„Хорошо, — идем в рубку. Я хочу быть рядом с этой кнопкой. О Господи, судьба всего человечества сейчас в наших руках!“
Дариш чуть помедлил, прежде чем согласился. Та часть сознания Дариша, что была открыта Лэрду, несколько удивилась этому; но другая, скрытая от землянина, часть, знала, в чем дело: она дожидалась постгипнотического сигнала, который должен был пробудить ее.
Звездолет выглядел незаконченным и непривычным: прежнее вооружение было демонтировано и заменено машинами Ввирдды, которыми управлял робот-мозг, почти живой, в сущности; отныне ему предстояло быть оружейником, пилотом и командиром корабля. И только двойной разум землянина знал, какие приказы получил этот робот:
„После нажатия главной кнопки тебе нужно будет залить корабль смертоносной радиацией, а когда капитанский катер удалится на достаточное расстояние, ты уничтожишь весь флот дженеров, за исключением этого катера. Когда же не останется ни одного корабля, ты активируешь дезинтеграторы и превратишь собственный корабль в газовое облако“.
Лэрд с лихорадочным блеском в глазах смотрел на эту кнопку. Самая обычная. „Неужели вся история зависит от того, будет нажата она или нет? Господи милостивый, возможно ли это?“ — Лэрд отвел взгляд в сторону и посмотрел на армаду вражеских кораблей, закурил сигарету, пытаясь успокоиться, но руки его дрожали. Не находя себе места, он принялся ходить взад-вперед, продолжая курить. Он ждал.
Тут появилась Джоанна в сопровождении двух офицеров; у всех были ликующие лица. Глаза женщины блестели, щеки разрумянились, в отблесках света ее волосы казались расплавленной медью. „Она просто обворожительна, — подумал Лэрд. — А мне предстоит разрушить все, что составляет ее жизнь“.
— Дариш! — крикнула она ему. — Великий адмирал пожелал увидеть нас на борту своего корабля. — В ее голосе слышался смех. — Вероятно, он попросит продемонстрировать мощь оружия Ввирдды, после чего, как я считаю, флот немедленно двинется к Солнечной системе, во главе с нами. И, Дариш, о Дариш, это будет конец войны!
„Пора! — взорвалась в сознании Лэрда мысль. — Пора! Но оставайся спокойным, не забывай: генераторы должны хотя бы немного разогреться. А они тем временем покинут корабль, и его экипаж ждет невероятный сюрприз… Ну, а потом — путь домой!“
И тут сработало подсознание Дариша, рука замерла на полпути.
„Нет!“
„Как — нет“?! Ведь…»
Недоступная ранее Лэрду часть разума Дариша полностью открылась, и видя все торжество ввирдданца, землянин понял, что проиграл.
Все было невероятно просто: чтобы остановить Лэрда, достаточно было поставить их единое тело перед конфликтом противоположных желаний их разумов. К тому же, пока Лэрд спал, пока его «я» витало в иных слоях реальности, специально натренированное подсознание Дариша, используя самогипноз, заставило его написать Джоанне письмо, в котором он рассказал всю правду, и он оставил это письмо на самом видном месте, чтобы, когда станут обыскивать его вещи, пытаясь найти объяснение его внезапному параличу, его сразу же нашли. Помимо всего прочего, в письме было указано, как извлечь из мозга Дариша сознание Лэрда: какие устройства и как подключить, какие применить наркотические средства, гипнотические аппараты и так далее.
Победа дженеров казалось неизбежной.
— Дариш! — Голос Джоанны доносился как бы издалека, Дариш на границе потери сознания видел ее колыхающееся в красном тумане лицо. — Дариш, что с тобой? О милый, что случилось?
«Сдавайся, Лэрд, — с неумолимой беспощадностью добивал его Дариш. — Отдай мне свое тело, и тогда ты сохранишь свое „я“. Сам видишь, что я говорю тебе на этот раз правду; мой разум полностью открыт перед тобой. Я стараюсь, насколько это только в моих силах, не идти на измену, ну, а тебе я кое-чем обязан. Но сейчас ты должен сдаться — иначе будешь уничтожен!»
Падение в темноту, провал… а в награду за сопротивление — медленная смерть. И воля Лэрда уступила. Разрываемое хаотичными мыслями сознание Лэрда не способно было ясно мыслить. Он послал смутный ответ:
«Сдаюсь, Дариш. Ты победил!»
Безвольное тело выпрямилось. Джоанна с тревогой склонилась над ним.
— Что случилось, Дариш? Что с тобой?
Дариш овладел собой и вымученно улыбнулся.
— Время от времени у меня случаются нервные припадки. Я еще не до конца овладел этой чужеродной мне нервной системой. Но сейчас все в порядке. Идем.
Рука Лэрда потянулась к кнопке и нажала ее.
Дариш закричал. Звериный вой вырвался из его горла, он попытался отдернуть руку, и тело снова замерло в параличе, вызванном столкновением двух воль.
Но было уже поздно. И подобно тому, как перед этим объединилось сознание и подсознание Дариша, так и теперь то же самое произошло с разумом Лэрда. И это было, словно он восстал из ада. Одна его половина все еще трепетала от унизительного чувства поражения, другая же ликовала от осознавания своей победы.
«Никто ничего не заметил, — говорил Лэрд себе. — Их взгляды были прикованы лишь к моему лицу. А если и обратили внимание, то что с того, ведь это, по моим словам, какая-то безобидная кнопка. И… смертельная радиация уже разливается вокруг! И это не остановить! Если ты немедленно не станешь со мной сотрудничать, Дариш, то мы пробудем здесь в параличе до самой смерти!»
Все оказалось на удивление просто: разделяя с Даришем его воспоминания, Лэрд откопал в них и его знания о тренировке подсознания. Скрытой половиной своего мозга он предвидел подобный шаг со стороны ввирдданца и поэтому в свою очередь послал самому себе постгипнотическую команду: когда возникнет ситуация, практически безнадежная, его сознание ответит согласием на предложение о сдаче, тогда как подсознание прикажет руке нажать на кнопку…
«Соглашайся, Дариш, не остается ничего другого, кроме как сотрудничать со мной. И тогда мы покинем этот ад!»
Дариш неохотно признал:
«Ты выиграл, Лэрд».
Их тело встало, опираясь на плечо Джоанны, и не спеша двинулось вперед. Невидимые лучи смерти уже пронизывали корабль, медленно приближая погибель всему живому на борту судна. У них в запасе еще оставалось три минуты. Потом будет поздно.
— Бежим!
Джоанна остановилась; на лицах офицеров появились складки озабоченности — они начали что-то подозревать.
— Зачем, Дариш?.. Да что это с тобой?
— Капитан… — заговорил один из офицеров. — Прошу меня извинить, капитан, но я заметил, как он нажал на одну кнопку. А теперь торопится покинуть борт корабля. А ведь никто из нас так толком и не знает, для чего нужна эта кнопка.
Лэрд выхватил из кобуры Джоанны пистолет и выстрелил в офицера. Второй отпрыгнул назад, потянувшись к своему пистолету, но оружие Лэрда рявкнуло раньше.
Кулаком он ударил Джоанну по лицу и вырубил ее. Потом подхватил ее на руки и бросился бегом к шлюзу.
В проходе перед шлюзом стояли два члена экипажа.
— Что с капитаном, сэр?
— Обморок… утечка радиации из машин… Нужно доставить ее на корабль-госпиталь, — выдохнул Лэрд.
После секундной нерешительности они пропустили их.
Лэрд открыл шлюз и прыгнул в катер.
— Мы должны сопровождать вас, сэр?
— Нет!
Лэрда слегка подташнивало, он чувствовал, как смерть все более цепкой хваткой сжимает его горло.
— Нет! — повторил он, и ударил кулаком по лицу не отстававшего от них дженера, после чего захлопнул дверь катера и уселся в кресло пилота.
Рев разогревавшихся двигателей. Звук колотящих в дверь кулаков и ног. Его начало рвать.
— Джоанна, не умирай!..
Он нажал на пуск. Его вдавило в кресло, когда шлюпка рванулась вперед. «Свободны!»
Когда он посмотрел в иллюминатор, то увидел ослепительно сверкающие сполохи: крупные орудия Ввирдды открыли свой безжалостный огонь.
Мой стакан опустел. Я жестом руки показал, чтобы его вновь наполнили, при этом думая, стоит ли верить этому рассказу.
— Я читал книги по истории, — начал я, растягивая слова, — и мне известно, что в результате какой-то загадочной катастрофы был одновременно уничтожен весь флот дженеров. Это изменило весь ход войны. Солнечная система перешла в наступление и через год добилась полной победы. И вы считаете, что это произошло благодаря вам?
