— Ты знаешь, — мужские ладони опускаются на мои плечи, и скользят вниз по безвольно опущенным рукам. И печать на моём предплечье отзывается на его прикосновение тёплой пульсацией. — Я хочу тебя. Моя тьма хочет тебя. Ты же чувствуешь эту связь. Чувствуешь, что мне можно довериться. Но боишься. Позволь забрать твои страхи, мой сахарный крольчонок.

— Вы не сможете, — выдыхаю я, завороженная его мягким бархатным тембром, убаюканная его силой.

— Только я и смогу, — произносит он, прежде чем снова меня поцеловать.

Он словно пробует меня на вкус, смакуя каждым касанием. Прихватывает то нижнюю губу, гладя её языком, то верхнюю. Так нежно, что ни отталкивать, ни останавливать его не хочется. Потому что, в ответ на эту ласку, что-то начинает трепетать во мне, словно маленький огонёк на ветру, несмелый и щекотный.

Его тьма ластится ко мне, усыпляя бдительность, заставляя расслабиться. Мужские ладони гладят мои предплечья, запястья кисти. Он зачем-то переплетает наши пальцы, тянет мои руки вверх, заставляя обхватить его шею.

— Держись за меня, маленькая, — рокочет хрипло мне в губы, и в следующий миг подхватывает на руки.

И ловит мой испуганный вздох новым поцелуем. Более глубоким, более требовательным. Его язык проникает мне в рот. Но не грубо. Исследует. Трогает. Вовлекает в этот странный танец и мой собственный.

Меня не отталкивает его вкус… наоборот странным образом нравится. Я не замечаю даже, что действительно хватаюсь за него, растерянно прислушиваясь к своим ощущениям. И не находя в них ничего похожего на неприятие. Как так может быть?

Это всё печать… Точно печать… и его тьма, и моя опустошённость. Это они притупляют мои страхи, это из-за них я сейчас не боюсь быть в его руках, принимаю его ласку. Он уже держал меня. Не раз. И целовал раньше тоже. И обещал…

Не знаю, чем бы всё закончилось, если бы нас не отвлёк странный звук. Я даже не сразу поняла, что причиной ему я сама. Точнее мой голодный желудок, решивший напомнить о себе громкой руладой.

Демон отрывается от моих губ, удивлённо смотря в глаза.

— Простите, — выдыхаю, чувствуя, как заливаются щёки жгучим румянцем стыда.

— Это ты прости, Крольчонок. Я обещал тебя покормить, а сам увлёкся, — улыбается лукаво его демоничество. — Иди умывайся и делай всё, что тебе необходимо. Я наверху подожду, постерегу. Ничего не бойся. Никто тебя не потревожит и никто не будет смотреть. Если что-то будет нужно, позовёшь.

С этими словами он опускает меня обратно на землю. И чмокнув ещё раз в губы, уходит прочь, выбравшись по тропинке из оврага.

Наверное, с минуту я просто смотрю ему вослед. Сердце громыхает в груди так сильно, что почти больно. Но это… не страх. Скорее волнение. Забытое. Чувственное. Что-то такое я испытывала когда-то давно… ещё до замужества.

Мне нравился один молодой баронет, с которым я познакомилась при дворе. Он так смотрел на меня каждый раз при встречах, что я смущалась и краснела. А однажды мы с ним случайно столкнулись в дворцовом саду. Долго гуляли вместе, разговаривали, держась за руки. И на прощанье Гай поцеловал мою ладонь, признавшись, что влюблён в меня… Мне показалось тогда, что я могу вспорхнуть от счастья.

Это был последний раз, когда я его видела. На следующий день мне сказали, что баронет Савиль уехал из столицы. Тогда у меня не было причин не верить королю. Проплакав пару ночей в подушку, я выбросила из головы свои наивные мечты о вероломном юноше. Лишь потом ко мне пришло понимание, кто был причиной его исчезновения, и… Я до сих пор не знаю… уехал ли он? Каюсь, мне было страшно узнавать. И не только из-за того, что это грозило мне жестоким наказанием.

Вздохнув, я трогаю припухшие губы. И иду к ручью.

Демон опять пошатнул все мои внутренние устои. Сам напугал и сам утешил. Разозлился, но был нежен. Не сорвал на мне свой гнев. Выведал то, что я совершенно не собиралась ему говорить. А потом снова целовал, заставив забыть о панике и слезах.

Он очень хитёр… Пробирается ко мне под кожу. Приучает к себе. Втирается в доверие.

Имею ли я право ему доверять? Нет. Он по-прежнему возможный жених Тори. И, возможно, король.

Только, как мне держаться подальше от того, кто желает быть поближе? Особенно, если это огромный демон, которому все подчиняются.

Придётся очень постараться. Надеюсь, по приезду в Раграст, ему станет не до меня. Очень надеюсь. Мне нужно стать незаметной.

Наведавшись в кустики и умывшись у ручья, я направляюсь обратно к тропинке. Старательно пытаясь не вспоминать, что я без повязки. Надо вести себя естественно. Надо держать свой страх в узде.

Вот только с каждым шагом становится всё сложнее не вспоминать. И держать.

В обозе есть те, кто может меня узнать. Дэйр Градо и демоны, что его сопровождали. А ещё… служанки Тори. Хэфи и Оддэт.

И я не знаю, достаточно ли смуглой кожи и полного отсутствия краски на лице, чтобы остаться неузнанной. Послы видели меня всего один раз на том ужине. И я хорошо тогда потрудилась над своей внешностью, чтобы выглядеть красивой куклой. Да и черты немного изменила с помощью своей магии и краски. А служанок Тори выбирала из тех, кто служит ей совсем недавно и видеть королеву мог только издалека.

Придётся уповать на то, что этого достаточно. Ведь никто не подозревает во мне Аминнариэль. Значит, не будут искать во мне знакомые черты. Надеюсь.

Потому что, его демоничество прав, дальше носить повязку будет опасно.

Стоит о нём подумать, и он тут как тут.

— Закончила? — слышу его голос, когда ступаю на скользкий подъём.

— Да, — киваю, осторожно хватаясь за ветки кустов, чтобы помочь себе удержаться на ногах.

— И почему не позвала? — демон ловко, как и в прошлый раз, спускается, оказавшись возле меня. — Иди сюда, вынесу наверх.

— Не надо… пожалуйста, — делаю я шаг назад.

— Если объяснишь, почему, — прищуривается недовольно, нависая надо мной.

Объяснить? Страшновато. Зато… может так я смогу его убедить в том, чтобы не трогал меня. Он же обещал, что принуждать не будет.

— Вы… один из возможных женихов моей госпожи. И я не хочу… вашего внимания ко мне. Ей это будет неприятно. До этого… вы застали меня врасплох, поцеловав. Но не делайте этого больше. Пожалуйста. Пусть для вас это ничего не значит, но я не могу так поступать с принцессой.

— Ах, да. Твоя преданность принцессе. Как я мог о ней забыть? — шумно вздыхает демон. — А что если я скажу, что точно не женюсь на твоей госпоже?

— Почему? — удивлённо вскидываю я брови.

— Потому, что на ней женится мой брат.

— Вы так уверенно об этом говорите. Значит… его дар признал её избранной? — не сдержавшись, спрашиваю я. Если это так… От облегчения даже дышать становится легче.

Тори не отвергнут. И я не целовалась с её будущим мужем. Это же… прекрасно.

— Ты довольна, я смотрю? — вкрадчиво замечает демон. — Мне приятно, что тебя так сильно радует отсутствие у меня невесты. Да, Крольчонок, я могу всё своё внимание уделить только тебе.

— Я не… — ошарашенно вскидываю на него глаза, но к моим губам прижимается мужской палец.

— Ага. Не об этом думала, да, — хитро улыбается его демоничество. — Сделаю вид, что поверил. Пойдём в лагерь, тебе поесть нужно. Если не хочешь, чтобы отнёс, давай хоть руку. Помогу подняться.

И не дожидаясь моего ответа, он завладевает моей ладонью, снова переплетая пальцы. И тянет за собой наверх.

Ну что за несносный демон. И совсем не поэтому я радовалась. Вот ни капельки. И внимание его мне совершенно не нужно.

Ещё на подходе к лагерю я улавливаю в воздухе ароматные запахи горячей еды. И мой желудок начинает урчать ещё сильнее, заставляя неимоверно смущаться. Утром позавтракать мне ведь так и не удалось. Точнее, про завтрак я попросту забыла. Да и потом за всеми волнениями про еду не подумала даже. А сейчас вот умираю с голоду.