать и сам стал её средоточием. После этого достаточно было тот “заразить” нужной хворью, а потом бросить в источник с питьевой водой. Уже оттуда проклятый предмет начал разбрасывать свои незримые нити, которые тянулись на заданное тёмным знахарем расстояние. Да, это один из излюбленных приёмов контроля над опасной болезнью.

Кстати, именно такая предусмотрительность позволяла заразе не разнестись по всему миру, а локализоваться только в выбранных магом смерти землях. За подобную прозорливость во мне даже вспыхнуло немного благодарности. Правда, она тут же потухла при мысли, что если бы была допущена хоть малейшая ошибка, то на всём континенте неминуемо разразилась бы эпидемия, превратившаяся в настоящую катастрофу. Я просто не успела бы помочь всем, кто заразился в первые дни, а потом покинул Арьян. От одной мысли об этом меня каждый раз пробирал озноб.

Теперь же, когда средоточие заразы было выжжено моей магией (что мне снова чуть не стоило обморока) все тянущиеся от него к больным нити разорваны, а значит, хворь более ничего не подпитывает. Конечно, потребуется время и возможно помощь лекарей или целителей, но люди точно выживут. Так что если в том же Арьяне остались жители с болезнью на первой, пока незаметной стадии, они смогут избавиться от неё без моей помощи. Кстати, как раз именно из-за оскверненного агата такой сильный целитель как Малькон не смог побороть болезнь. Она просто возвращалась по невидимому энергоканалу.

Вот так прокручивая в голове события прошедшей недели, выстраивая догадки, я наблюдала, как за небольшим окошком проплывают деревья. Их становилось всё больше, а значит, сердце земель лорда Валнара отдалялось – здешний лес люди активно использовали в быту, потому рядом со столицей преобладали поля.

Бетси тихо дремала, привалившись к спинке, при том делала это так сладко, будто ей вовсе не мешала усилившаяся тряска. Ровные дороги остались позади и, несмотря на неспешную езду, нас подкидывало на ухабах. Горничную тряска совсем не беспокоила, а вот мне такой способ передвижения только усугублял настроение. Даже мысли о заветной шкатулке с самоцветами, что ждали дома, меня пока не радовали.

И будто пытаясь ещё больше вывести меня из себя, дверь предка обычной кареты резко открылась, и к нам прямо на ходу заскочил маркиз Рэйкер. Его вирдис после этого тихо зашипел и унёсся куда-то в бок.

– Впереди засада, – тихо поведал деверь, предвещая моё возмущение и присаживаясь рядом. – Похоже, лорд Валнар всё же решил немного вам отомстить.

Показательно отодвинувшись и при этом едва ли не вжавшись в стену сбоку, я холодно уточнила:

– Немного?

– Да, – кивнул деверь, судя по голосу, не очень довольный моей реакцией на него, – будь лорд серьёзно настроен избавиться от тебя, то не действовал бы так открыто. Валнар не глупый человек, он видел меня, а потому выходит, что он понимает: такое нападение лишь потреплет тебе нервы.

– Значит, это его люди ждут нас впереди, – констатировала я, при этом оставаясь показательно спокойной.

– Судя по донесению именно они, – поведал маркиз. – Мои помощники имеют прекрасную память на лица и видели тех же мужчин в поместье лорда Валнара. Точнее в его служебной части.

Продолжая задумчиво разглядывать пейзаж за окном, я с нескрываемым нетерпением произнесла:

– Раз так, то у меня найдётся достойное прощальное послание для него. – И прежде чем деверь что-то спросил, вонзила в него свой взгляд и отчеканила: – Потому, не вмешивайся.

– Но…, – начал было маркиз, вот только его тут же прервал мой наполненный сталью голос:

– Ты меня плохо расслышал? Раз уж нацепил на себя форму телохранителя, изволь подчиняться приказам лорда Хоулвилля.

– Эв…, – новая, уже крайне недовольная попытка вступить со мной в дискуссию. Однако, как и раньше, у меня было совсем не то настроение. Пожалуй, сейчас я помимо воли более всего стала походить на свою маменьку.

Источая самую настоящую угрозу, звеняще предупреждаю:

– Не зли меня ещё больше, я и так на взводе.

Мне отчётливо видно как в синих глазах плещется гнев – их хозяин не привык, чтобы им командовали – но сила этого гнева не идёт в сравнение с моим. Поэтому в данный момент именно маркизу приходится уступить.

– Хорошо, – цедит недовольно деверь, – я не буду вмешиваться.

– Вот и славно, – чуть добрее произношу в ответ и обращаю внимание на то, что за время короткого спора Бетси успела проснуться, и теперь чуть ли не забившись в угол, смотрит на нас испуганными глазами. Пришлось успокаиваться, чтобы не пугать горничную ещё больше.

Зато чуть позже я смогла не только выплеснуть гнев, но и оставить после себя послание, гласящее: со мной связываться – себе дороже.

Когда “разбойники” вывалились перед нами, преграждая путь, они ожидали чего угодно, но не того, что повозка спокойно остановится и к ним выйдет только девушка в чёрном, чьи светлые волосы вились косой ниже талии. И они точно не ожидали, что рядом с ней появится нечто несуразное, но что пошатнёт их дух.

Нападавшие даже похмыкали, когда увидели, как я спустила на землю небольшого зелёного человечка в шляпке. Вот только смешки с них слетели, когда Уми зевнул, встряхнулся и, засветившись,… раздался, превращаясь в медвежонка стоящего на задних лапах. Грибная шапка тоже подросла, и из неё теперь торчали круглые медвежьи уши. Вообще очень милая форма. За одним исключением – теперь выражение мордочки элементаля выглядело не таким безобидным.

Злой разрез глаз, что ярко горел золотом, дополнила оскалившаяся широкая пасть с толстыми шипами вместо зубов. Одного этого хватило, чтобы прощальный подарок лорда Валнара как-то скис и по очереди начал выискивать пути отступления. Но в данный момент я оказалась не так милосердна – раз согласились напасть на меня, должны быть готовы к последствиям. Потому сбежать никто не смог.

Ещё долго округу оглашали крики, вой и свистящие звуки лоз. Каждый из бандитов получил столько хлестких ударов пониже спины, что теперь им ещё долго придётся либо стоять, либо лежать на животе. И это они ещё вовремя одумались и не попытались выпустить в меня стрелы. Так что считай, легко отделались, а я вернулась домой в лучшем расположении духа, чем была.

Вид деверя, впечатлённого новыми способностями моего защитника, стал исцеляющим бальзамом для души.

***

С учётом всех задержек в дороге на путешествие в соседние земли ушло почти две недели. Потому по возвращению в Хаул меня ждали приятные перемены.

Слуги поместья во главе с Тамиллой и Эйсиссом не сидели без дела, со всей самоотдачей следуя оставленным мной указаниям. За время моего отсутствия всего один маг земли помог капитально обновить внешний вид Хаула. Эйсисс выровнял уже прилично утопленные плиты щербатого камня, тем самым избавив подъездную дорогу от недавних кочек, а в ограде вокруг всего поместья стянул самые больше провалы. Теперь стена хотя бы не скалилась разломами и представляя собой настоящую защиту. И это только работы снаружи.