Мои брови сами собой взлетели вверх, когда я вносила ясность в услышанное:

– Предлагаешь мне отправиться в соседние земли и там заработать на своём даре?

– Разве такая уж плохая идея? – с заговорщицкой улыбкой спросил маркиз. – Что толку лорду Валнару с богатств, если ни один лекарь не может ему помочь?

Посмотрев в глаза полные подозрительной уверенности, я протянула:

– Почему у меня ощущение будто ты знаешь слишком много об этом вопросе?

– Только не подумай, будто это я виноват в хвори, – поморщился деверь. После чего заметив, как я начала подрагивать, он жестом пригласил меня вернуться внутрь комнаты и пока мы перемещались к камину, пояснял: – Тут всё чуточку проще. Несколько дней назад мне… пришло письмо с тёмным гербом. – На этом моменте меня передёрнуло уже не от холода, но маркиз к счастью этого не видел. – В нём ничего толком не объяснялось, только говорилось, что с болезнью сможет справиться лишь маг жизни. Так что тут скорее мне надо подозревать тебя. Вдруг ты сговорилась с тёмными знахарями, и они отомстили за тебя соседу, – последние слова хоть и звучали в шуточной манере, но в них ощущалась настороженность. Однако мне было не до того.

«Тёмный знахарь…», – набатом отозвалось в голове. – «Неужели? Да нет, зачем ей заходить так далеко? Тем более она же сказала, что больше не будет мне помога…. Стоп, зная свою мать, могу предположить – она не солгала. Эта женщина вполне была способна наслать спящую хворь на соседние земли заранее, ещё до нашего с ней разговора, тем самым давая мне шанс поправить своё положение за счет её коварства. Иначе, просто не представляю, кому ещё понадобилось бы возиться с болезнью и письмами».

– М-м-м, – простонала я, чтобы, поверив в свои выводы, необдуманно признаться, – кажется это и правда моя вина. То есть в этом виновата не совсем я, – поспешно исправилась, глядя на озадаченного таким признанием маркиза, – а человек, который таким вот извращённым способом мог попытаться мне помочь.

– Какие у вас интересные связи, леди, – чопорно усмехнулся деверь, возвращаясь к высокопарной речи. – Расскажите как-нибудь о таком интересном человеке?

– Нет уж, эту тайну я унесу с собой в могилу. Тем более, сейчас совсем не до этого, – сказала, покачав головой. – Придётся прислушаться к вам и отправиться с визитом к лорду Валнару. Нужно как можно быстрее разгрести бедлам за своим родственником, пока не нанесён серьёзный урон по чужим жизням. – И уже тише добавила: – Что же мне так не везёт на родню?

Пропустив мимо ушей последнюю фразу, ведь она была адресована и ему, маркиз сказал:

– Мудрое решение. Я отправлюсь с вами.

– Это ещё зачем? – подозрительно спросила, не горя желанием путешествовать в компании того, кто слишком странно на меня влияет.

На мужском лице расцветает крайне циничная улыбка, и он заявляет:

– Прослежу, чтобы ваше неуместное чувство вины не заставило вас продешевить. Вам же нужны големы для защиты? Вот и не упустите свой шанс.

– Моя совесть меня съест, – со стоном заявляю мужчине, на что он лишь смеётся и воодушевленно говорит:

– Тогда позвольте мне заняться вопросом оплаты вашей будущей помощи. Моя совесть всегда чиста, потому что… я её берегу и довольно редко использую.

Странно, но это заставило меня искренне улыбнуться. А ещё немного позавидовать мужчине передо мной – он знал обо всех своих недостатках, и спокойно признавался в них. И, кажется, именно этот момент заставил меня согласиться на предложение всё более опасного для меня мужчины.

***

– Проблем точно не будет? – прозвучал мой тихий вопрос, пока я смотрела на ставшего крайне пугающим деверя. Даже Бетси, ехавшая вместе с нами, неосознанно съеживалась всякий раз, когда её взгляд падал на мужчину. Именно поэтому большую часть времени она предпочитала смотреть куда угодно, но не на него.

Повозка, которую выслал нам навстречу лорд Валнар, накренилась, отчего пришлось ухватиться за специальную ручку. Однако это не помешало мне продолжить разглядывать новый, совсем непривычный образ маркиза.

Как только мы пересекли границу Хоулвилла, деверь решил взять на себя роль моего телохранителя, да не простого, а из клана ассасинов. При том, подойдя ко взятым на себя обязательствам со всей ответственностью. Теперь лицо маркиза, как того требовали законы теневых кланов наёмников, оказалось полностью скрыто – куртка из тёмной кожи имела капюшон, укрывающий собой чёрные волосы, а нижняя часть лица пряталась под ткань с вышитыми на ней клыками. Выглядело это крайне угрожающе. Ещё более опасный вид деверю предавали штаны с высокими сапогами, которые грозно щерились рукоятями кинжалов, закрепленных в специальных пряжках. Чтобы те не съезжали во время движения, ремни были крепко пришиты к нижним частям форменной робы. Откуда маркиз вообще взял такой костюм, оставалось только гадать.

– Переживаете обо мне, леди Эвелин? – звучит хриплая насмешка деверя. Ткань немного искажала мужской голос, отчего он стал более глубоким и пробирающим до мурашек. По крайней мере, его обращение вызвало в моём теле дрожь, которая, в прочем не передалась в голосе, когда я приглушённо говорила:

– Не совсем. Меня беспокоит то, как бы настоящие представители клана убийц не пришли к нам с… претензиями. Думаю, они не обрадуются, если узнают, что вы так нагло прикрываетесь их именем.

Мои переживания не были пустыми, ведь даже помалкивающая горничная после этих слов позволила себе легонько закивать. Правда, тут же опомнившись, она поспешила сделать вид, что в повозке кроме меня и маркиза больше никого нет.

– Не стоит волноваться, – с улыбкой в голосе так же негромко отвечает деверь. – Считайте, у меня есть особое разрешение на подобные… шалости. Так что нам ничего за это не будет.

Побуравив тяжёлым взглядом мрачную фигуру напротив, я со вздохом решила согласиться:

– Как скажите. Но вам не кажется, что подобная компания вызовет много вопросов ко мне? Например, откуда у меня средства на такие дорогие услуги? – Да, как бы деверь не доказывал, что на него можно положиться, я не могла так сразу отделаться от желания ставить под сомнения его решения.

Наверное кто угодно на его месте разозлился бы – лорды вообще не склонны настолько часто оправдываться перед леди, но мой собеседник в который раз спешит доказать мне, что не стоит обезличивать других. Все люди разные и если десять из них вели себя “как все”, то одиннадцатый будет разительно отличаться от них. Вот и деверь, забыв оскорбиться, обыденно пояснил:

– Этот момент предельно просто решить. Скажите, что телохранитель – подарок от вашего деверя, маркиза Рэйкера.

– От вас? – хмыкнула я, но, что странно, ответа не получила.

Вместо него в полумраке повозки снова прозвучал хриплый смешок, за которым последовало:

– Просто делайте своё дело, Эвелин, и не размышляйте о лишнем. Я уже подумал за вас. – И предупреждая мои надвигающиеся возмущения, деверь поднимает ладонь, затянутую в перчатку, и поясняет: – Поверьте, это наилучший вариант. Моя маскировка поможет мне оставаться в тени, откуда будет легче вычислить тех, кто захочет вам навредить. Явись я сюда как лорд, тогда праздных и бесполезных встреч не избежать, что значительно скажется на вашей безопасности. К тому же с такой тенью за вашим плечом, никто не посмеет лишний раз спорить с вами. Идеально ведь? – в последних словах отчётливо послышалась довольная усмешка. Кто-то слишком хорошо всё продумал и понимал это.

Хоть такая самонадеянность маркиза меня раздражала, но выслушав его, я была вынуждена признать:

– Да, что-то в этом действительно есть.

– Тогда, леди, лучше сосредоточьтесь на уроках вашего учителя, – летит очередной камень в ледяную корку моего терпения. Та идёт трещинами, но остаётся на месте.

Вот вроде бы и замечания разумные, но меня так и подмывает пойти наперекор, а то что-то в его присутствии я становлюсь слишком послушной. Однако в данный момент упираться – лишь себе вредить. Лучше уж и правда вернуться к упражнениям, ведь вскоре мне предстоит использовать магию исцеления. Или точнее… очищения.