– Буч!

– Ни о чем не волнуйся.

«И что это, черт побери, означает?»

Она рванулась было за ним, но в дверях появилась Бет со стопкой каких-то тряпок.

– Мм… привет, ребята… Марисса, можно тебя на минутку?

– Буч, не уходи.

Он кивнул Бет, затем посмотрел в глубину коридора.

– Мне нужно протрезветь.

– Буч! – резко выдохнула Марисса. – Ты говоришь мне сейчас до свиданья?

Он наградил ее натянутой улыбкой.

– Ты всегда будешь со мной, детка.

И медленно удалился, как если бы под его ногами был лед.

О… боже…

Бет кашлянула.

– Так вот… Рэт намекнул, что тебе может понадобиться кое-какая одежда. Я принесла пару вещиц, если хочешь – примерь.

Марисса отчаянно желала кинуться вслед за Бучем, но этой ночью она уже сделала из себя посмешище, а он выглядел так, словно мечтал отдохнуть от всей этой драмы. Да уж… она знала, как именно он себя чувствует, вот только для нее такого исхода не было. Куда бы она ни шла – всегда оказывалась наедине с собой.

Марисса посмотрела на Бет, чувствуя, что это самые худшие сутки за всю ее жизнь.

– Рэт не намекнул, что я сожгла весь свой гардероб?

– Мм… это проскользнуло.

– А еще оставила на лужайке кратер. Словно там приземлялось НЛО. Не могу поверить, что король во мне не разочарован.

Королева нежно улыбнулась ей.

– Единственная вещь, которая не привела его в восторг, – это то, что ты дала Фрицу браслет на продажу.

– Я не могу допустить, чтобы вы снимали для меня жилье.

– Прежде всего мы хотели бы, чтобы ты осталась здесь.

– О… нет, вы и так были ко мне слишком добры. На самом деле сегодня вечером я собиралась… Прежде чем я была сбита с толку этим бензином и спичками, я собиралась посетить новое жилье, осмотреться. Прикинуть, какую мебель купить.

Это означало – гудбай.

Бет нахмурилась.

– Кстати, насчет этого съемного дома. Рэт хочет, чтобы Вишу проверил там систему безопасности до твоего переезда. Вероятно, Ви захочет кое-что усовершенствовать.

– Не думаю, что это так уж необходимо…

– Не обсуждается. Даже не пробуй. Далее. Рэт хочет, чтобы ты оставалась здесь хотя бы то время, пока с этим не будет покончено. Договорились?

Марисса вспомнила о похищении Беллы. Независимость – это, конечно, здорово, но нет причины становиться глупей, чем она есть.

– Да… я… я не против. Спасибо.

– Ну что, примеришь? – Бет кивнула на то, что находилось в ее руках, – У меня не так много платьев, но Фриц может принести тебе парочку.

– Знаешь? – Марисса посмотрела на синие джинсы королевы, – Я еще никогда не носила брюки.

– У меня здесь две пары. Ну?

Похоже, сегодня ночь сплошного первого раза. Секс. Поджог. Брюки.

– Да…

И тут Марисса разрыдалась. Полностью опозорила себя. Нервный срыв оказался настолько сильным, что ей осталось только сесть на кровать и плакать.

Когда Бет закрыла дверь и опустилась перед ней на колени, Марисса быстро вытерла слезы. Что за кошмар!

– Ты королева. Ты не должна садиться передо мной таким манером!

– Я королева, поэтому могу делать все, что хочу.

Бет отложила одежду в сторону.

– Что стряслось?

М-да, списочек длинноват…

– Марисса?

– Думаю… думаю, мне надо с кем-то поговорить.

– Что ж, я перед тобой. Попробуем?

Боже, столько всего навалилось, но одно было самым важным.

– Небольшое предупреждение, моя королева: это на неприличную тему. Вообще-то насчет секса. Да… секса.

Бет откинулась назад, уселась в позу лотоса.

– Валяй.

Марисса открыла рот. Закрыла. Опять открыла.

– Меня учили не говорить о подобных вещах.

Бет улыбнулась.

– В этой комнате только я и ты. Необязательно знать кому-то еще.

Хорошо… глубокий вдох и выдох.

– Э… я была девственницей. До сегодняшней ночи.

– О-о… И? – произнесла королева, выдержав паузу.

– Мне не…

– Не понравилось?

Поскольку Марисса не смогла ответить, королева продолжила:

– Мне первый раз тоже пришелся не по душе.

Марисса подняла глаза.

– Правда?

– Ну да, было больно.

– Тебе тоже?

Когда королева кивнула, Марисса была этим просто потрясена. Затем почувствовала облегчение.

– Было не так уж и больно. А то, что предшествовало этому… было удивительно. Буч заставляет меня чувствовать… он такой… чувствовать, как он ласкает меня, и я… О боже, не верю, что говорю об этом. И не могу объяснить, каково это – быть с ним.

– Все в порядке, – хмыкнула Бет, – Я знаю, что ты имеешь в виду.

– Правда?

– О да, – Темно-синие глаза королевы сверкнули, – Я доподлинно знаю, что ты имеешь в виду.

Марисса улыбнулась, затем продолжила:

– Когда пришло время… ну, да ты знаешь… когда это случилось, Буч был и нежным, и все такое. И я хотела, чтобы мне понравилось, честно хотела. Но на меня нахлынули эмоции, все так болело… Я думала, со мной что-то не в порядке. Внутри.

– Марисса, с тобой все в порядке.

– Но я… мне было правда больно.

Она обхватила себя руками.

– Буч сказал, что у многих женщин поначалу с этим проблемы, но я просто не… Это совершенно не то, о чем говорит глимерия.

– Без обид: хоть ты и аристократка, но я бы не принимала слова глимерии всерьез.

Возможно, королева права.

– Как ты прошла через это с Рэтом, когда вы… э…

– Мой первый раз был не с ним.

– А-а…

Марисса покраснела.

– Извини меня, я не хотела…

– Ничего страшного. Вообще-то до Рэта секс меня совершенно не привлекал. До него у меня были пара парней, и… ну да ладно. Я хочу сказать, что не понимала, из-за чего весь сыр-бор. Честно сказать, если бы Рэт был у меня первым, наверное, было бы то же самое – особенно если учесть размер его…

Теперь покраснела королева.

– Короче… знаешь, секс для женщины – это своего рода вторжение. Эротическое и восхитительное, но – вторжение, и к этому нужно привыкнуть. Для некоторых первый раз очень болезнен. Буч был с тобой терпелив. Он будет…

– Он не закончил. У меня сложилось впечатление, что он… не смог.

– Если он сделал тебе больно – могу понять, почему он решил остановиться.

Марисса всплеснула руками.

– Боже, мне так стыдно. Когда это произошло, в мыслях все перепуталось… и я потом непрерывно обдумывала все это. И перед тем как уйти, я хотела с ним поговорить, но не нашла слов. Чтобы сказать, как я люблю его.

– Хорошо. Это хорошо.

Бет взяла Мариссу за руку.

– Все будет в порядке, обещаю. Просто вам нужно попробовать еще раз. Боль уже позади, и проблем у тебя не будет.

Марисса неотрывно смотрела в полуночно-синие глаза королевы. И осознавала, что за всю ее жизнь никто не говорил с ней об этих проблемах так откровенно. Просто… у нее никогда не было подруги. А именно так вела себя королева… Как… друг.

– Знаешь что? – пробормотала Марисса.

– Что?

– Ты очень добра. Я понимаю, почему Рэт вступил с тобой в союз.

– Как я уже раньше говорила, я сделаю все, чтобы тебе помочь.

– Ты уже помогла. Сегодня… сполна.

Марисса прокашлялась.

– Могу я… могу я примерить брюки?

– Конечно.

Марисса подобрала одежду, взяла из комода смену нижнего белья и направилась в ванную.

Она вышла в черных узких брюках и водолазке. И не прекращала рассматривать себя. Ее тело казалось меньше без всех этих юбок.

– И как ты себя в этом чувствуешь? – спросила Бет.

– Странно… Легко. Просто.

Марисса прошлась босиком по комнате.

– Словно я обнаженная.

– Ты стройнее, чем я, поэтому они на тебе слегка мешковаты. Но все равно смотрятся замечательно.

Марисса вернулась в ванную и уставилась на себя в зеркало.

– Думаю, что они мне нравятся.

Вернувшись в Берлогу, Буч поплелся в ванную принимать душ. Свет зажигать не стал, не желая знать, каким пьяным и ошарашенным он сейчас выглядит. Включил холодную воду, в надежде, что ледяной душ поможет ему протрезветь.