Раз такой уверенный в себе мужчина волнуется, то куда мне оставаться спокойной? Если у него сдают нервы, и он боится оказаться застигнутым врасплох слугами лорда Валнара, тогда моё сердце должно просто выпрыгивать из груди. Собственно, именно это сейчас и происходило.

Когда я оказалась на земле, где меня в тот же миг толкнули в тень и прижали к себе, моё дыхание участилось. В груди с небывалой силой зашлось сердце, а в ушах стоял такой гул, что мне было слышно только прерывистое дыхание деверя. Это ли не страх?

Спустя короткий отрезок времени мимо нас прошёл караульный. Аккуратно выглядывая из-за плеча маркиза (он полностью закрыл меня собой, пользуясь тем, что его наряд сливается с тенью) я увидела, как стражник остановился около помятого нами куста, осмотрел его и, задумчиво изучив плотно закрытую дверь балкона, направился в сторону ближайшего входа. Вот и славно. У нас как раз будет время пересечь сад, а затем покинуть территорию поместья.

– Пора идти, – едва слышно выдохнула я, так и не дождавшись того, чтобы деверь отодвинулся от меня без напоминаний.

– Да, пора, – как-то слишком задумчиво ответил маркиз. После чего он с заминкой отстранился, по-хозяйски взял мою ладонь, затянутую в перчатку, и тихо повёл за собой.

Пока мы шли, я не могла перестать задаваться вопросами. Почему мне так спокойно наедине с этим мужчиной в безлюдном месте и под покровом ночи? Дело в Уми, безмятежно спящем в специально сшитом для него накладном кармане, размером с небольшую сумочку? Или в том, что я совершенно не чувствую угрозы от деверя? Когда это началось? Когда он стал восприниматься мной как тот, на кого можно положиться, как тот, кому… можно доверять? Меня ведь учили, что это верный путь к тому, чтобы быть преданной. Сколько раз я слышала: любые чувства – слабость? И всё равно незаметно для себя начала привязываться к кому-то?

Может дело в тех, кого я встретила в Гиблых землях? Они были куда более сломлены, чем я, у них оказалось достаточно причин озлобиться на всех и вся, но никто из жителей Хоулвилла не бросил в меня камень и даже словом не обидел. Наоборот – именно эти люди первыми протянули мне руку. Староста, которого я встретила первым, хоть и взял плату за помощь, сделал для нас с Бетси всё возможное и поделился последним. Тамилла, которая изо дня в день была рядом со мной, всеми силами поддерживала мои даже самые глупые на первый взгляд идеи и добывала ради меня редкие для Хаула семена. Да и остальные слуги поместья ни разу не были со мной грубы. Каждый из них не просто возлагал на меня надежды, они так же работали над тем, чтобы изменить всё к лучшему.

Неужели именно это повлияло на меня? Сделало мягче и доверчивее? Или же всё-таки дело в самом маркизе Рэйкере? У него ведь нет причин заходить так далеко в своей помощи. К тому же он уже сделал достаточно, чтобы записать меня в должники и позже, когда мои владения начнут процветать, вернуться с требованием ответить добром на добро. Однако он никуда не спешил. Продолжая оставаться рядом, деверь будто бы ничего не ждал, а просто… что-то решал для себя. Но даже так придёт время, когда он уйдёт, ведь у него есть свои заботы, свои земли и наверняка его ждёт своя семья.

Последняя промелькнувшая мысль отозвалась неприятными и почти незнакомыми ощущениями. В груди неприятно ёкнуло. С сердцем и так творилось что-то неладное – оно бросалось вскачь каждый раз, когда пальцы маркиза сильнее сжимали мою ладонь, или когда он помогал мне преодолеть сложные участки, как недавний парапет – но промелькнувшее чувство мне совсем не понравилось. Оно очень походило на то, каково мне было в день изгнания из семьи.

Когда я осознала, что место наследника клана Мортрисс мне не только больше недоступно, оно никогда не перейдёт мне по наследству, но и его займёт кто-то другой, во мне поселилась всепожирающая… зависть. Что было совсем мне не свойственно. У меня никогда не было особо сильных желаний, ведь с рождения я была обеспечена всем необходимым. Исключением стала лишь роль главного приемника тёмной семьи. Да, я уже считала её своей и при мысли, что она достанется кому-то другому, хотелось рвать и метать.

Значит, что тогда, что сейчас во мне проснулось чувство собственничества и жадности? Видимо я и, правда, слишком сильно начала полагаться на деверя, раз позволила себе так оплошать. Если у него нет жены сейчас, то она появится в будущем и с её появлением он исчезнет из моей жизни. Ни одна женщина не станет терпеть “конкурентку”, в лице одинокой родственницы, не связанной кровью с добросердечным супругом. Не зря ведь судьба бастардов так не завидна – в большинстве случаев этому потворствует именно законная жена.

То была как раз одна из причин, почему соглашаться на роль любовницы я не намерена. В моих нескорых планах найти мужчину, который согласится быть только со мной, но без уз брака – это станет своего рода первым валом защиты для моих будущих детей. Так что хозяин земель на роль моей пары не подойдёт.

– О чём ты так глубоко задумалась? – прервал мои размышления насмешливый голос маркиза.

Вздрогнув, и плотнее натянув свой капюшон, словно боясь, что спутник сможет по глазам прочитать мои мысли, я промямлила:

– Да так, о делах. А что, ты хотел что-то обсудить? – взволнованно прозвучал мой вопрос, на который мне со смешком поведали, что вообще-то мы уже на полпути к цели.

Встрепенувшись и быстро осмотревшись, я поняла, что за размышлениями незаметно не только покинула территорию поместья лорда Валнара, но и оказалась на окраине столицы Арьяна. Здесь оказалось тихо, достаточно безлюдно из-за позднего часа, что было нам на руку.

Узкие улочки в объятьях каменных домой вились подобно змеям, чьи редкие чешуйки представляли собой золотистый свет фонарей. Красиво, но как раз такие участки мы старательно избегали. Всё же для столицы богатых земель странно оставаться совсем безжизненной в любое время суток. Иногда мимо нас проскальзывали тени загулявшихся жителей, или был слышен стук тяжелый сапог стражей по брусчатке. Так же нам пару раз пришлось распугать котов в переулках, а уже ближе к центру обходить по широкой дуге дремавшего в канаве пьяницу.

– Почти пришли, – тихо поведал маркиз, когда мы уже раз в десятый свернули в тёмную подворотню в попытке скрыться от чужих глаз.

– О, уже почти добрались? Быстро, – удивилась я, потому как думала, что это займёт куда больше времени.

– Говорил же, что нашёл короткий путь. Дорога к главному колодцу тоже не займёт много времени.

Услышав уверенное обещание, я кивнула и приглушённо сказала:

– Хорошо, останется только незаметно поколдовать над ним и сбежать оттуда до того как явятся местные маги. Огласка нам ни к чему.

Главная цель нашей нынешней вылазки заключалась в очищении основного источника воды. Пока я этого не сделаю, люди продолжат заболевать. Устранив же источник заразы, спрятанный прямо в сердце столицы, удастся оставить последующее заражение. По крайней мере я надеясь на это.

Дождавшись пока путь снова окажется свободен, маркиз повёл меня следом и продолжил тихую беседу:

– Уверена, что всё получится?

– Да, – без колебаний заявила, – учитель Марта меня не жалела. Целую лекцию на эту тему прочитала. К тому же раз я справилась с водным резервуаром поместья, то и общественный колодец должна осилить.

Вот с последним я откровенно бравировала. Всё же водохранилище главного дома лорда Валнара было куда меньше и разрушить засевшие там частицы скверной хвори оказалось не так, чтобы трудно. Колодец же связан с подземной рекой, потому у меня есть опасения насчёт нового приступа магического истощения. Но, как говорится: не попробуешь, не узнаешь. Тем более мне ведь нужно отработать полученные самоцветы, при том так, чтобы не пришлось сюда возвращаться. Иначе озлобившийся на меня сосед не побрезгует порцией яда в моём бокале с водой.

– Оптимистичный настрой – уже половина дела, – одобрительно произнёс маркиз, а затем, оглянувшись через плечо, ехидно бросил: – Ты не перестаёшь меня приятно удивлять, светлячок.