Теперь самым главным оставалось обеспечить безопасность как внутри, так и снаружи земель. Если удастся избавиться от клейма опасного для жизни места, то при необходимости дополнительной рабочей силы, в Хоулвилл потянутся новые люди. Да, жить с вечно тёмным небом над головой не просто, но если нам с учителем удастся наладить систему освещения, заставив ту дублировать суточный цикл (горя ярче в дневное время и затухая к ночному, чтобы потом освещать дороги и улочки не так навязчиво), тогда и эта проблема будет решена.

И хоть дел оставалось ещё очень много, но уже сейчас были видны плоды моих трудов. Люди перестали болеть так сильно и так часто как раньше. К тому же, по словам редких лекарей Хоулвилла, мои поданные стали значительно устойчивее к хворям, благодаря моим отварам и эликсирам, которые я не прекращала создавать.

Помимо этого мастерские рядом с поместьем всё больше радовали своими результатами, и уже скоро Дастину пришлось помогать с транспортировкой первых товаров во Врайт. Уже оттуда его должны будут развести заезжие купцы, а после наши новоявленные рукодельницы и мастера получат первую прибыль. С учётом договора, что все материалы для обучения и первых товаров будут оплачены мной, но потом работники обязаны приобретать их за свой счёт, при том в течение года именно с наших складов, совсем скоро в бюджет земель начнёт вливаться ещё один ручеёк прибыли. Позже его подменят или даже дополнят обязательные налоги на доходы.

Из всех отраслей в Хоулвилле на данный момент замерло лишь растениеводство, потому что я полностью посвящала себя иной магии. И это помогло мне уже через полторы недели после прибытия сестры не только идеально применить к себе заклинание самоисцеления, но и приступить к созданию новой жизни в… болотах.

Да, идея с лесами, дриадами, нимфами и лешими, была куда сказочнее и романтичнее, однако пока у меня нет возможности вырастить достаточно просторные угодья и окаймить ими весь Хоулвилл. Потому пришлось работать с тем, что есть.

– Всё же в тебе чувствуется веянье твоей матери, – хохотала учитель, когда я изложила ей свою задумку. – Что ж, так даже лучше будет. Чем страшнее твои стражи, тем меньше желающих познакомиться с ними поближе. Будем пускать пыль в глаза!

Те слова учителя ещё долго заставляли меня морщиться. Я совру, если скажу, что не предпочла бы приятных глазу существ, но слишком уж отчаянные времена наступили.

Потому первой, абсолютно новой формой жизни, созданной моими руками, оказалась… шишимора. Это была более мирная версия кикиморы из страшилок, которыми нормальных детей пугали, а меня поучали. И если в сказках кикимора не только жила на болотах, но и питалась теми, кто туда забредал, то моя шишимора родилась из яркого сгустка магии, созданного из пригоршни полудрагоценных камней, с чёткой установкой – питаться только земноводными, которых в Хоулвилле было ну слишком уж много. Хотя, сомневаюсь, что увидевший моего первого самостоятельного стража, догадается о его диете.

Существо получилось похожим на большую, ожившую кочку, которая не только отрастила ручки-ножки веточки, но так и осталась затянута бородатым мхом, да водорослями. Именно в их глубине, где-то посреди продолговатого тела, виднелся одинокий овальный глаз, что в темноте горел жёлтым светом. Общая картинка вышла довольно внушительной, особенно издалека. При этом, несмотря на откровенно пугающий вид, по характеру шишимора оказалась неожиданно добродушной.

Глядя на то, с каким детским упоением она переваливается с одной ноги на другую и осматривает каждую корягу вокруг, а потом собирает по ним болотную траву и, со шлепком усевшись в лужу,… плетёт венок, я даже испытала угрызения совести от того, что вынуждена заставить её сторожить наш покой. Кстати, делать это она должна по принципу упомянутых учителем дриад. Мы с наставницей заложили в неё магию создания уникальных растений. Например, конкретно эта шишимора, умеет выращивать сонные грибы. Их споры будут действовать на человека расслабляюще, тем самым отнимая у него желание идти дальше. Помимо этого мы с учителем Мартой решили добавить ей какой-нибудь активной магии. Потому в арсенале этой шишиморы появились ловчие сети из бородатого мха – не только крепкие, но и клейкие как паутина. Кстати, с помощью того же мха она сможет доставать из трясины непутёвых гостей. Всё же я действительно не хочу жертв, но так как не верю в абсолютную силу добра, стараюсь предусмотреть все варианты.

Как раз поэтому в компанию к каждой шишиморе я создам болотника (очередное рабочее название). Они будут не только из глубин бочагов страховать мирных кикимор, переделанных на мой лад, но и следить, чтобы трясина не слишком разрасталась, оставляя в ней достаточно не замутненной влаги. И именно болотники будут следить, чтобы вода в бочагах была такой чистой, чтобы её можно было пить. Очередная страховка для тех, кто решит плутать в заболоченном участке моих земель. А если учесть, что тут таких большая часть, то “разведение” шишимор и болотников показалось нам самым быстрым и простым решением. Тем более что время всё больше поджимало.

Ещё неделю спустя на моё имя пришёл конверт из императорского дворца. Внутри меня ждало приглашение на Первоснежный бал. Приглашение, на которое не предусматривалось отказа.

Естественно такой интерес со стороны правителя, который не погнушался обмануть, выбил меня из колеи. При том настолько, что в день, когда было доставлено приглашение, я могла только слоняться по углам и размышлять о дальнейшем. Учитель Марта поначалу злилась, потом пыталась меня приободрить, но в итоге сдалась. Махнув рукой, призрак без просьб и приказов скрылся в кулоне, который я нервно теребила.

Следом за ней меня попытались успокоить Бетси с Тамиллой, но и они потерпели крах. Просто после таких новостей мне начало казаться, будто только сшитые лоскутки моего быта снова начинают разваливаться на отдельные части. С учётом угроз Лавинии отказ явиться на бал, куда далеко не каждого приглашают, точно приведёт к осаде моих земель. А я боюсь не успеть достаточно подготовиться к подобному.

Вышагивая по гостиной и нервно шурша чёрными юбками по полу (пока сестра находилась у меня в “гостях” приходилось продолжать носить траур), я прикидывала, что будет эффективнее – создать ещё несколько десятков големов второй или даже третьей ступени, либо усилить уже имеющихся? А ещё, сколько с такими затратами маны я успею создать шишимор, болотников и туманников?

Последние в отличие от болотников были только в стадии разработки. Мы с учителем как раз составляли формулу для них, подбирали образцы из флоры, фауны и доступных минералов, собираясь скрестить их так, чтобы получилась сущность вроде лешего. В нашем представлении туманник так же должен был заставлять людей теряться, но не в лесах, а собственнолапно созданных туманах. Очень полезное существо для наших заболоченных краёв.

Вот только на его доработку помимо времени нужно душевное спокойствие, иначе мне не ощутить шёпот рун. Учитель Марта постоянно повторяет, что только с помощью этого самого чувства можно без страха “играть в создателя”. Лишь чувствуя, что древние как наш мир руны в новой связке не вредят друг другу, тем самым одаривая конечный результат безумием, стоит приступать к магии сотворения. А в таком состоянии я точно не смогу достаточно сконцентрироваться.

Как раз за этими терзаниями меня и нашёл Дастин. Он, так же как и я, не расставался с маскировкой. Роба наёмного убийцы смотрелась на нём так органично, что наткнувшись на мужа взглядом, вдруг поняла – мне ещё не довелось увидеть его при параде. В те редкие случаи, когда Дастин надевал камзол, он ограничивался достаточно скромными для его положения одеждами. Было бы интересно посмотреть на него в герцогской накидке, а так же расшитой перевязи, надетой поверх военного сюртука. Подобный вид просто обязан быть куда внушительнее затёртой куртки и кожаных штанов.