— Как жду? — чувствуя себя совсем уже глупо, уточняю у этого ну очень странного мужчины.

— Как хочешь, — хмыкает он саркастично. — Главное, дверь мне потом открой.

То есть не раздетой? Не в кровати? Не для… соития? Просто ждать?

— И вот когда я приду, тогда мы и поговорим о твоих вопросах, крольчонок, — подытоживает принц, внезапно тронув пальцем мой нос. — Дверь я запечатаю, так что к тебе никто не сунется.

И уходит. Действительно уходит, оставив меня одну в своей комнате. Снова.

Не веря в происходящее, я пару минут просто стою, таращась на закрывшуюся за ним дверь. В замке действительно торчит ключ. Я действительно могу закрыться изнутри. В комнате принца.

Как во сне, подхожу и проворачиваю этот самый ключ в замочной скважине.

А потом оборачиваюсь и иду к ширме, чтобы убедиться — за ней действительно стоит полная горячей воды ванна. Не знаю, зачем демону ширма. В трактире он и без неё прекрасно мылся. Разве что… для меня?

Его демонское высочество опять напрочь снёс все мои представления о том, что может быть, а чего не может. То, что он потребовал… я даже не знаю, как это воспринимать. Может, у принца слишком чувствительный нюх, и его раздражает запах немытого с дороги тела? Или он намеревается потом всё же завалить меня в постель, чтобы поиметь, а с грязной он брезгует это делать?

А может… это просто забота?

О служанке.

От господина.

Нет. Нельзя быть такой наивной.

Но тогда я просто не понимаю. ЧТО ему от меня нужно?

Впрочем, Адлар же назвал условия, на которых он будет отвечать на мои вопросы. Мне нужно всего лишь принять ванну и поесть.

От одной мысли, что я могу сейчас окунуться в горячую воду и смыть с себя ощущение грязи после дороги, у меня просто не получается сдержать предвкушающий стон. Эта огромная парующая лохань буквально манит меня, притягивает взгляд, обещая удовольствие и такое блаженное ощущение чистоты. И мыло на табурете рядом…

Я не могу от этого отказаться. Просто не могу.

А если он придёт раньше? Может, как-то сможет открыть дверь снаружи… И застанет меня здесь голую.

Оглянувшись на дверь, закусываю губу. Понимаю, что бред, а сердце в груди всё равно сжимается. От страха и какого-то странного волнения.

Чтобы успокоить себя и создать хотя бы видимость дополнительной преграды для демона, я тащу к двери массивный стул и подпираю его спинкой латунную ручку. Бесшумно открыть её теперь никак не получится, и я успею хотя бы из воды выскочить за ширмой и что-то на себя накинуть. Надеюсь, что успею.

И лишь воплотив в жизнь эти так называемые меры безопасности, я наконец скрываюсь за ширмой. Вынимаю из своей котомки сменную одежду и раскладываю её на лавке возле ванны, чтобы была рядом и наготове. Несколько секунд верчу в руках флакон с краской для кожи, раздумывая, не обновить ли свою маскировку, и прячу её назад. Времени лишнего нет, да и запах получится весьма специфичный и может натолкнуть демона на лишние догадки. Пока что цвет держится хорошо, потом обновлю.

Выдохнув, принимаюсь раздеваться, стараясь при этом не обращать внимания на то, как подрагивают от волнения мои пальцы. Он не зайдёт. Откуда-то точно это знаю. И всё равно немного страшно.

Вода обжигает мою кожу тысячей горячих иголочек. Я даже не думала, что так сильно продрогла. Со стоном откидываю голову с заколотыми на макушке волосами на бортик, просто наслаждаясь тем, как согревается тело, пропитываясь теплом и негой. Знаю, что нужно поспешить, но пару секунд ничего ведь не решит.

Интересно, Адлар действительно ответит на мои вопросы? И больше ничего не потребует? Хотя, кое-что точно потребует. Или, как он утверждает, уговорит. Но доводы ведь разные бывают.

Далась ему эта повязка. Любопытство страшный зверь. Чем больше я упираюсь, тем интересней ему становится.

А с другой стороны… ну что случится, если я покажу ему лицо? Оно у меня сейчас смуглое и совершенно не похоже на все описания внешности королевы Аминнариэль, которые он мог бы слышать. Уши я спрячу под платок. Заставлять меня ходить без повязки принц вряд ли будет, так что никто меня без неё больше не увидит. А он, возможно, потеряет наконец ко мне интерес. Да и защищать меня скоро больше не надо будет.

За размышлениями купание пролетает быстро. И вскоре я уже с долей сожаления поднимаюсь с воды, сразу же укутываясь в большое полотенце, взятое с той самой лавки.

Поспешно вытираюсь, одновременно с этим осматривая себя, чтобы убедиться в достаточной смуглости кожи. Так же быстро принимаюсь натягивать на влажное тело одежду. Точно такую же, как ту, что сняла перед этим. Поправляю волосы, повязываю на голову платок. А потом моя рука застывает над повязкой.

Надевать, или нет?

К возвращению принца я уже успела и поужинать, и постоять у окна, наблюдая из-за тяжёлой портьеры за суетой в освещённом факелами дворе. И погреться в кресле у камина. И несколько раз обойти по кругу всю комнату, чтобы снова вернуться в кресло. И всё это время мой взгляд то и дело возвращался к повязке.

Да. Я её не надела. Но оставила на столе, чтобы была под рукой. И до сих пор не могу до конца определиться — оставить всё, как есть, или всё-таки спрятаться обратно. Я без этого лоскутка зачарованной ткани теперь себя всё равно что голой чувствую.

Но сейчас уже поздно что-либо менять. Дверь открывается. На пороге появляется Адлар. И я застываю, выпрямившись в кресле и вцепившись пальцами в свою юбку. Отвернувшись, смотрю на пляшущие в камине языки пламени и буквально кожей ощущаю прикованный ко мне мужской взгляд.

Дверь закрывается с тихим щелчком. Я нервно сглатываю. Надо было надеть. Нельзя показывать никому своё лицо. Свои глаза. Я беззащитна без этой маски. Слишком открыта. Доступна…

Он ступает бесшумно, но я всё равно чувствую его приближение. Слышу, как скрипит кресло напротив. Сел в него. Смотрит на меня.

Моя паника достигает того предела, когда я уже едва могу дышать, и на глаза наворачиваются слёзы.

— Посмотри на меня, Крольчонок, — велит мягко. Слишком мягко. Как я могу в эту его мягкость поверить?

— Я не могу, — шепчу сипло, сжимая ткань так сильно, что пальцы уже немеют.

— Почему?

— Вы знаете. Я боюсь, — признаюсь с горечью. И со стыдом. Вот на этом и кончилась вся моя храбрость. Видимо, придётся мне с этой повязкой срастись.

— Ты позволишь помочь тебе? — задаёт Адлар совсем неожиданный вопрос.

Как он может мне помочь? Разве что повязку подать.

Моё молчание демон, видимо, воспринимает за согласие, потому что внезапно подаётся ко мне и, довольно бережно ухватив за подбородок, просто поворачивает моё лицо к себе.

Своеобразная помощь. Не оставляющая выбора. Зажмурившись, застываю. Едва дыша. Не зная, чего ждать дальше.

— Ты — красавица, — произносит задумчиво спустя несколько секунд. Так просто. И внезапно гладит меня по щеке. — Мне очень приятно, что ты решилась показаться мне без повязки. Я ценю твоё доверие.

Знать бы ещё, зачем оно ему сдалось.

— Можно, я надену её назад? — прошу жалобно, так и не решившись поднять на него глаза.

Даже не столько из страха быть узнанной — без моей магии, они всего лишь бледно голубые. Нет, я просто не готова пока увидеть его реакцию на меня. Просто не готова попрощаться с иллюзией безопасности.

Просто… Я не уродлива. И полностью в его власти. Во власти мужчины. Молодого, здорового и сильного. Наверняка привыкшего, что его постель всегда греют женщины. А здесь никого, кроме меня нет.

— Нет, Крольчонок. Нельзя. Тебя здесь никто кроме меня не видит. Она тебе не нужна, — сообщает спокойно и абсолютно непререкаемо.

Нужна. Очень нужна. Но он уже решил иначе.

— Ты поела? — Адлар отпускает мой подбородок и садится в своём кресле удобней. Расслабленно откидывается на спинку, вытягивает ноги. В тех самых сапогах.

— Поела, — киваю, наблюдая за ним из-под ресниц.