— Ты нарываешься, Инг! — низко рычит мой демон, не давая мне и слова сказать, становясь, кажется, ещё выше, мощнее и страшнее.

— Ого, тебя кроет, — оскаливается в ответ оборотень. Отпускает сына, и тот понятливо отбегает в сторону, восторженно-напуганными глазами смотря то на отца, то на короля демонов. — Значит, девчонка точно того стоит. Поединок, рогатый? Решим это по-мужски, как традиции велят?

— Ты труп, блохастый! — зловеще усмехается в ответ Аедан.

Это похоже на какой-то дурной сон!

Они действительно собрались биться в поединке.

Из-за меня.

Я ещё хоть как-то могу понять Аедана, которому вызов бросили, и отказ принимать этот вызов могут счесть слабостью. А вот поведение Ингальфа с его наглым намерением добиваться женщины, которая принадлежит другому, меня ошеломило настолько, что я непростительно растерялась.

И не сумела вовремя предотвратить этот кошмар, не успела сообразить, что сказать, как осадить наглеца.

А потом меня никто не стал слушать. Просто отмахнулись, заставив кипеть от злости.

Приказав нам с Ивером оставаться в комнате, эти двое… упёртых баранов взяли и утопали куда-то. Ещё и дверью хлопнули, заставив меня испуганно шарахнуться назад.

— Вот, я же говорил, что ты отцу понравишься. Он самый сильный. Победит демона и ты будешь нашей, — гордо заявляет Ивер, подходя ко мне.

— А меня вы с отцом и не подумали спросить?! Может я не хочу быть вашей?! — зло разворачиваюсь я к мальчишке. — Может я хочу с демоном остаться? Или вообще быть одной? Об этом ты не думал? Или тебе всё равно? Для тебя я что, игрушка?

Лицо мальчишки буквально вытягивается. Он удивлённо хлопает глазами, раскрывает рот, силясь что-то ответить, а мне становится стыдно. Он всего лишь ребёнок. Не ему это надо было говорить. Не ему.

А этим мужикам твердолобым.

И не хлопать глазами, когда за меня опять мою судьбу решали.

Но что я могла сделать? Что сказать, чтобы меня услышали?

Что не хочу этого поединка, сказала. Отмахнулись.

Что не ищу себе мужа, тоже. Князь только посмеялся. Гад такой глумливый.

Что выбираю Аедана… И тем самым снова связать себя с мужчиной, и на этот раз уже навсегда, ибо этот точно никогда из своих рук не выпустит. Не готова я!

А даже если была бы готова… Не хочу так!!! Не хочу против воли и только потому, что иначе они глотки друг другу перегрызут. Что это вообще за традиции такие дурацкие?

— Прости, что накричала, — пристыжено прошу у притихшего княжича.

— Ты правда не хочешь быть с нами? — потерянно спрашивает мальчишка. — Я тебе совсем-совсем не нравлюсь?

Ну вот только этого не хватало. Ребёнка вот обидела. Тоже мне жрица. Богиня Пресветлая, дай своей дочери бестолковой ума и терпения.

Шагаю к нему, обнимая за плечи.

— Ты мне очень-очень нравишься, Ивер. Ты замечательный, храбрый, умный мальчик. И я с радостью буду твоим другом, если захочешь. Но быть женой твоему отцу я не хочу и не могу. Мужа по любви выбирают, понимаешь? И жену тоже! Я верю, что вы встретите ту, что будет вас обоих любить. Что станет тебе самой лучшей матерью, а твоему отцу самой лучшей парой. Вот, увидишь. Обязательно встретите.

Я целую русую макушку, всем сердцем желая, чтобы так и было. И чувствую, как частичка моего света вплетается в ауру ребёнка, становясь его оберегом и благословением.

— Что это? — удивлённо распахивает он глаза. Сильный какой. Такой маленький, а почувствовал.

— Благословение. Светлая богиня скрепила и подтвердила мои слова, — улыбаюсь я.

— Правда? — потрясённо округляет глаза ребёнок.

— Чистая правда. Теперь вы с отцом свою самую-самую точно встретите. Богиня проследит, — подмигиваю я ему. — А сейчас нам нужно остановить этот поединок. Ты знаешь, куда они пошли?

— Нет. Но могу по запахам проследить, — заявляет Ивер, гордо выпятив грудь.

— Тогда веди.

— Пошли, но только бесполезно это. Папа учил, что когда взрослые мужчины бьются, между ними встревать нельзя, можно самому по шее получить, — выдают мне умный совет.

Тут я, конечно, полностью согласна. И будь это кто-то другой, я бы ещё десять раз подумала, стоит ли лезть. В конце концов, сами дураки, раз дерутся по такому глупому поводу. Но от одной мысли, что бьются они за меня, что Аедан, который ещё даже близко не восстановился после того, как тянул меня с того света, может пострадать, мне аж дурно становится.

А ещё… такая злость разбирает, что по венам будто белое пламя начинает струиться, требуя выхода. Никогда раньше я такого в себе не чувствовала.

Не позволю больше решать за меня! Никому! Я не игрушка!

— Я не собираюсь встревать между ними. Я что-то другое придумаю, — заявлю решительно, хоть пока даже не представляю, что именно.

За дверью комнаты нас поджидает сюрприз в виде двух незнакомых демонов. Ну конечно, Аедан не мог оставить меня без охраны. Обычно я ему за это очень благодарна, но не тогда, когда мне приходится тратить время на препирательства с преданными воинами короля, получившими приказ охранять меня именно в этой комнате.

Откуда-то снаружи раздаётся такой оглушительный рёв, что даже стёкла в окнах начинают дрожать. А потом грохот. Меня уже колотить начинает, а этим хоть бы что.

Не велено им, и всё тут!

И снова рёв…

— Уйдите с дороги! — чеканю я гневно, теряя терпение и начиная полыхать ослепительным светом. — Иначе я скажу его величеству, что вы проявили неуважение к его невесте. Можете сопровождать меня и охранять по пути.

И надо же, они сдаются. Даже кланяются уважительно.

Дальше мы с волчонком буквально несёмся коридорами дворца. Он вперёд, а я за ним, крепко держась за маленькую ладошку. И теперь мне нет никакого дела до попадающихся нам на пути придворных и слуг. Не притормаживаю я, даже заметив идущих рука об руку Тори с Адларом. Подруга, завидев меня, ошарашенно останавливается с выпученными глазами. Да и у принца лицо удивлённо вытягивается.

Но это я отмечаю только краем глаза, всем своим существом стремясь вперёд. Даже не оборачиваясь в ответ на оклики и вопросы. Потом всё.

Но вот перед нами распахивается очередная дверь, а за ней нет ещё одного коридора, или зала… За ней терраса с колоннами, выходящая широкими ступеньками на огромную круглую площадку утоптанной земли. Такая же есть во дворце Аделхея, хоть Танраггоса я на ней ни разу не видела, только Оссиана. На таких тренируются в боевом искусстве.

И на этой сейчас схлестнулись двое жутких громадных мужчин. Огромный демон, принявший полную боевую форму и почти не уступающий ему в мощи оборотень в состоянии полуоборота.

Под ногами что-то скрипит, и я далеко не сразу понимаю, что это каменная крошка. Кажется, эти двое разнесли часть террасы. И это несмотря на защитный магический заслон, который я вижу вокруг площадки.

Это не выглядит дружеским поединком. Наоборот, кажется, что они насмерть сошлись.

Замерев в ужасе, я смотрю, как яростно атакуют друг друга противники, двигаясь так стремительно, что уследить глазом невозможно. Как наносят сокрушительные удары огромными кулачищами, кромсая друг друга когтями и клыками.

Сжимаю испуганно ладонь Ивера, застывшего рядом со мной.

— Крольчонок, ты что здесь делаешь? — окликает меня подоспевший за мной Адлар. — Пойдём отсюда, нечего тебе на это смотреть.

На моих плечах смыкаются мужские руки, но я стремительно отстраняюсь от него. Оборачиваюсь, умоляюще заглядывая в глаза. Позади принца топчутся и мои охранники и другие демоны.

— Они за меня бьются. Ваше высочество, остановите это!

— Если за тебя, то не стану. Не имею права. Не бойся. Брат за тебя любого волка разделает, даже Инга, — пытается меня успокоить принц. Вот только мне от его слов ещё хуже становится.

Как они не понимают?!

— Я не хочу, чтобы за меня кого-то разделывали!!! Не хочу!!! Вы понимаете?!! — рычу уже я, чувствуя себя так, будто воспламенюсь прямо сейчас.