Новый элементаль был таким же цветущим, но белоснежным, отчего напомнил мне лепестки лилии. Неудивительно, что новенькую я прозвала Лил. Она была пока слабенькой и занималась охраной сокровищ в наше с Уми отсутствие. Мой же главный напарник теперь всё чаще принимал форму прямоходящего медвежонка и постоянно подрабатывал дополнительным источником света. Не везде ещё горели магические фонари. Потому Уми с помощью своих зелёных лоз держал лампы над нашими головами, пока мы с Эйсиссом готовились создавать очередного голема. Над их количеством, кстати, уже не раз потешалась Тамилла. Экономка в шутку говорила, что с моим фанатизмом, волшебных созданий в Хоулвилле скоро станет больше чем местных жителей. Я же на такое только отмахивалась и тихо под нос говорила:

– Потом сами спасибо скажите.

Возможно, я и правда слишком сфокусировалась на защите, но ничего не могла с собой поделать. Меня как-то слишком сильно накрыло осознанием – я одна, меня некому защитить. Мало того, на моих плечах лежит ответственность за жизни почти трёх тысяч человек. Земли слишком обширны и мне просто не успеть везде и сразу. Вот и вылились все эти мысли в практически фанатичное стремление обезопасить всех хотя бы с помощью каменных созданий. Пока только наземных.

Да, в моих далеко идущих планах есть ещё и летающие горгульи. Но в данный момент у меня нет времени – подготовка к созданию одного голема с функционирующими крыльями займёт почти полгода. Сейчас я смогла позволить себе только выдерживание краски для начертания рун грязевого голема.

Между прочим, лорд Артуро был крайне рад магическому пополнению на первом месте добычи торфа. Его даже не напугало существо больше похожее на осьминога облепленного водорослями – тёмный маг радовался как ребёнок, вслух считая насколько сократятся затраты по добыче с таким вот помощником. Мне только и приходилось осаживать его, напоминая, что и магическое создание требуется в отдыхе, и что количество задач, которое оно может исполнять, ограничено.

Однако никакие доводы не дали лорду Кейбэллу потерять веру в грязевого голема. А ещё в меня. После такого близкого знакомства с моей магией Артуро теперь только и делал, что клянчил у меня хотя бы небольшого фамильяра в личное пользование. Конечно же, я каждый раз отказывала, чем, кажется, только распаляла его интерес.

И вот как-то так сложилось, что почти всё своё время я проводила в компании двух мужчин – Эйсисса и Артуро. С первым мы не только занимались магией, но и грамматикой. Было очевидно, что бывший хозяин редкого мага старался ограничить ему доступ к «ненужной» информации, специально не давая тому научиться читать в полной мере. Что ж, Эйсисс оказался жаден до знаний, потому его обучение продвигалось очень быстро. С лордом же Артуро мы корпели над развитием торфяного бизнеса. На самом деле, если бы не Кейбэлл, уже спавший и видевший добычу моих ресурсов, то всё продвигалось бы куда медленнее. Лишь с его помощью и знаниями дело развивалось с завидной скоростью.

Так вот, пусть с упомянутыми мужчинами мы только и делали, что обсуждали насущные проблемы, да работали, но, как оказалось, со стороны всё выглядело не так безобидно. Об этом мне удалось узнать уже вечером этого дня.

Первой беззлобно надо мной начала подтрунивать именно Бетси. С горничной у нас сложились довольно тёплые отношения, и она всегда знала, о чём можно мне сказать, а когда стоит промолчать. За это, собственно, я её и ценила. Ведь кроме вынужденно дружеских отношений с сестрой лорда Валнара, которая, к слову, уже организовала нам поставку леса по очень приятной цене, рядом со мной не было сверстниц. Если бы не Бетси, то мне попросту не с кем было бы поболтать по-девичьи. С той же Тамиллой мы в основном обсуждали только дела.

– Так кого вы выберете? – вдруг спросила Бетси вечером, когда расчёсывала мои волосы перед сном.

Я сидела перед зеркалом на новом пуфе, сделанном мне в подарок учениками столяра. Увидев позади своего отражения, облачённого в сорочку и чёрный халат, неясное предвкушение на лице горничной, решила уточнить:

– К чему такой вопрос?

Бетси словно этого и ждала. Стоило мне отреагировать, как она воодушевлённо зачастила:

– Просто уже все вокруг гадают, кто вам больше по душе. Милашка Эйсисс или коварный лорд Артуро? – озадачила меня девушка и, мечтательно закатив глаза, выдохнула: – Я бы на вашем месте выбрала лорда! Эйсисс хоть и хорош собой, но слишком молод, да и за душой у него пока ни гроша. Ни по вашему статусу такое. А вот лорд Артуро то, что нужно. Богат, грешно хорош собой, а ещё такой романтичный… негодяй! Представьте, как прекрасно будет исправить такого!

Честно? Я чуть воздухом не поперхнулась от подобных заявлений. И непонятно было, что больше обескуражило: то, что меня за моей спиной сватают без особых на то причин, или то, какую оценку получил не самый совестливый маг.

– Думаю, – в итоге протянула я, – настоящие негодяи никогда не исправляются.

Попытка образумить Бетси, а заодно переключиться со скользкой темы, потерпела крах. Горничная с горящими глазами, стала мне доказывать:

– Нет же, госпожа! Ради истинной любви даже самый загульный ловелас станет верным мужем!

Удержавшись от желания устало потереть переносицу, я со всей убедительностью заверила:

– Лишь в книгах, Бетси, лишь в книгах.

Быстро смекнув, что спорить со мной на данную тему бесполезно, потому как у меня имелось устоявшееся мнение, горничная поспешила вернуться к наиболее интересному вопросу:

– Так и всё же, кого вы выберете, госпожа? Ответ «Никого» не принимается!

– Ну, раз так, – хмыкнув над тем, как серьёзно настроена Бетси, решила поделиться исключительно гипотетическим мнением, – тогда… Эйсисса. Да, он моложе меня на пару лет, – тут же пустилась в устные размышления, – но в нём куда больший потенциал того самого идеального мужчины, чем в лорде Артуро. Мне кажется, именно Эйсисс сможет полюбить раз и на всю жизнь. Прямо как в твоих обожаемых сказках, – закончила не без ехидства я. Его, конечно же, проигнорировали, и Бетси слишком серьёзно продолжила:

– Думаете? Тогда да, он и правда, лучшая партия. Возраст себя ждать не заставит, а деньги к магам такой редкой силы сами липнут. Да и помощи сколько вам от него будет… Вы, словно созданы друг для друга, – пришла к неожиданным умозаключениям горничная и, взмахнув щёткой так, будто вместо неё в руках у Бетси был меч, она радостно выдала: – Всё, решено! Скажу девочкам, чтобы держали свои желания при себе – Эйсисса вы выхаживаете для себя…

– Бетси, ты что-то не так по…., – поспешила я поправить служанку, чтобы избежать недопонимания, но меня прервали.

– Можно войти? – неожиданно холодно прозвучало от двери.

Эти слова вклинились в наш разговор, словно глыба льда, сорвавшаяся со скалы. Тело моментально озябло и мы с горничной одновременно вздрогнули, почти физически ощутив на своей коже укусы брызнувшей во все стороны ледяной крошки.

Бетси вроде бы закрывала створку, но она оказалась распахнута, и потому неслышно для нас на пороге покоев обнаружился мрачный как небо над нашими головами…. маркиз Рэйкер. Может от того, что мы почти не виделись последнее время, но мне показалось, будто он стал выглядеть лучше.

«Угу, ещё привлекательнее», – пронеслась одновременно мрачная и волнующая мысль.

Тени под синими омутами оказались уже не такие глубокие, а худоба маркиза перестала так бросаться в глаза. Ещё немного и деверя можно будет перевести из разряда тощих представителей мужского пола, в категорию жилистых мужчин. Он, к слову, ещё как нарочно закатал рукава синей рубашки до локтя и оставил верхние пуговицы расстегнутыми. От открывшегося вида на ключицы и вершины грудных мышц в горле что-то запершило. Пришлось сглотнуть.

Кто там говорил: с глаз долой – из сердца вон? Кажется, это не очень работает. Потому как у меня, несмотря на злость к лжецу, сердце зашлось с такой силой, что, кажется, его гул слышали все… в поместье. И это при том, что объект совсем неуместной страсти источал далеко не ответные чувства.