Муж замирает всего в двух ступеньках от меня, но даже так мои глаза оказываются немного ниже его омутов. Приходится слегка вскинуть голову и одновременно отметить, как наш взаимно обидный тон умудрился приобрести… интимный окрас. Очень лёгкий, но даже так заметный невооруженным глазом.

Наверное, от нарастающего жара между нами я бы растаяла, если бы не поняла, что сейчас Дастин пытается всем и каждому, кто так или иначе наблюдает за нами, показать – мы связаны. При том так крепко, так тесно, что места кому-то другому между нами попросту не осталось.

Ощутив укол досады от этого, стряхнула с себя чарующее наваждение, чтобы иронично спросить:

– И потому ты решил начать действовать, чтобы поскорее устранить причину нашего спора?

Всё более полыхающие предвкушением глаза удивлённо распахнулись, и Дастин уважительно уточнил:

– Подслушивала?

На самом деле это была лишь догадка, по сути брошенная наугад фраза, но раз она попала в цель, пришлось делать загадочный вид и со всей серьёзностью отвечать:

– Не я, у меня хватает тех, кто готов присматривать за тобой круглый сутки.

– Опасная жена мне досталась, – наигранно вздохнул Дастин, под аккомпанемент чужого выдоха неподалёку, при этом продолжая неприкрыто любоваться каждой чёрточкой на моём лице, – ничего от тебя не утаить, ни о чём не солгать. Нам придётся долго учиться быть парой.

Осознание того, что гордый герцог действительно решил не просто прокатиться, а начать действовать, заставило нервничать. Отчего я совсем забыла о том, о чём недавно говорила с Тамиллой.

– Не придётся, – протянула, неотрывно глядя в глаза мужа, – если ты сейчас выйдешь за ворота.

– М-м, угрозы? – ничуть не испугавшись, и потому с улыбкой произнёс Дастин.

– Констатация факта. У нас ещё может что-то получиться, но только пока ты не начал губить сотни, если не тысячи чужих жизней. И поверь, чтобы наладить со мной отношения, не нужны такие богатые подношения, – колко бросаю, обводя ладонью обозы с материалами, на которые я даже не взглянула.

– Решила, что тебя подкупают? – прозвучал проницательный вопрос. – Нет, Эва, это не взятка, это то, что тебе причитается в качестве моей жены. Только и всего. Потому даже не думай чувствовать себя обременённой или тем более обязанной мне.

Такой ответ завёл меня в эмоциональный тупик – все бушующие чувства недоверчиво замерли, чтобы затем постепенно начать стихать. А ещё отчего-то мне стало неловко. Ещё больше неловкости я ощутила, когда с моих губ сорвалось приглушённое:

– Значит, это не попытка задобрить меня?

– Нет, – качает Дастин головой, отчего одна прядь падает на покатый лоб, пробуждая во мне желание убрать её, – и даже не худший вариант, который ты могла предположить. – Короткий смешок отзывается предательским румянцем на моих щеках, но куда больше меня заставили зардеться следующие слова мужа: – Эва, ты устраиваешь меня любой. Хочешь злиться на меня? Злись. Хочешь мстить мне? Мсти. Я не собираюсь отвечать тебе тем же. Наоборот приму любые твои поступки со всем терпением, на которое способен.

– Почему? – выдыхаю я, чувствуя, как горячая ладонь заключает мои пальцы в плен. После этого Дастин притягивает мою руку и оставляет нежный поцелуй на тыльной стороне ладони.

Невинное действие вкупе с лукавым взглядом из-под густых ресниц всё переворачивают во мне, а новые слова заставляют неверяще застыть:

– Разве не очевидно? Когда я прибыл сюда, то хотел лишь забрать печать, а заодно присмотреться к новой Эверик. Знаешь, в моих планах самым жестоким наказанием было закрыть аферистку в монастыре, но познакомившись с тобой, узнав поближе, я… передумал. – Проникновенно сказав это, Дастин придвинулся так близко, чтобы только мне был слышен его шепот, которым он говорил: – Не хочу вредить тебе. Не хочу доставлять ещё больше страданий. И именно поэтому, ради не только своей, но и твоей защиты, я должен сделать то, что тебе не понравится.

В этот раз мне оказалось абсолютно не нужным прислушиваться к биению сердца мужа, чтобы понять: он говорит правду. Осознав это, я захотела поступить так же. Просто озвучить всё как есть.

– Дастин, – тихо обратилась я к отчего-то вздрогнувшему мужу, – у меня не получится быть счастливой или просто уживаться с тем, кто жертвует другими ради… своего благополучия. Я знаю, каково это и потому не смогу испытывать к тебе хоть долю симпатии. Скорее всего, во мне проснётся ненависть к тебе, а это плохо закончится для нас обоих. Поверь мне.

Как я смогла ощутить истину в словах Дастина, так и он вынужден был признать, что у меня не было намеренья солгать. Ему явно это не понравилось, но даже так Дастин не сорвался с места и не ринулся делать по-своему. Он тяжело вздохнул, прикрыл глаза и ровно сказал:

– Ты ведь понимаешь, что глупо сохранять жизни тех, кто нас не пощадит?

– Понимаю, – как можно мягче сказала и, дождавшись когда наши с Дастином взгляды вновь встретятся, заговорила, – но иного путь не вижу. Я не желаю жертвовать другими людьми ради самоутверждения. – Заметив, что муж снова начал колебаться, поспешила и постаралась сдержанно пошутить: – К тому же, как поговаривала моя маменька: «Отправить на тот свет врага никогда не поздно». Так что давай для начала попробуем по-хорошему, и не будем уподобляться тем, кого презираем. Поступить по-плохому мы всегда успеем. Лишь немного времени – вот чего я прошу.

И снова долгая пауза, при которой невозможно было по выражению лица понять, о чём думал Дастин. Но уже так меня радовало его молчание. Тем более что он не стал отбрасывать мою руку, а продолжал держать её, задумчиво поглаживая костяшки моих пальцев, тем самым вызывая приятные волны по всему телу.

Мне стоило больших усилий, чтобы сдержаться и не заурчать от удовольствия. Наверное, как раз поэтому, я вздрогнула от неожиданности, когда Дастин хмыкнул своим мыслям и с коварной улыбкой предложил:

– Тогда, как уже познавшая себя в сделках леди..., купи у меня время.

На миг оторопев, всё же не упустила возможности договориться.

– Цена? – подозрительно уточнила, пытаясь здраво мыслить, а заодно не так сильно удивляться новым вывертам сознания мужа.

– М-м-м, как насчёт… поцелуя. Прямо здесь, прямо сейчас. Будем считать его достаточно скромным задатком.

От этих слов в меня будто палящим ветром пахнуло. Да, ветром с запахом лесного костра, от которого у меня всё больше кружилась голова. Странно было думать, что коварный мужчина резко изменится и придумает сделку более выгодную для меня. Готова поспорить, что задаток действительно будет самым скромным и дальше пойдут куда более высокие расценки.

Раз так, тогда мне стоило возмутиться, попенять Дастину на его не самое благородное поведение (хотя любой лорд на его месте скажет, что на войне все средства хороши), однако от такого шанса нельзя было отворачиваться.

И нет, томление в груди ничуть не сыграло роль в принятии решения. Мне надо было убедить герцога Эверика, и раз он сам сделал достаточно щедрое предложение… то разве можно его упускать?

Никогда и никому не признаюсь в том, как быстро, как сильно билось моё сердце в те несколько мгновений, пока я готова была без лишних слов согласиться на условия Дастина. Ведь именно так у меня появилось бы оправдание, только так мне можно было бы делать вид, что это… не моя ответственность.

Желанное принуждение. Именно так можно назвать то, во что хотелось прыгнуть с головой, наплевав на принципы и обиды. Вот только… давно приобретённую гордость так просто не отбросить. Слишком долго моя жизнь мне не принадлежала, слишком часто я была вынуждена играть по чужим правилам. Но так как эта сделка была очень нужна, пришлось призвать на помощь некое воспоминание из прошлого. Точнее сомнительную мудрость, заключённую в нём.

Одна из кузин тёмного семейства, к моему десятилетнему возрасту славившаяся бесчисленным количеством поклонников, которые выполняли любой её каприз без всяких зелий, сама того не ведая запечатлела в моей памяти ценный урок. Она не раз говорила, что мало разжечь в мужчине интерес. Его важно и нужно уметь поддерживать, и в этом поможет… лёгкая недоступность. Если каждый раз выполнять все маломальские желания избранника, рано или поздно он пресытится и отправится на поиски новой непокорённой вершины. Потому необходимо было добавлять свои условия. Именно та самая грань, когда мужчине вроде бы и не отказали, но и не дали всего, что он так надеялся получить, привяжет его на долгие годы. А именно это позволит получать от него всё, чего будет хотеть уже сама женщина.