Да, мне УЖЕ было известно, что нас ждёт в Арьяне. Узнать об этом помогло как раз то письмо, что получил маркиз. Попросив его показать мне послание, я лишь убедилась в своих догадках насчёт матери, а ещё получила подсказку того, что меня ждало в соседних землях.
На бумагу, сделанную из редкого чёрного тиса, был наложен очень специфичный вид скверны, который маг, не принадлежащий к дому Мортрисс, никогда бы не распознал. В моей тёмной части родословной не только мама отличалась поистине вредительской магией. Бабушка по её линии была тёмным знахарем. И нет, она не пошла по пути лечения наведённых тёмной магией болезней – она сосредоточилась на создании хворей, в чьей основе была настоящая скверна из Нижнего мира. Страшное колдовство. Более того практически неразрушимое, отчего крайне опасное, но даже так имеющее свою слабость. Ей была… чистая магия жизни.
К слову, скорее всего, как раз по этой причине бабушка была первой, кто предложил меня изгнать. Ещё бы, труды её жизни разрушались только из-за моего присутствия. Или вообще не взращивались в милую её сердцу болезнь, обуздать и направить в нужное русло которую мог только тёмный знахарь. Да, не будь бабушка так искусна в своём колдовстве, то в цитадели уже давно никого кроме неё не осталось.
Вот и выходило, что мать, скорее всего, одолжила у бабули пару флаконов с концентратом хвори из скверны, посетила Флосден, может даже навестила самого лорда Валнара (раз уж он оказался в первой волне заболевших), добавила их в центральный колодец и заразила жителей. Такой вариант очень походил на правду. Именно скверная хворь захватывает человека не сразу. До её первых проявлений должно пройти достаточно много времени. Скверная хворь действует постепенно – укореняется в теле носителя, ищет его слабости, а потом спустя несколько месяцев начинает подтачивать его здоровье. И самое опасное: после первого летального исхода она преображается и начинает передаваться через обычные прикосновения.
Не знаю, чем думала мать, “помогая” мне таким способом, но, чувствую, она не преминула лишний раз пропустить меня через жернова её излюбленных испытаний. Не справлюсь, и хворь распространится. Если это случится, то все жертвы станут только моей ответственностью.
М-да, умеет же она заставить меня пожалеть о предоставленной помощи. Хорошо хоть магия очищения даётся легче исцеления. Хотя, не уверена, что второе мне не понадобится – кто знает как всё плохо, раз лорд Валнар, узнав о том, что я маг жизни и что мне по силам помочь, выслал нам навстречу сопровождение. Нас даже нормальных приветствий лишили, сразу едва ли не затолкали в повозку, после чего кучер погнал к поместью лорда Арьяна не жалея лошадей. Видимо, Валнар совсем плох.
Лихая езда, тем не менее, не мешала мне весь оставшийся путь раз за разом повторять нужное магическое упражнение. Как велела учитель Марта, я собирала свою магию в ладонях, прокручивая в уме зазубренное заклинание очищения, и медленно вливала подготовленную ману в объект. Им в данный момент выступал Уми. Элементаль не только был не против повторяющихся заклинаний очищения, он ещё и попискивал от удовольствия.
Впитав в себя столько очищенной магии листики на теле Уми стали ярко-зелёными, а лозы под ними набухли почками. Учитель сказала, что это не навредит моему зелёному человечку, а наоборот поможет тому стать чуточку сильнее. Вот мы с ним и совмещали приятное с полезным под любопытными взглядами двух пар глаз – Бетси смотрела не скрываясь, а вот деверь делал это исподтишка, что совсем не мешало мне ловить его. Мой элементаль же грелся в лучах всеобщего внимания, то и дело мягко требуя “добавки”.
Кстати, до приезда в Арьян мне удалось создать ещё парочку новых подчинённых. Добравшись до Врайта, там мы пересеклись с нашим вынужденным союзником, лордом Кейбэллом, который как раз возвращался с первыми новостями. Из-за решения срочно возникших вопросов о том, где начнётся добыча торфа, где будет храниться сырьё и куда в первую очередь направить партии необработанного товара, нам пришлось задержаться в приграничном городке.
Чтобы не терять попусту времени (или скорее накопленной магии), я решила немного укрепить оборону Врайта. Тем более местные мальчишки показали мне свою находку, которой оказались несколько статуй в виде воинов в доспехах. Часть каменных фигур в полтора человеческих роста была разрушена, но нам удалось найти пять самых целых. Они-то и стали дополнением к уже имеющемуся “пёсику” приграничья – эти големы пусть и слабы, но они смогут брать числом, а позже их можно будет перепробудить, используя драгоценные сердца.
Таких мер по-прежнему было мало, но я старалась не слишком сильно мучить себя переживаниями. На данный момент мы делали всё, что в наших силах. И именно что МЫ. Даже в моё отсутствие люди Хоулвилла, успевшие проникнуться ко мне значительной долей уважения, изо всех сил будут стараться помочь.
Слуги поместья вместе с Эйсиссом начнут потихоньку реставрировать Хаул. Геоманту, к слову, пока меня не будет, Тамилла покажет трудовой договор, который мы вместе с ней больше суток составляли так, чтобы он мало напоминал прежний контракт с Артуро. Я специально не захотела отдавать бумагу Эйсиссу лично. Вдруг моё присутствие воспримется им как давление. Без меня же он сможет хорошенько обдумать предложение, оценить своё нынешнее положение, и честно озвучить решение.
Терять такого редкого мага мне не хотелось, но ещё больше я не желала насильно держать его при себе. Если Эйсисс захочет, то сможет уйти. Тем более о разрыве связи с тёмным контрактором мы с маркизом Рэйкером уже позаботились – Артуро Кейбэлл скрипел зубами, заламывал руки, но всё же был вынужден развеять свою способность, крепко связавшую геоманта. Теперь Эйсисс был свободен, а Артуро получил за это ещё десять процентов от прибыли добычи торфа. Так что, будем считать, что помощь с восстановлением поместья – плата геоманта за его свободу. Моя совесть на “эксплуатацию” мага на таких условиях согласилась.
Помимо работ в поместья в это же время остальные жители Хоулвилла так же приступят к развитию земель в целом. И для этого они разделились на несколько групп. Одна часть будет всеми силами помогать Артуро с первыми выбранными месторождениями торфа – ими станут легкодоступные, и потому скудные. Для более масштабной добычи я планирую создать особого голема третьей ступени, для пробуждения которого нужен нефрит.
Вторая группа людей станет обучаться новому, искать непривычные для них способы заработка и стремиться развить выбранное ремесло. Данная затея больше походит на воздушный замок, но если среди всех желающих найдётся хотя бы несколько талантов, то со временем всё окупится. К тому же банальное право выбора вселит в людей большую веру в будущее, а это главное.
Последняя же часть жителей возьмёт на себя самое сложное – поддержку земель в целом. Многие дома требовались в ремонте, а то и вовсе в полной реконструкции. Дороги нуждались в укреплении, а тем, кто занимается перевозками, не помешали бы новые телеги. Закупить много древесины мы пока не могли, потому старостам придётся собраться всем вместе и решить, куда именно направить первую партию такого необходимого товара. О почти вычерпанном годовом бюджете я старалась не думать. Тем более учуявший наживу Артуро заверил, что первые средства начнут поступать уже через месяц – этот прохвост явно заранее нашёл точки сбыта торфа. Вот это уверенность в своих навыках соблазнителя.
Так что пока за работу в Хоулвилле можно было не переживать. Сейчас самым важным была и оставалась защита моих земель, и как бы мне не хотелось настолько нечестным способом получать так необходимые камни, придётся понаглеть и взять в качестве оплаты как можно больше самоцветов. Зря деверь переживал. За те несколько дней, пока мы добирались до главного поместья лорда Валнара, я успела договориться со своей совестью. Самым главным аргументом в споре с ней стало напоминание, что именно этот лорд долгие годы обирал Хоулвилл и сейчас стоит просто вернуть отнятое.
