Не удивительно, что когда Эвелин разорвала их прикосновение, взвинченная вкрадчивыми словами герцога (а Дастин всего лишь предложил помощь с вербовкой союзников), он чуть сам не схватил её ладонь, наплевав на зрителей, чтобы в порыве прижать ту к своей щеке. Может именно так ему удастся притупить новый приступ боли от острого девичьего локтя? Да, жена герцога Эверика, только что без колебаний подлечившая его, поспешила ответить ему тычком локтя в живот. Настолько Эвелин то ли смутил, то ли разозлил слишком интимный шёпот Дастина. В чём бы ни была причина такой реакции жены, герцог был недоволен тем, как далеко она поспешила отойти от него.

В миг, когда Эвелин подходила ближе к сестре лорда Валнара, ему стало как-то всё равно на то, что последует за его импульсивным действием. Одно прикосновение кожи к коже и их навсегда свяжет магия? Герцог Эверик вдруг понял, что ему на это плевать. Уже плевать.

Дастин ничего не мог с собой поделать – он был словно опьянён, обескуражен магией жены, её близостью, её колючим нравом. Ему показалось, будто кто-то оголил все его чувства, которые он тщательно скрывал, и теперь они спешили заполонить каждый уголок его души. Дастину хотелось прижаться к жене как можно ближе, вдыхать аромат её золотистых волос и алебастровой кожи, запомнить этот чудесный запах до мельчайших ноток, чтобы в случае чего найти Эву в любом уголке мира. Так она точно никогда от него не сбежит.

При этих мыслях угли дара в груди Дастина ответили ему таким отрезвляющим жаром, что он неосознанно прижал ладонь к затянутой курткой груди. Словно сама Магия соглашалась с его выбором. От такого осознания сердце пропустило удар. Потом ещё один. И вот уже начало казаться, что сейчас его магический источник вспыхнет с новой силой, озаряя округу пламенем, раскрывая таким нехитрым образом его настоящую личность, но… пульс вернулся в норму, а родной огонь в груди снова затух. Подобная насмешка судьбы стала ушатом холодной воды на разгорячённую голову герцога Эверика. Зато теперь Дастин смог взять себя в руки.

Когда навязчивое желание прямо здесь и сейчас приковать к себе Эвелин магией отступило, герцог незаметно для других тряхнул головой, собирая мысли в кучу. И только после он смог прислушаться, а главное сфокусироваться на тихом разговоре.

– Обещаю, ваша тайна останется со мной навеки, – заверяла Эва сестру лорда Валнара.

Девушка не выглядела убеждённой, но у неё и выбора не было. Когда благородную леди ловят на интрижке, да ещё такой скандальной, ей остаётся только молиться о том, что заставшие её с поличным смогли унести подобный секрет в могилу. Или же куда более реалистично попытаться откупиться. Леди Найя оказалась как раз из вторых.

– Вы ведь обязательно попросите что-то взамен, – одновременно обречённо и враждебно произнесла сестра лорда. Её мужчина обнял ту за плечи, продолжая напряжённо наблюдать за подозрительно доброй колдуньей в чёрном.

Чувствуя враждебность, Эвелин принялась наоборот источать дружелюбие, чтобы мягко произнести:

– Я не попрошу у вас ничего такого, что доставило бы вам проблем. Думаю ни для кого здесь не секрет, что ваш брат настроен ко мне враждебно и не далёк тот день, когда он начнёт строить мне козни. Он точно уже понял: грядут опасные для него перемены, ведь маг жизни умеет не только лечить.

Такую откровенность Дастин не одобрял, но всё же решил не вмешиваться. Пока ему хотелось просто понаблюдать как тогда, когда Эвелин вела переговоры с лордом Валнаром. Это оказалось так зрелищно, что герцог сам того не ожидая ощутил прилив гордости за жену. Вовремя разыгранные сцены, правильная реакции и своевременная помощь главного лекаря сплелись в нужный для Эвы узор, который она эффектно завершила. Вот и сейчас Дастин хотел просто стоять и наблюдать, как новое кружево из своевременно сказанных слов превращается в сеть. И от того насколько она окажется прочной, будет зависеть улов.

Сестра лорда Валнара коротко переглянулась с дворецким, а потом неуверенно начала:

– Да, слухи о том, что вечную тьму Гиблых Земель прорезал свет, уже дошли до моего брата. Так же эти слухи говорят, что это именно ваша магия стала источником таких перемен, а раз так, то скоро Хоулвиллю не нужны будут поставки овощей с… грабительскими наценками.

– Всё верно, – в голосе Эвелин звучит улыбка, – мои действия в очень скором времени ударят по торговле вашего брата. Поэтому мне бы хотелось быть в курсе любых козней, которые он станет строить против нас.

В ярком свете звёзд видно, как искажается лицо леди Найи при мысли, что ей придётся доносить на брата – это легко читалось между строк. Всё же, каким бы он ни был, лорд Валнар оставался её родным человеком. При том единственным.

Понимая душевные метания леди Найи, её возлюбленный решает взять слово:

– Вам нужен шпион, – спокойно констатирует мужчина. – Тогда пусть им будет не Найя. Им стану я.

– Благородно, – не без уважения отмечает Эвелин, но тут же отметает слова дворецкого разумным замечанием, – однако вы – всего лишь слуга, хоть и высокопоставленный. Леди же способна узнать куда больше вас, а ещё… ей по силу самой стать участником торговых дел. – При этих словах оба собеседника порядком удивились, но решили дослушать Эву не перебивая: – Уверена, леди Найя, вы не откажетесь от личных средств. Мало ли что ждёт вас в будущем – в любой момент ваш брат может пожелать выдать вас замуж насильно и тогда…, – договорить жене герцога Эверика не даёт твёрдая речь сестры лорда Валнара:

– Этого не будет. В завещании моего отца чёрным по белому сказано, что я вольна сама выбирать себе мужа. Так что не надо запугивать меня подобным образом.

Дастину становилось всё интереснее. Леди Найя оказалась не из робкого десятка. Она хоть и выглядела хрупкой, даже больше, чем его жена, это не отняло у неё твёрдости духа. От того герцогу было ещё приятнее видеть спокойствие Эвелин, которая сразу же начала искать новые бреши в чужой броне:

– Тогда зачем эти встречи под покровом ночи? Раз вы свободны в своём выборе, просто узаконьте ваши отношения. Только в этом случае вам не придётся вести со мной дружескую переписку, – всё сказано было тепло, почти ласково, но оттого меткость брошенного замечания ничуть не ухудшилась.

Леди Найя снова занервничала. Она не хотела идти на поводу у новой хозяйки Гиблых Земель. Вот только уйди сестра лорда сейчас, ничего не помешает гостье брата продолжить этот разговор при свидетелях. Потому на данный момент, стоя там, где их благодаря глухим стенам никто не подслушает, она выдавила из себя:

– Саджин не принадлежит к знати, а это единственное условие для моего будущего мужа, обозначенное отцом.

– И ради того, чтобы быть с дамой сердца, – начала со всем уважением рассуждать Эвелин, глядя на мужчину, – вы вынуждены прислуживать в её доме. Ясно. Вот только в вашей романтической истории есть одно «но». Простите, конечно, что лезу не в своё дело, однако… это до добра не доведёт. Сейчас вам повезло, ведь мне нет резона раскрывать ваш секрет, но что вы будете делать, если в следующий раз на нашем месте окажется кто-то более словоохотливый?

– Мы сами знаем, как и, главное, чем рискуем, – бросила леди Найя, крепче сжимая руку своего мужчины. – Так что оставьте свои нравоучения.

– Что вы, – пошла на попятную Эвелин, примирительно поднимая ладони, – я ни коим разом не собиралась вас оскорбить. Наоборот мне бы очень хотелось вам помочь, – сама того не замечая жена герцога Эверика прибегла к тому же методу, что совсем недавно практиковал на ней Дастин. К искушению. Правда делала она это без шлейфа соблазнения. Только проникновенный взгляд и приглушенное, певучее: – Знаете, ведь есть один способ выполнить условие вашего отца. Разве по законам империи так уж сложно получить титул? Вам всего лишь нужно три знатных поручителя, которые владеют тремя разными наделами земли, а ещё… деньги. Много денег на пожертвования в Храм Всех Богов, имперскую пошлину и для выкупа хотя бы небольшого участка земли. И раз уж мы снова вернулись к вопросу о деньгах, то, напомню, собственный капитал вам бы очень пригодился.