Откинув одеяло, одной рукой я взяла элементаля, а другой придержала подол ночного платья, чтобы спуститься с кровати и немного пройтись по комнате. Так было проще всего убедиться в своём полном здравии. Как только опасения насчёт своего состояния были отметины, я перебила призрака и с затаенным страхом спросила:

– Как обстоят дела снаружи?

Учитель Марта сердито заворчала, поняв, что все её словесные метания не достигли цели, и недовольно фыркнула:

– Всё, как обычно: тучи, мрак и вспышки молний. Ничего нового.

Услышанное отразилось на мне волной облегчения, а так же тихим:

– Я боялась, что могу ещё больше навредить.

– Нет, – произнесла учитель, опускаясь ниже и зависая рядом со мной, – судя по потокам, твоя сила наоборот помогла барьеру вернуться на положенное место гораздо быстрее.

Новый выдох облегчения, сменился очередным напряжённым вопросом:

– Сколько… сколько людей пропало в этот раз?

Теперь учитель не стала спешить с ответом, словно нарочно давая мне время накрутить себя. После чего заметив, как я обеспокоенно прижимаю к груди сонного Уми, брюзгливо проскрипела:

– Зазнаешься теперь. Надо бы вызвать в тебе чувство вины, чтобы не дать раз за разом действовать, поддавшись моменту, но не буду пугать тебя ещё больше, – холодком пронеслось ворчание, за которым последовали слова, наполненные… гордостью? – Никто не пропал – твоя магия защитила даже тех, кто был очень далеко от дома. Ты молодец.

От нахлынувших чувств ноги ослабели, и мне пришлось вернуться к кровати, чтобы сесть на неё. Только после этого я позволила себе облегчённо выдохнуть:

– Так свет всё же отпугнул монстров?

– Уж не знаю, кого мы вообще ждали, но никого так и не дождались, – последовал спокойный ответ. – Вполне возможно твоей завесы из света оказалось достаточно, чтобы сдержать любую угрозу до возвращения основного барьера. Потому никто не пострадал.

Трудно описать словами какой груз свалился с моих плеч после услышанного. Пусть всё произошло быстро, но мне хватило времени для целой волны из угрызений совести. И раз этот вопрос был очень удачно закрыт, оставалось подумать лишь о возможных последствиях.

Уми радостно копошился у меня на коленях, путаясь в складках ночного платья, пока я решительно обращалась к учителю с новым вопросом:

– Скажите, вам что-нибудь известно о подобной аномалии?

– Откуда? – пожал плечами призрак. – На моём веку ткань пространства если и рвали, то легонечко, аккуратненько, ограничиваясь проходом размером с обычную дверь, и уж точно не разверзали громадные врата прямо в небе.

– Мы ведь живем прямо под этими вратами…, – озвучила моё главное опасение.

Поняв, к чему я клоню, учитель Марта уселась рядом, или скорее сделала вид, что сидит на физическом объекте, после чего объявила:

– Не паникуй раньше времени. Как ты сама могла заметить, кто-то позаботился о барьере – все эти тучи, нависшие над твоими землями, являются очень сильной защитой.

– Но всё равно это же опасно! – воскликнула в попытке донести до призрака уровень нависшей угрозы. – Кто знает, как долго барьер будет работать! Что если он станет ослабевать всё чаще, а затем полностью исчезнет? Тогда на наши головы посыплется неизвестно что!

Полюбовавшись моим приступом паники, учитель Марта неожиданно спокойно уточнила:

– А ты тут тогда зачем? – и пока я недоуменно хлопала глазами, она продолжала: – Учись, познавай свои силы, наращивай мощь, и по ходу дела разберись уже со своим мужиком, чтобы с его помощью обрести небывалый вес в империи.

– Каким ещё…, – обескураженно начала я, а потом перед глазами появилось изможденное лицо с живыми синими глазами, тем самым заставив выдвинуть догадку: – Вы о маркизе Рэйкере? Причём тут вообще мой деверь?

– Да при том, что он…, – пылко заговорила учитель Марта, но резко остыв, замолчала на полуслове и продолжила, – а хотя, как и сказала, сама с ним разбирайся. После долгого наблюдения за потоками маны вокруг одно только скажу точно: чтобы тут не творилось, лишь ты сможешь сдержать и даже стабилизировать это. Только вот твоих сил для этого явно будет недостаточно, но если к ним добавить чистую стихию и первозданную тьму, то… всё может вполне удачно сложиться. Помяни моё слово.

Так ничего и не поняв, я пробурчала:

– Вы говорите загадками.

– Я призрак, мне положено так говорить, – усмехнулась учитель Марта. – Это ты привыкла, что я с тобой нянчусь, разжёвываю всё и постоянно отвечаю на твои вопросы.

– Будто вам жалко, – с долей обиды бросила я, тем самым заставляя призрака потусторонне то ли завыть, то ли захохотать. А уже после этого сказать:

– Хватит ребячества. Я и так слишком сильно вмешиваюсь в течение этого времени и твоей жизни. Считай, хожу по краю, едва сохраняя свою бессмертную душу, – выдала явный секрет Изнанки учитель. Заметив понимание в моих глазах, она дополнила: – Да, если я буду отвечать на ВСЕ твои вопросы, я просто растворюсь в небытие. Так что отныне со своими проблемами и тем более со своим воздыхателем разбирайся сама.

– Он не мой воз…, – собралась было оправдываться я, а потом резко замолчала.

Медленно, но верно определённые выводы напрашивались сами собой. У маркиза не было причин оставаться подле меня так долго. Он уже давно получил ответы на свои главные вопросы, пусть завуалировано, но я дала ему понять, что не горела желанием помогать императору, а значит, не могу в полной мере считаться его соучастницей. Выбора у меня попросту не было. Не поступи я так, как поступила, уже была бы по одну сторону с учителем Мартой – никто из остальных кандидатов в мужья не отличался жалостью, отчего их прежние избранницы отправлялись на тот свет очень быстро. И самое страшное, что их за это даже толком не осудили бы.

Незамужних, а главное непризнанных дочерей мелкой знати было много и потому за приличный выкуп можно избавиться от мозоливших глаза бастардов, признав их перед свадьбой. Да, такая схема уже давно отработана. Мой отец лишь воспользовался заведенной в тени традицией. Такой обычай слишком уродлив, чтобы выставлять его напоказ. Зато так и любимые дочери от официальных жён могли готовиться к куда более счастливому замужеству, и семья увеличивала тем приданое за счёт позорных детей. Все, кроме бастардов счастливы.

Если маркиз не глуп, а он явно отличается живым умом, он уже давно понял – я ему не помощник в справедливом возмездии. По крайней мере, ближайшее десятилетие точно. Слишком хрупко на данный момент положение моих земель и как бы деверь не помогал с его укреплением, это ненамного ускорит моё преображение в достойного союзника. Так что он мог оказывать поддержку издалека, со своих земель, но… не спешил делать этого. Деверь постоянно искал причины задержаться подле меня.

– Я ведь жена его почившего кузена, – бормотала себе под нос, – как он может…. Да как у него наглости хватило надеяться?

– Он тебе нравится? – вдруг спросила учитель Марта и при этом сделала такое ехидное лицо, что меня тут же дёрнуло всё отрицать:

– Вот ещё! Ты его видела? Кожа да кости! А характер? Да такого только в стан врага подсылать, чтобы он с вежливой улыбкой на губах им жизнь портил!

И пока учитель в голос хохотала, про себя же я думала совсем другое…

Подумаешь, слишком худой – всегда можно его откормить, тем более что сил его это не умаляет. Любит поехидничать? Так, а кто не любит? Мне, например, всё больше начинают нравиться наши словесные поединки – это отвлекает от проблем и в какой-то мере даже забавляет. Думаю, без такого колкого собеседника мне довольно быстро станет скучно. Хм, неужели это так сказывается былое общение с маменькой? Она ведь тоже за словом в карман не лезла, чувств моих не жалела и была той, кто научил меня вести себя так же. За что, в прочем, первое время в доме отца мне жутко доставалось. Что, вообще-то, не помешало мне вернуть эту несносную для окружающих черту характера довольно быстро.

Так вот если хорошо подумать, то по всему выходило, что… маркиз мне больше нравился, чем нет. А ещё это всё более нарастающее чувство притяжения. Будто нас связало прочным жгутом, который с каждым днём, проведенным рядом друг с другом, становится только короче. Опасно, очень опасно.