Я этих послов, само собой, в глаза не видела, лишь слышала разговоры взрослых. Но однажды, когда мы с Тори играли в королевском саду в прятки, я случайно наткнулась на целующуюся в одном укромном уголке парочку. Одна из придворных девиц, входящих в свиту королевы, буквально висела в руках вот этого вот самого гиганта, с пылом отвечая на его настойчивые лобзания.

Я тогда честно попыталась уйти незамеченной. И ушла бы, не будь у оборотня такой чуткий слух, а под моими ногами такой скрипучий гравий. Конечно же, он меня услышал. И само собой заметил. А после него и девица, которая, узнав меня, очень испугалась, что я расскажу маме, или, что ещё хуже, самой королеве Санории. Та к нравам в своей свите была довольно строга. В общем, я, сама того не желая, оставила незнакомца без… того, на что он рассчитывал, ибо девушка с тихим писком убежала прочь.

Да и я тоже… убежала. Правда, сначала извинилась, что помешала. И вежливо пожелала опешившему громиле хорошего дня.

И вот теперь нам опять довелось встретиться. А я ведь даже не знала, что тогда видела того самого племянника и наследника князя.

Может, он меня не узнает? Я же совсем девчонкой была. Да и видел он меня тогда от силы пару минут.

— Приветствую вас, князь, — склоняю учтиво голову, как можно спокойней встречая его внимательный взгляд, и радуясь, что за моей спиной стоит Аедан.

Что-то мне не по себе от того, как этот оборотень на меня смотрит.

— Крольчонок!!! — перерывает наши гляделки детский возглас.

А вот и княжич заметил наш приход.

И снова меня чуть не сметает этим маленьким вихрем.

— Здравствуй, мой хороший. Я очень рада тебя видеть, — обнимаю я мальчишку в ответ, действительно искренне радуясь. И греясь в лучах его светлых эмоций.

— Я так испугался за тебя. Зачем ты пошла с той старухой? Зачем?! А если бы она убила тебя?! — обижено сопит волчонок, сжимая меня так, что рёбра начинают трещать.

— Не убила бы. Она отдала мне кое-что, принадлежащее моей давно умершей бабушке, — улыбаюсь я, гладя тёмно-русую макушку.

— Тогда почему ты так долго спала после этого? — обличающе вскидывает он на меня взгляд.

— Потому… что это была магическая вещь, а я не так сильна, как была моя бабушка, и мне нужно было время, чтобы справиться с этим… подарком, — объясняю я мальчишке, чувствуя на себе пристальный взгляд его отца.

— Крольчонок, значит? — слышу глубокий хрипловатый баритон князя и заставляю себя поднять на него взгляд. — Рад, наконец, познакомиться с той, что не только спасла моего сына, но и завоевала его сердце. Я перед вами в неоплатном долгу, прелестная эльра.

Вот точно мальчишка наплёл с три короба восхвалений в мой адрес, чтобы заинтересовать отца моей особой. Надеюсь, тот не воспринял всерьёз восторги сына. Мало ли, что там ребёнок хочет. Не будет же взрослый мужчина идти на поводу у своего пускай даже очень любимого чада, и всерьёз рассматривать мою кандидатуру на роль своей супруги. Зачем ему непонятная незнакомка, пускай даже целительница?

Правда, внутренний голос мне тут же напоминает, что теперь я за простую целительницу уже никак не сойду.

Маги жизни везде ценятся. А если ещё и кто-то узнает, что я стала жрицей Пресветлой…

Нет, об этом точно не нужно никому рассказывать. По крайней мере, пока я не научусь выживать в этом мире… Либо пока не соглашусь на пожизненную защиту Аедана, как он от меня ожидает.

— Думаю, княжич слегка преувеличил мою роль в его спасении, — замечаю смущённо, немного опуская ресницы.

Посторонним мужчинам лучше лишний раз в глаза не смотреть, этим лишь внимание к себе привлекаешь. Эту науку я очень хорошо усвоила, будучи женой Танраггоса. Но и сейчас она не лишняя. Внимание я привлекать по-прежнему не хочу, как и провоцировать ревность Аедана.

— Я всего лишь немного подлечила княжича, насколько мне тогда сил хватило. А от врагов его спасли его величество с братом и другие воины Раграста, — сообщаю твёрдо, всё ещё надеясь, что этим закрою тему.

Волчонок в ответ на мои слова отстраняется, обижено насупившись, а на губах Ингальфа появляется лукавая усмешка.

— Ну, рассказ Ивера подтверждают и братья Рагры, так что я склонен думать, что кое-кто тут сильно скромничает. Впрочем, помнится мне, что одна маленькая эльра и в детстве умела произвести неизгладимое впечатление своей учтивостью. И умением оказаться в самом неожиданном месте тоже. Мне приятно увидеть, какой невероятной красавицей выросла та девочка, что мне однажды случайно встретилась в королевских садах Террвина.

Ингальф неспешно приближается, будто подкрадываясь, останавливается напротив меня.

Становится рядом с ним и маленький княжич, явно стараясь подражать отцу в манере двигаться и держать себя. Тот тут же обнимает мальчишку за плечи таким привычным опекающим жестом, что даже сомневаться не приходится в том, насколько близки отец и сын.

Я же пытаюсь хоть как-то собраться с силами, чтобы найти достойный ответ на его слова. И при этом не показать, как они меня напугали.

Узнал всё-таки. Случись это со мной до приезда в Раграст, и меня бы удар хватил, накрыв беспросветной паникой и желанием немедленно сбежать в неведомом направлении. Но и сейчас мне страшно. Я ведь понятия не имею, чем это может для меня обернуться.

Что он знает о той девочке? Знает, ли кем она была, и кем стала потом? Вряд ли княжичу Луады было интересно тогда узнавать что-либо о маленькой эльре, спугнувшей его случайную любовницу. Ему просто незачем было мной интересоваться. Мне очень хочется в это верить.

— Вы знакомы? — на моей талии смыкаются ладони Аедана и он по-хозяйски прижимает меня к своей груди.

— Знакомством это сложно назвать, — глаза Ингальфа сужаются.

Он пару секунд оценивающе буравит мужскую руку на моём животе, поднимает потемневший взгляд на моё лицо, а потом на Аедана.

— Я однажды имел удовольствие пару минут любоваться самой красивой юной светлой, которую мне только доводилось встречать. Но она была тогда совсем ещё малышкой и очень быстро убежала, так и не представившись. Как настоящий пугливый крольчонок. Моему волку понравилась идея подождать, пока это светлое чудо повзрослеет, и посмотреть, захочется ли мне открыть на неё брачную охоту. Потом, правда, изменения в моей жизни заставили меня надолго выбросить из головы любые планы о поиске супруги. Но сейчас я вот думаю, а не судьба ли так распорядилась, что именно та самая девочка, что так мне запомнилась, спасла моего Ивера от смерти и стала так ему дорога?

Он говорит, а я буквально чувствую, как каменеет стоящий позади меня мужчина, замечаю, как разъярённо взвивается вокруг нас его тьма, собственнически окружая меня своим защитным коконом.

Князь ведь не может намекать на то, что я думаю? Не может? Зачем это ему? Зачем ему я?

Неужели тоже из-за света и крови Древних?

Нет-нет-нет, только не это! Пожалуйста! Не надо!

Но Ингальф даже не думает останавливаться. Снова смотрит на меня. Требовательно, хищно.

— Скажи мне своё имя, светлая. Должен же я знать, кому обязан жизнью сына.

— Зачем? Мне не нужна благодарность за то, что я сделала по велению сердца. И моё имя вам знать не обязательно, — выпаливаю я, опережая собравшегося что-то сказать Аедана.

— Ха, такая скромная и таинственная. С сильной кровью и огромным даром. Охота будет знатной, — предвкушающе ухмыляется оборотень, и я краем глаза замечаю, как довольно вспыхивают глаза его сына. Вот ведь два сапога пара.

— Ты о моей невесте говоришь, волк!!! — гаркает Аедан, мгновенно перемещая меня себе за спину.

— Невеста — не жена. Она ещё может выбрать себе другого супруга, — как ни в чём не бывало пожимает плечами князь. — Ваша связь неполная, я очень хорошо это чую, демон. Может, ко мне малышка будет более благосклонна? — взгляд серых глаз находит меня. И этот волчара наглый внезапно мне подмигивает: — Я умею быть очень ласковым, крошка. Обещаю, тебе понравится быть моей.