И пока в моих мыслях клубились всё новые подозрения, маркиз качнул головой и сказал:

– Нет, иначе я передумаю.

– Вашей наглости действительно нет предела, – возмутилась, резко забыв о мыслях про компромисс.

Уми, так Уми. Надо было сразу это сделать, а не вести с вторженцем бесед. Вот только в то время, пока я собиралась сделать решительный шаг, маркиз всего одним действием выбил меня из колеи. Не став больше спорить, или что-то говорить, мужчина склонился надо мной, чтобы резко… подхватить меня одной рукой под коленями, а другой за талию.

– Стойте, что вы делаете?! – пискнула, позабыв о каких либо мысленных приказах.

– Беру вас на руки, – последовал спокойный ответ, после которого деверь без труда оторвал меня от кровати и выпрямился.

– Зачем? Что? Да как же? – лился мой лепет, в то время как я трепыхалась в уже привычно крепкой хватке жилистых рук. На что мне, как ни в чём не бывало, ответили:

– Я же уже объяснил: хочу кое-что вам сказать.

– И для этого обязательно было брать меня на руки?! – последовал мой вопрос, пока я задыхалась от негодования.

– Да. Мне важно при этом вам кое-что показать.

Совсем не понимая, что творится в тёмноволосой голове маркиза, перестала тратить силы на пустую борьбу и процедила:

– Можно было просто отвести. Зачем заходить так далеко? Тем более вы ведь так тщательно избегаете наших прикосновений, – не упустила шанса подметить я.

Даже сейчас в мужчине ощущалось некое напряжение и… осторожность в движениях. На его руках теперь не наблюдалось перчаток, но уверена, не будь я укутана в тяжелую ткань, они бы чудесным образом появились на мужских кистях.

– Заметила, – тихо хмыкнул маркиз. Не став делать вид, что я не расслышала, поспешила ему колко ответить:

– Конечно, заметила, у меня же есть глаза.

– Как и у меня. Вы перестали вырываться, – коснулся насмешливый шёпот моего уха. И прежде чем я снова вспыхнула новой порцией возмущения, маркиз отклонил голову и вдруг очень серьёзно произнес: – Я знаю, что вы можете понять мои слова превратно. Скорее всего, даже использовать их потом против меня, Но всё же я хочу, чтобы вы услышали это из моих уст и прямо сейчас. – Деверь поймал мой одновременно недоверчивый и недоуменный взгляд, а затем произнёс: – Ваша сила потрясающая. Никогда не думал, что хотя бы раз за всю жизнь меня так сильно поразит чужая магия.

Откровенно растерявшись от таких слов, я ощутила как жар смущения, решивший только сейчас дать о себе знать, опалил шею и щёки, и пробормотала:

– О чём вы, и с чего вдруг? – после чего сама того не ведая, начала озвучивать свои опасения: – … вы же не хотите меня… из-за моей магии…

– Ну вот, – неожиданно горько усмехнулся маркиз, направляясь вместе со мной к высоким окнам моих покоев, – я ещё не договорил, а ты уже извратила мои слова. Мне всего лишь захотелось, без дурного умысла, восхититься твоей магией, которая так прекрасна в своём созидании. Сама посмотри, как прекрасен твой дар. Видя такое просто невозможно оставаться равнодушным.

Пока деверь говорил, он донёс меня к выходу на небольшой балкон и шагнул на открытую ветрам площадку со мной на руках. Тут же в лицо пахнуло прохладным ветром, но покрывало, полностью скрывающее моё тело, не дало мне озябнуть. На миг прикрыв глаза, я почти сразу их распахнула, чтобы увидеть то, что таким странным способом решил показать мне маркиз. И, стоит сказать, на короткий отрывок времени мне показалось, будто мы перенеслись совсем в другое место. Ведь так ни одни гиблые земли выглядеть не могли. Но это точно были они – грозовое небо Хоулвилла ни с чем не спутаешь.

Под тёмным сводом из вспыхивающих молниями туч больше не было тех удручающих земель, куда мне довелось переехать. Пока я спала, мрачный пейзаж будто подменили. Точнее его оживили и раскрасили, да так, что у меня просто дух захватило от вида.

Тысячи живых огней подобно звёздам раскинулись под нами, разрезая чёрную пустошь подобно мерцающим жилам самоцветов. Хоулвилл больше не был отталкивающим. Жёлтые и синие огни моих растений превратили его в сказочное место, в котором даже болотная трава спешила соответствовать. Её флуоресцентная дымка стелилась повсюду, насколько хватало глаз, укрывая собой тёмную землю и превращая ту в пушистое одеяло. Или скорее в…

– Океан во время танца медуз…, – прошептала я со знанием дела, совсем позабыв о своём недовольстве.

Мне всего раз удалось увидеть чудное зрелище, когда тёмные просторы бескрайних вод утопали в свете Улайн, пока в них плясало бесчисленное количество медуз. Каждая из них тогда светилась бледно-голубым светом, отчего казалось, будто волны вспыхивали сами по себе, наполненные потусторонними огнями. Да, новый пейзаж Хоулвилла больше походил именно на живые волны океана, чем на спокойно лежащее одеяло, расшитое золотыми и синими нитями, или на застывшее звёздное небо. И именно поэтому мне резко стало очень страшно.

Теперь ничего не скрыть от чужих глаз…

– Что случилось? – взволнованно спросил маркиз. – Почему ты побледнела?

Возможно, как раз из-за дурного предчувствия в этот момент мне захотелось не вырваться из чужих рук, а наоборот прижаться крепче. Однако подавив в себе этот порыв, лишь сжала ладони в кулаки, впиваясь ногтями в свою кожу, и прошептала:

– Все узнают, или уже узнали о моей силе, а я ещё не готова. Именно поэтому в моих планах было освещать Хоулвилл постепенно, давая тем самым себе время на создание целой армии големов…

Выслушав мои затихающие слова, деверь вдруг уточнил:

– А что тебе мешает создать их сейчас? Сделай как можно больше и дело с концом.

– Хороший план, – печально хмыкнула я, чтобы затем саркастично заметить: – Только вот он сработает, лишь если у тебя где-нибудь завалялся сундучок с драгоценными камнями самой высокой чистоты.

– Они нужны для создания сильных големов? – деловито поинтересовался маркиз.

– Да. И чем выше ступень призванного существа, тем более редкий камень нужен для его сердца.

Выслушав меня, маркиз некоторое время рассматривал увитый живым светом пейзаж, после чего решительно заявил:

– А если я скажу, что могу достать тебе таких.

– Тогда, – бодро начала я, но тут же прикинув, чем может обернуться подобная услуга, если она и вправду возможна, уверенно продолжила, – у меня не останется выбора кроме как… отказаться.

Подобный ответ так озадачил маркиза, что он по собственной инициативе поставил меня на ноги, поправил покрывало на моих плечах, и, посмотрев на меня сверху вниз, коротко сказал:

– Причина?

– Мне нельзя оказаться ещё больше обязанной тебе, – последовал мой безоговорочный ответ. Формальные обращения уже были отброшены, и потому я продолжила непринужденно, а главное честно делиться своими мыслями: – Может тебя уже и не интересует возмездие за кузена, но моя личная ценность тебе слишком хорошо известна. Маг жизни, владеющий землями с богатыми запасами торфа, – хмыкнула с долей иронии, – слишком лакомый кусочек для любого лорда. Конечно, из-за обстоятельств в жены меня не взять, а вот связать контрактом любовницы… можно. Тем более если ты предоставишь мне что-то настолько ценное, тем самым превращая безвозмездные услуги в непомерный долг.

Маркиз выслушал меня довольно бесстрастно. Он не бросился обелять себя, или убеждать в том насколько выгодным может оказаться такой союз. Вместо этого он ровно сделал выводы:

– Значит, боишься погрязнуть в долгах передо мной.

– Именно, – не стала отрицать, при этом продолжая ждать бури. Вот только она не последовала.

Вместо хоть какой-то реакции на моё заявление, деверь заложил руки за спину, посмотрел куда-то вдаль и неожиданно сказал:

– Тогда могу помочь тебе бесплатным советом.

– Вся во внимании, – со всей осторожностью произнесла я, чтобы сразу после этого услышать:

– Раз тебе нужны драгоценные камни как можно скорее, тогда воспользуйся нынешней ситуацией твоего соседа. Лорд Валнар очень богатый человек. Такой, как он, вряд ли много даст за жизни своих граждан, но вот за свою… точно выложит всё.