– Госпожа! Вы уже очнулись! – резко ворвался в мои размышления под едкое хихиканье призрака голос Тамиллы. Вслед за ним в покои влетела и экономка.

Она быстро приблизилась ко мне, провела короткий осмотр как заправский лекарь и только после этого выдохнула:

– Слава Магии, что вы в полном порядке. Мне до конца не верилось, что три дня без сознания не скажутся на вас.

– Три дня? – ошалела я от такого открытия.

– Да, всё это время мы так переживали, и больше всех волновался марк….

– Нет! – вскрикнула я, прерывая экономку. – Не вздумай заканчивать эту фразу!

– Как скажите, – удивлённо подчинилась Тамилла, а затем как ни в чём не бывало, продолжила: – Пока вы отдыхали, в поместье прибыли первые мастера. Я взяла на себя смелость и сама занялась организацией будущих мастерских. Мэтр Эйсисс помог нам восстановить несколько пристроек на заднем дворе, а Бетси занялась списками будущих учеников.

Выслушав Тамиллу, при этом старательно отгоняя от себя мысли об одном надоедливом мужчине, радостно ей улыбнулась и не забыла похвалить:

– Вы настоящие молодцы. Рада, что на вас можно положиться, – После чего не смогла не спросить: – Ничего не случилось за время моего отсутствия?

Заметив, как экономка резко сникла, я вся напряглась. А когда услышала недобрые новости, ощутила, как они холодком пробежали по спине:

– Пришли дурные вести. В соседних землях вспышка неизвестной хвори. Уже много заболевших и в их числе даже сам лорд Валнар.

Хоть у меня не было тёплых чувств к соседу, скорее я заочно питала к нему самые тёмные эмоции, новость меня не порадовала. Всё же, каким бы гадким он ни был, настоящих страданий я ему не желала. К тому же происходящее могло очень скоро коснуться и нас.

– Этого не хватало, – протянула я. – Что если купцы завезут болезнь к нам? У нас ведь и так люди с очень хрупким здоровьем.

Разделяя мои опасения, отлетевшая к окну учитель Марта, начала бубнить что-то о превентивных мерах, а Тамилла поспешила меня успокоить:

– На наше счастье маркиз Рэйкер вовремя среагировал. Теперь на главном тракте у границы стоит пост, который пропускает только тех, кто едет со стороны империи. Направляющихся же с заражённых земель мы не пропускаем в Хоулвилл.

Подобное заявление не только удивило, оно позволило и немного расслабиться. Однако это не помешало мне продолжить думать в плохом ключе:

– Но что если кому-то прямо у тракта понадобится помощь?

– Этот момент маркиз тоже предусмотрел, – с непонятной мне гордостью сообщила Тамилла. – Рядом с постом разбит временный лагерь, где дежурят несколько нанятых в ближайших землях лекарей.

И вот вроде бы стоило радоваться, что пока длился мой вынужденный сон, нашёлся тот, кто позаботился о моих жителях, но что-то у меня этого не получалось.

Чувствуя некую досаду, я проворчала:

– Надо же, дорогой деверь и правда может быть полезен.

– Вы будто бы недовольны этим фактом, – тут же раздалось насмешливое от двери, заставляя меня крупно вздрогнуть. После чего маркиз собственной персоны, а именно ему принадлежали последние слова, крайне бесцеремонно вошёл в мои покои, тем самым вынуждая меня лихорадочно завернуться в покрывало.

Посторонний мужчина в спальне леди, которая была не одета – чем не повод для скандала? Хорошо, что моё поместье было достаточно далеко от очага светской жизни, иначе из-за чужой наглости пущенные мачехой сплетни обрели бы под собой крепкую основу. В очередной раз.

– Что вы себе позволяете? – шипела я змеёй глядя в смеющиеся синие глаза, пока всем своим видом напоминала текстильную куколку.

– Ничего такого, просто проверяю ваше состояние, – летит в меня любезный ответ. – И, судя по реакции, смею предположить, что вы прекрасно себя чувствуете.

Наблюдая за тем, как спокойно, а главное подозрительно свободно, деверь приближается к моей кровати, я спешу его поправить:

– Чувствовала, пока вы не явились сюда без спроса. У вас вообще стыда нет? Или вы забыли, что находитесь здесь на правах гостя?

– Не нужно реагировать так остро, – последовали слова в примирительном тоне. – Иначе я могу подумать, будто вы…, – звучит уже куда более вкрадчиво голос маркиза. После чего деверь останавливается рядом, склоняется ко мне и с коварной улыбкой заканчивает: – неравнодушны ко мне.

Уползти на другой край кровати в моём положении не получилось. Потому осталось только отклониться, мазнуть взглядом по чужим губам, не позволяя себе задержаться на них слишком долго и, встретившись с нереальной синевой глаз маркиза, запальчиво бросить:

– Вот ещё!

Моя реакция ничуть не оскорбила порой слишком гордого мужчину. Она скорее порядком позабавила его. Так же как и моя попытка передвигаться, будучи едва ли не по самый нос закутанной в покрывало. К слову, те, кто должен был оберегать мою честь, или в нашем случае скорее нервы, как-то очень резко… испарились. И ладно учитель Марта – она призрак, ей положено растворяться в воздухе. Тем более она всё равно ни на что не может повлиять. Но вот подобного навыка от Тамиллы, а главное такого “предательства”, я ну никак не ожидала. Экономка молча оставила меня наедине с мужчиной, при этом даже не спросив: надо ли это мне!

Между тем деверь, который слишком буднично смотрелся в моих покоях (возможно, тому виной были мягкие туфли из замши, домашние штаны, обычная рубашка с ослабленными завязками на груди, и свободно лежащие на широких плечах чёрные пряди волос) продолжал орудовать предлогами, оправдывающими такое бесцеремонное вторжение. И делал он это крайне убедительно.

– А раз так, – чарующе льётся мужской голос, – то, что странного в том, чтобы член вашей семьи, крайне озабоченный вашим самочувствием, пришёл в ваши покои без разрешения?

– Мы не кровные родственники, – прохладно напомнила я. – Только им такое позволено.

На данное заявление маркиз мягко улыбается, при этом даже не думая отстраняться и, продолжая нависать надо мной, произносит:

– Разве вы не знали, что люди не связанные кровью могут быть куда ближе кровной родни? Может у нас с вами как раз такой случай?

Если честно, то в этот момент деверь стал мне напоминать демона-искусителя. Приглушённый свет в комнате скрывал от моего взгляда недостатки болезненного вида мужчины – тени падали так, что в этот момент маркиз выглядел даже красивым, а его ленивая грация только усиливала эффект. Синие глаза то и дело вспыхивали, ловя в себе свет от огня в потрескивающем дровами камине, а тени от ресниц делали их глубже. Ни дать ни взять тёмный демон, готовый сладкими речами забрать душу наивной девицы. Слава Богам я такой не была.

Выдержав чужой натиск, вскинула подбородок и грозно заявила:

– Хватит заговаривать мне зубы. Выйдите вон, я не одета! – Предупреждение же о том, что иначе мне придётся попросить Уми вышвырнуть дерзкого маркиза за дверь не только моей спальни, но и поместья в целом (что показалось очень заманчиво, ведь это сразу бы решило все проблемы с деверем) так и осталось не высказанным.

– Поверьте, – вздыхает маркиз, обводя меня крайне печальным взглядом, – то, что у вас тут является ночным платьем больше похоже на обычное одеяние жриц, давших обед безбрачия, чем на сорочки кокетливых леди, соблазняющих мужчин. Даже ваши повседневные наряды выглядят куда провокационнее из-за корсетов.

– Но это не даёт вам права…, – снова вступаю в спор, но меня нагло перебивают:

– Давайте отложим дебаты о моей нравственности. Вместо этого в данный момент я бы хотел вам кое-что сказать.

Во время этих слов деверь выглядел уже куда более серьёзно. Однако это не помешало мне продолжить отстаивать свою точку зрения.

– А может, отложим разговор? Позвольте мне привести себя в порядок и тогда мы спокойно поговорим.

Стоило это сказать, как до меня дошло – по какой-то причине мне хотелось договориться с этим мужчиной, а не просто вышвырнуть его. Хм, неужели… у него тоже есть некая способность, пагубно влияющая на противоположный пол?